Kathy Reichs
&
Brendan Reichs

RIVAL

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Emmanuel Pailler

roman

Brendan Reichs dédie ce livre à sa mère :
je n’aurais pu avoir meilleur mentor
ni meilleur coauteur.
Tu m’as offert la chance
d’une vie. Je te dois beaucoup.

Kathy Reichs dédie ce livre à son fils :
sans toi, la série des Viraux
n’aurait jamais existé – tragédie inconcevable.
De grandes choses t’attendent !

Sommaire

Titre

Dédicace

Prologue

Première partie - Défi

Chapitre 1.

Chapitre 2.

Chapitre 3.

Chapitre 4.

Chapitre 5.

Chapitre 6.

Chapitre 7.

Deuxième partie - Poursuite

Chapitre 8.

Chapitre 9.

Chapitre 10.

Chapitre 11.

Chapitre 12.

Chapitre 13.

Chapitre 14.

Chapitre 15.

Chapitre 16.

Chapitre 17.

Chapitre 18.

Chapitre 19.

Chapitre 20.

Chapitre 21.

Chapitre 22.

Chapitre 23.

Chapitre 24.

Troisième partie - Chaos

Chapitre 25.

Chapitre 26.

Chapitre 27.

Chapitre 28.

Chapitre 29.

Chapitre 30.

Chapitre 31.

Chapitre 32.

Chapitre 33.

Chapitre 34.

Chapitre 35.

Chapitre 36.

Quatrième partie - Paroxysme

Chapitre 37.

Chapitre 38.

Chapitre 39.

Chapitre 40.

Chapitre 41.

Chapitre 42.

Chapitre 43.

Épilogue

Remerciements

Copyright

À L’ATTENTION DE : DIRECTEUR WALSH [EXCLUSIVEMENT]

STATUT DU DOSSIER : TOP SECRET [NIVEAU 5]

AFFAIRE N° : 34687 [NOM DE CODE : ENQUÊTE PHÉNIX]

TYPE DE DOSSIER : RAPPORT DE SURVEILLANCE CONVERSATION ENREGISTRÉE À L’INSU DES SUJETS, EN VERTU DU PROTOCOLE DE CONTRÔLE DE L’INFORMATION 12.C (« PCI 12.C-1.1 »).

DATE : 8 AVRIL 2014

SUJETS : BRENNAN, VICTORIA (« VB ») ; CLAYBOURNE, CHANCE (« CC »)

ENQUÊTEURS PRINCIPAUX : J. SALTMAN, B. ROGERS

ENREGISTREMENT : J. SALTMAN, B. ROGERS

LIEU D’ENREGISTREMENT : 74 BEE STREET, CHARLESTON, SIÈGE SOCIAL DE CAROLINE DU SUD – SOCIÉTÉ PHARMACEUTIQUE CANDELA

COMMENTAIRES : LES ENQUÊTEURS ESTIMENT QUE L’ENQUÊTE PHÉNIX DOIT OBTENIR LE STATUT DE MISSION ACTIVE. DEMANDE DE RESSOURCES OPÉRATIONNELLES ET DE PERSONNEL DE TERRAIN.

HEURE : 10 H 34

VB : Quand est-ce que tu as appris à flamber, Chance ?

CC : Ces derniers jours. Enfin, « appris », c’est un grand mot. Je n’ai presque aucune idée de comment ça marche. Mes pouvoirs s’allument parfois sans prévenir, ou disparaissent en quelques secondes.

VB : Cela dit, c’est… incroyable. Il m’a fallu des semaines pour en arriver simplement à ce stade. [PAUSE] Comment ça s’est fait ? Comment tu es devenu un… Viral ?

CC : J’ai été imprudent. Je n’ai pas pris les précautions nécessaires au labo. Et puis, la semaine dernière, j’ai été malade comme un chien. Je pouvais à peine me lever. Des phénomènes étranges ont commencé à affecter mon organisme… des effets secondaires déconcertants, qu’on ne trouve pas sur Internet. À ce stade, je n’avais plus la moindre illusion sur leurs causes.

VB : La sensation étrange que j’ai éprouvée ces temps-ci – une puissance étonnante, comme si mon esprit se connectait à mon environnement –, elle tourne autour de toi. En fait, c’est à cause de toi, j’en suis sûre maintenant. Comment c’est possible ?

CC : Ce n’est pas à moi qu’il faut demander. Je suis nouveau dans l’espèce, tu te rappelles ? [PAUSE] Peut-être que c’est en lien avec ce qui vous différencie des gens normaux. Ce qui nous différencie, devrais-je dire maintenant. Peut-être qu’inconsciemment, tu reconnais la présence d’un autre Viral.

VB : Je ne pense pas. Cela fait des mois que j’éprouve cette sensation par à-coups, depuis l’ouragan. Je l’ai ressentie une demi-douzaine de fois avant la semaine dernière.

CC : Oui, euh, à propos de ça… [PAUSE]

VB : Oui ?

CC : Eh bien, tu sais que je t’ai suivie… [PAUSE] Mais tu ne sais sans doute pas depuis combien de temps.

VB : Quoi… depuis des mois ? [PAUSE] Des mois !?! Sérieux ? Tu veux dire que tu étais à Charlotte après l’ouragan ?

CC : Il fallait bien que j’aille quelque part.

VB : Et à Morris Island ?

CC : J’y suis allé quelques fois, incognito.

VB : Même dans notre… repaire secret ?

CC : Le bunker des collines, tu veux dire ? [RIRES] Sympa, l’endroit. J’adore le décor. Comment vous avez fait rentrer tous ces trucs dedans ?

VB : Nom de… [PAUSE] Comment tu l’as trouvé ? À cause de moi ?

CC : Je n’y comprends rien, mais parfois, si je me concentre vraiment fort, je peux repérer l’endroit précis où tu te trouves. Je sens ta présence, peut-être comme tu sens la mienne. Et je ne peux pas l’expliquer non plus.

VB : Je… c’est…

CC : Et je suis à peu près certain d’être infecté depuis un moment. Des mois, sans doute, probablement dès les premières expériences de Soufre. Ce que tu viens de dire – que tu ressens ma présence depuis un moment – semble le confirmer.

VB : Comment c’est possible ? Comment tu peux être porteur d’un supervirus depuis aussi longtemps et ne pas… changer ?

CC : J’ai une hypothèse. La souche de parvovirus utilisée pour Soufre était légèrement différente de celle qui t’a infectée. On pensait qu’elle était plus virulente, même si on n’avait évidemment aucune idée de ce qu’on faisait. Je pense que notre agent pathogène a une période d’incubation plus longue, ce qui expliquerait le comportement de mon infection. Cette différenciation virale doit aussi avoir d’autres conséquences.

VB : Tes yeux sont rouges quand ils brillent, Chance. Pas dorés. Pourquoi ?

CC : [PAUSE] Je ne sais pas. J’aimerais savoir. Je suis juste content d’avoir arrêté de gerber toute la journée.

VB : Et maintenant, tu te sens comment ?

CC : [PAUSE] Super. Ma fièvre est tombée hier. Les frissons et les suées ont enfin disparu. Je peux me tenir debout sans vertige. Mais je n’ai aucune idée de ce qui est arrivé à mon organisme.

VB : Hier ? [PAUSE] Intéressant.

CC : Pourquoi ?

VB : Parce que nos flambées étaient en vrac la semaine dernière. Chaotiques. Instables. Moi, j’ai eu des retours de flamme plus d’une fois. On n’arrivait pas à comprendre pourquoi, mais apparemment, cela correspondait à tes pires symptômes.

CC : Tu penses que ma maladie y était liée ?

VB : Je ne sais pas. Mais nos pouvoirs se sont stabilisés au moment où tu guérissais.

CC : C’est peut-être une coïncidence.

VB : Peut-être. [PAUSE] Ou peut-être que ta… transformation a perturbé l’espace mental que les Viraux habitent ? Nous ne savons pas vraiment comment tout cela fonctionne, nous non plus. Peut-être que ton évolution a suscité des remous dans la structure télépathique de notre meute. Ce n’est pas plus absurde qu’autre chose.

CC : Notre meute ? Je serais l’un des vôtres, maintenant ?

VB : Je… je ne sais pas. Cela ne dépend pas seulement de moi. Peut-être même que l’on n’aura pas le choix.

CC : Eh bien, j’espère qu’on l’aura, Tory. J’espère que tes amis m’accepteront.

VB : J’essaierai de les convaincre. Cela, je te le promets.

CC : Bien, parce que je… je… [LONGUE PAUSE] [BRUIT ASSOURDI]

VB : Chance ?

CC : Je ne t’ai pas encore tout dit. [PAUSE]

VB : Oh, mon Dieu !! [PAUSE] Cette nuit-là sur la plage !

CC : Je me demandais ce que tu te rappellerais…

VB : Après avoir été attaquée sur Morris Island, j’ai vu trois paires d’yeux rouges dans les dunes. Trois, Chance !

CC : Oui, en effet, j’en ai peur.

[FIN DE LA TRANSCRIPTION]

Prologue

Cinq semaines plus tard.

Du haut d’un clocher, la Trinité observait.

Immobiles comme des statues, ils contemplaient le gratte-ciel noir et élancé de l’autre côté de la rue. Les lettres blanches qui brillaient à son sommet indiquaient le siège social de la société pharmaceutique Candela. Ceux qu’ils surnommaient « les Quatre » étaient à l’intérieur depuis des heures. Le soleil était couché maintenant, mais les Quatre ne ressortaient toujours pas.

La nuit recouvrait la ville, masquant les silhouettes de ténèbres.

Un grondement sourd flotta dans le vent.

Le plus massif tourna ses yeux rouge sang vers ses compagnons. D’un coup de tête, il leur fit signe de le suivre. Ils étaient prêts. Déterminés.

Il leur faudrait pourtant attendre un autre jour.

Comme un seul homme, le trio s’élança sur une corniche étroite, ignorant les à-pics vertigineux de part et d’autre, puis bondit gracieusement sur un toit en contrebas. Ils sautèrent tour à tour dans l’arbre du jardin jouxtant l’église, et, tels des fantômes, retombèrent dans le petit cimetière voisin.

Le plus petit siffla doucement. Le plus gros émit un grognement affirmatif.

Bientôt.

Les Quatre vivaient sur une île éloignée. La Trinité y avait déjà observé leur alpha. Elle, et sa bête au sang mêlé. Des rivaux.

Un nouveau grondement se fit entendre, plus fort que le premier.

Bientôt.

Avec une légèreté surnaturelle, les silhouettes se fondirent dans les ombres des pierres tombales.

Trois hurlements à glacer le sang résonnèrent dans les rues de Charleston.

Bientôt.

PREMIÈRE PARTIE

DÉFI

1.

Mon adversaire m’a foncé dessus à pleine vitesse pour me faire tomber.

Pas cette fois.

Évitant habilement un tacle lourdaud, j’ai dévié le ballon sur la gauche. J’ai levé la tête et aperçu Ella, vingt mètres devant moi, qui filait vers le corner. Le terrain s’est ouvert comme un livre et, pour une fois, j’ai su ce que j’avais à faire.

J’ai shooté dans la balle en direction d’Ella puis j’ai couru derrière elle, regagnant un espace libre au milieu du terrain. En tant que défenseur, je m’aventurais rarement vers l’avant, mais j’en avais assez de jouer la sécurité. Le match était bloqué à zéro, or les buts ne se marquent pas tout seuls.

En plus, la blonde, la tarée à queue de cheval qui venait de rater ma cheville, nous agressait sans arrêt depuis le début du match. Quatre fautes grossières, ça suffisait ! Il était temps de la mettre sur la défensive, à son tour.

Ella a récupéré le ballon, slalomant entre deux adversaires impuissantes avant de remarquer que j’accourais pour la soutenir. En conservant la balle au pied, elle a attiré les défenseurs adverses sur elle, puis exécuté un lob par-dessus toute la ligne de l’équipe de James Island.

J’ai paniqué un instant en voyant la trajectoire du ballon s’incurver vers moi.

Ne te ridiculise pas, Brennan.

Heureusement, je m’en suis sortie. J’ai réussi un contrôle de la poitrine, et ai découvert, stupéfaite, que j’étais totalement démarquée. Trente mètres de pelouse libre me séparaient du goal adverse.

— Cours ! a crié Ella.

Oh, merde, merde, merde… Mais j’ai obéi.

Le moins que l’on puisse dire, c’est que je manquais de confiance dans mes capacités de footballeuse. Je ne jouais que depuis quelques mois, et défier le goal adverse sans soutien, lors du match le plus important de la saison, n’était pas exactement prévu au programme.

Mon Dieu, faites que je ne perde pas la balle !

Au moment où j’arrivais dans les dix-huit mètres, un défenseur a foncé sur moi. J’ai fait passer le ballon entre ses jambes et esquivé son attaque maladroite ; j’ai failli tomber à la renverse en voyant que ça avait marché ! Le goal m’a chargée, l’air désespéré.

Allez, tire en lob… Marque, et c’est gagné !

Mais avant que j’exploite cette ouverture, j’ai été violemment poussée. Je me suis écrasée à plat ventre sur la pelouse en gémissant. Quelqu’un m’est passé dessus en m’enfonçant ses crampons dans le bas du dos.

Vertige. Coup de sifflet.

J’ai entendu Ella crier. Des bruits de bousculade. J’ai levé les yeux.

Queue-de-cheval blonde se tenait au-dessus du ballon, face à Ella. Visiblement, elles ne discutaient pas de leurs boys bands préférés. La furie a même eu le toupet de protester quand l’arbitre lui a sorti un carton jaune. Malheureusement, Ella en a reçu un aussi.

Je me suis levée péniblement, essuyant la terre sur mon uniforme de Bolton violet. L’arbitre s’est interposé entre Ella et Queue-de-cheval, sifflant un coup franc pour notre équipe.

— Ça va ? m’a demandé Ella sans quitter mon bourreau des yeux, le visage rouge de colère.

— Super, ai-je hoqueté. Elle a l’air très sympa, cette fille.

Ella s’est mise à rire, mais son regard est resté sombre :

— Cette garce sait que tu es meilleure techniquement. Elle passe en force pour te faire peur. Ne te laisse pas faire.

L’arbitre a placé le ballon à cinq mètres de la surface de réparation, puis s’est reculé. Il a jeté un œil à sa montre. Il ne restait que quelques instants à jouer.

L’équipe de James Island a formé le mur, et je m’apprêtais à reprendre ma position en défense quand Ella m’a rattrapée par le bras.

— Tu veux tirer celui-là ? Tu l’as bien mérité.

Une proposition généreuse, mais Ella était un million de fois meilleure que moi. Et que tous les autres sur le terrain. Sans oublier que tirer un coup franc décisif, c’était tellement terrifiant que je préférais ne pas y penser. Je trouverais sans doute le moyen de marquer contre mon camp…

— Bon, au moins, joue-le avec nous, a dit Ella. Attention au rebond.

Là-dessus, elle a crié :

— Maddy !

Madison Dunkle s’est retournée. Ella m’a montrée du doigt, puis Madison, puis lui a fait signe de me couvrir. Madison s’est aussitôt exécutée.

— Prends sa place au milieu, a ajouté Ella, sa natte de cheveux noirs effleurant le sol tandis qu’elle s’agenouillait pour placer le ballon. (Nous savions toutes les deux que ce serait un miracle de marquer à cette distance.) Si le ballon rebondit vers toi, tire au but, c’est tout.

— Je dois pouvoir le faire.

Enfin, j’espère.

En rejoignant la rangée de joueurs qui se disputaient les positions sur le terrain, j’ai senti un coup de coude dans le dos. Pile à l’endroit où j’avais reçu le crampon. J’ai fait volte-face, mais je savais déjà de qui il s’agissait. Mon humeur ne s’est pas améliorée.

— Méfie-toi, Poil de carotte, m’a dit Queue-de-cheval, une lueur malveillante dans les pupilles. On passe aux choses sérieuses.

Je bouillais de colère.

— Merci. Ça ira…

L’horrible pimbêche m’a donné un coup d’épaule, me poussant hors de la surface de réparation.

— Même sans ta maman pour te protéger ? a-t-elle sifflé, montrant Ella qui ajustait son tir.

Tous les regards étaient tournés sur mon amie qui préparait son coup franc.

C’était peut-être les quatre-vingt-dix minutes de vexation. Ou l’attitude puante de Queue-de-cheval. Ou ses fautes grossières. Ou le fait que j’avais faim.

Ou l’allusion à ma mère.

SNAP.

J’ai senti une bouffée d’adrénaline.

Un millier de soleils m’ont brûlé la peau, suivis par un océan de pluies glaciales.

L’énergie s’est déversée dans mes muscles. Mes sens irradiaient d’une hyperacuité. Odorat. Vue. Ouïe. Toucher. Goût. Tous les cinq étaient d’une clarté et d’une perception surhumaines. Une flamme dorée s’est allumée dans mes yeux.

Je flambais !

En public. En plein air. Au milieu d’un match de foot, bon sang !

J’ai aussitôt détourné les yeux. Heureusement, tout le monde regardait Ella.

C’est dingue. Complètement dingue.

Mais tant pis pour le bon sens. La furie allait voir ce qu’elle allait voir. Tête baissée, j’allais me plonger dans la mêlée quand un message a fait irruption dans mon cerveau.

— Je me demandais quand tu sortirais le loup contre cette brute épaisse.

Je me suis arrêtée net. Coup d’œil vers la touche.

Puis vers la colline gazonnée où Hiram, Shelton et Ben étaient allongés.

— Hi ! Il ne faut pas flamber en public ! ai-je silencieusement asséné.

— Oh, tu peux parler.

Comme Shelton, Hi portait son uniforme du lycée Bolton, mais il avait ôté sa veste, défait sa cravate et enlevé chaussures et chaussettes.

— Heu, Tory, qui, parmi nous, se trouve au milieu d’un groupe d’inconnus ?

D’accord. Entendu. Je m’étais connectée à ma meute sans réfléchir.

— J’ai perdu mon sang-froid, mais…

— Chut ! Écoute. Il n’y a personne près du poteau, m’a indiqué Hi en tendant un doigt grassouillet dans cette direction.

J’ai jeté un œil à gauche, mettant ma main en visière comme si le soleil me gênait. Hi avait raison : les défenseurs de James Island, s’attendant à un tir direct, étaient massés devant le milieu des cages. Personne ne surveillait les côtés.

— De rien, je t’en prie, m’a envoyé Hi, non sans une certaine autosatisfaction.

Ella allait tirer. Il ne me restait que quelques secondes. L’air aussi désinvolte que possible, j’ai longé le mur des défenseurs jusqu’à l’extrémité droite. Puis j’ai agité frénétiquement un bras dans le dos, pour attirer l’attention d’Ella.

Au dernier moment, elle a repéré mon signal. Elle a plissé les yeux, hésitante. J’ai tourné la tête vers la droite, agitant la main en cercle avant de me tapoter la tête. Ella a baissé le menton, puis fait deux pas sur la gauche.

Qu’est-ce que je fais ? Je n’y arriverai jamais !

Remarquant le mouvement d’Ella, Queue-de-cheval a jeté un œil au bout du mur. Elle a écarquillé les yeux en voyant où j’étais. Elle a foncé sur moi, bousculant une coéquipière au passage.

Trop tard.

Ella a bondi et shooté dans le ballon. Au même instant, j’ai virevolté, contournant le mur des défenseurs. Le ballon s’est incurvé dans les airs – pas vers le but, comme tout le monde le croyait, mais vers moi – là où je l’attendais, au coin des six mètres. Le goal a changé de position à toute allure en poussant un juron. Queue-de-cheval a reculé désespérément sous le ballon qui filait dans le ciel bleu azur. J’ai bondi dans les airs, aisément propulsée par mes muscles en flambée. La sphère blanche et noire semblait figée dans le ciel. Je sentais la pluie de la veille dans le vent, je voyais les coutures du ballon. J’ai entendu les poitrines qui inspiraient à l’unisson.

Je me suis lancée. Le goal aussi. Queue-de-cheval aussi.

Puis je les ai dépassées.

J’ai mis une tête légère comme une plume, droit dans le filet dégagé.

But.

Mon tout premier.

L’atterrissage a été moins gracieux : les deux filles de James Island me sont rentrées dedans. Je suis retombée lourdement, me cognant le genou, roulant cul par-dessus tête avant de m’arrêter. Mes coéquipières se sont effondrées sur moi en tas. Dans la mêlée, personne ne m’a regardée bien en face. L’arbitre a consulté sa montre, puis sifflé à trois reprises.

Fin du match.

— Bien joué, Pelé !

— Merci, Hiram.

SNUP.

Tandis que le public se déchaînait, Ella m’a attirée à elle et m’a décoché une claque sur les fesses.

— Waow !

La tête me tournait après avoir perdu ma flambée.

— Tu as plus de punch que toutes les filles que je connais !

Ella observait méchamment Queue-de-cheval, qui engueulait ses coéquipières. J’ai croisé le regard de la fille et lui ai fait un clin d’œil. Elle m’a quasiment grogné dessus, avant de s’éloigner.

— C’était génial, Tory ! m’a félicitée Madison en agitant ses cheveux auburn ondulés.

On s’est maladroitement embrassées. J’ai essayé de cacher ma répulsion. La situation avait évolué – Madison et moi étions en bons termes depuis quelques semaines –, mais les vieilles habitudes ont la vie dure.

— Merci, Maddy. Et merci de m’avoir laissé la place à l’avant.

— Quand ma capitaine commande, j’obéis, a dit Madison en serrant le bras d’Ella, avant de filer vers la touche.

On l’a regardée partir, aussi éberluées l’une que l’autre.

— Je n’y comprends rien, ai-je dit en haussant les épaules. Je ne me l’explique pas, mais Madison a vraiment changé.

— Ou alors, elle cherche quelque chose. Mais quoi, je n’en ai aucune idée.

— Peut-être qu’elle en a eu assez de la vie du Trio, finalement.

— D’après mon expérience, ce genre de fille ne change jamais, a déclaré Ella d’un air sceptique en défaisant ses protège-tibias.

Je n’ai rien répondu. Honnêtement, j’étais d’accord avec elle. Madison et moi avions un vécu commun. Un vécu dangereux, pour mes amis et moi. Madison avait vu des choses que j’aurais ardemment souhaité qu’elle ne voie pas. Après cela, elle avait passé des mois à m’éviter. Je la terrifiais. Elle complotait contre moi à l’occasion. Et voilà qu’elle oubliait tout, aussi facilement ? Ça me paraissait très peu probable.

Ella m’a tirée de mes pensées d’un coup de coude :

— Réveille-toi, Brennan. Ton chœur de fans est à fond !

Hi et Shelton, côte à côte, applaudissaient en scandant mon nom. Répondant à mon salut, Hi a tenté un saut périlleux arrière, mais il s’est loupé et a atterri sur le dos. Shelton s’est penché sur lui et a compté jusqu’à dix, mimant un arbitre de boxe. Ben, assis en tailleur sur l’herbe, les regardait d’un air incrédule.

— Et quel fan club, hein ? ai-je grommelé.

— C’est plus sympa que l’anonymat ?

— Comme si tu savais ce que c’est…

Ella était l’une des plus jolies filles du lycée.

— C’est vrai, a fait mon amie avec un sourire malicieux.

Elle avait retrouvé son allant depuis l’épreuve du mois dernier, ce qui me faisait extrêmement plaisir.

— Mais tes fans devront patienter. Notre chef intrépide a besoin de nous. On dirait qu’il va te faire une demande en mariage.

J’ai jeté un œil vers la touche. L’entraîneur Lynch, tout sourire, nous a fait signe de rejoindre l’équipe, coude-à-coude. Je me suis tournée vers la colline. Hi et Shelton aspergeaient d’eau Ben, sous ses hurlements de protestation.

J’ai levé les yeux au ciel.

— Quelles andouilles…

Ella m’a pris le bras :

— Allez, l’artiste. Il est temps de saluer. Après tout, tu es la sauveuse du match.

Souriante, j’ai répondu :

— Eh oui, en fait, hein ?

Pas mal.

2.

— En flambée ! En plein air, devant des dizaines de personnes !

Shelton Devers frissonnait comme si des araignées lui grimpaient dans le dos. Ses lunettes à monture noire et carrée lui glissaient sur le nez.

— Cela ne te ressemble pas, Tory, d’être aussi téméraire, aussi irresponsable ! Dieu merci, personne ne t’a vue !

Je marchais sur le trottoir, évitant son regard. Gadsden Street était ombragée d’azalées et de cornouillers, bordant les demeures historiques des deux côtés de la rue. Sous le tiède soleil de mai, les jardins de Charleston étaient au sommet de leur beauté et de leurs senteurs.

Mais Shelton ne se laissait pas distraire. Il avait raison, et on le savait tous les deux. Je me suis recroquevillée sous les remontrances acerbes de mon ami.

— C’était débile. Je ne sais pas ce qui m’a pris.

— Plus que débile.

Shelton a lancé sa veste d’uniforme sur son épaule osseuse. La chaleur était montée tout comme l’humidité, rappelant à tous que l’été approchait. Sa peau sombre luisant de sueur, Shelton a repris à mi-voix :

— Je sais que nos pouvoirs vibrent à cet instant même, mais ça ne veut pas dire qu’on doit partir en vrille.

— Moi, j’ai trouvé ça génial.

J’ai jeté un œil derrière mon épaule. Ben Blue nous a gratifiés d’un de ses rares sourires, ses yeux bleu sombre pétillants.

— T’as bondi comme un kangourou. Ce troll de James Island a failli péter les plombs !

J’ai souri – mais détourné aussitôt les yeux. Sous l’effet des compliments de Ben, ma peau de rousse avait tendance à brûler comme une supernova, jusqu’à prendre une teinte qui se confondait avec celle de mes cheveux ébouriffés.

Depuis cette soirée au commissariat, j’étais mal à l’aise avec Ben, même si j’essayais de ne pas le montrer. Sa simple présence suffisait parfois à me troubler. Ben était un membre de la meute, quasiment un frère de sang. Mais ces derniers temps, j’avais pensé à lui différemment.

Pas maintenant, abrutie.

— Et dire que c’est grâce à moi !

Hiram Stolowitski avançait lourdement à côté de Ben, son uniforme de Bolton déboutonné à l’extrême limite de la décence. Hi se situait quelque part entre grassouillet et corpulent : c’était un trublion aux joues rouges et aux yeux vifs couleur noisette, avec des cheveux bruns ondulés et une langue bien affûtée. Il a gonflé ses pectoraux :

— On devrait m’accorder un point pour ça… ou au moins un boulot d’entraîneur adjoint. Évidemment, si je faisais mes cours en short, les filles n’arriveraient plus à se concentrer.

Sans ralentir l’allure, Ben lui a décoché une taloche.

— Banane.

— Jaloux.

On remontait tous les quatre la péninsule vers le nord, en direction du secteur médical de Charleston, un quartier prospère à l’est du centre-ville. Un trajet qu’on effectuait trois fois par semaine après les cours. On avait un rendez-vous – top secret.

— Toi non plus tu n’aurais pas dû flamber, a grommelé Shelton, qui ne voulait pas céder. On se relâche beaucoup trop ces temps-ci. On est trop cool. On est des anomalies génétiques, vous vous souvenez ? Des mutants mêlés à des chiens, en avance d’une étape sur l’Homme, on est censés faire profil bas !

— Tu as raison, ai-je reconnu. C’était un risque inacceptable. Ça ne se reproduira pas.

Cela dit, je devais reconnaître que je me sentais moins coupable que je l’aurais dû. Les flambées venaient si vite, à présent. Si facilement. Ces dernières semaines, nos pouvoirs réagissaient comme si nous étions nés avec. Je pouvais affûter mes cinq sens en un clin d’œil. Et établir le lien avec un autre Viral en flambée – si difficile pendant bien longtemps – était devenu aussi naturel que de fermer les yeux. La télépathie fonctionnait sans accroc. Comme si l’orage était passé, laissant la place à un ciel bleu et une brise légère. Cette étrange sensation de « connexion » que j’avais ressentie avait également disparu. Aucun de nous ne savait quoi en penser. Notre transformation virale était-elle achevée ? Notre ADN hybride avait-il enfin cessé ses mutations ? Ou s’agissait-il d’un simple prélude à une nouvelle phase ? Un agréable séjour de printemps, avant le retour du loup en fureur – l’arrêt final de notre grand huit de l’évolution ? Je l’ignorais. Mais j’avais carrément l’intention de le découvrir. Et peut-être qu’enfin, quelqu’un pourrait nous donner des réponses concrètes ?

On a tourné à gauche dans Calhoun Street, puis rapidement à droite dans Courteney Drive. Trois rues plus loin, on était arrivés à destination à Bee Street : le siège social étincelant de Candela.

— Il ferait mieux de ne pas nous faire attendre encore une fois.

Ben affichait de nouveau son air maussade habituel. Libéré de l’uniforme scolaire – expulsé de Bolton, Ben allait au lycée Wando, à Mount Pleasant –, il portait son t-shirt/jean noir habituel. Jeune homme renfrogné et musclé à la peau cuivrée et aux cheveux noirs mi-longs : tout ou presque était sombre chez Ben. Sauf son cœur, bien sûr.

J’ai hasardé diplomatiquement : « Chance subit une forte pression. On est dans le même bateau maintenant ; ce doit être dur de mener une expérience médicale secrète. »

— Et pourquoi ? a protesté Ben. La boîte est à lui, nom d’un chien !

— En plus, il l’a déjà fait, a ajouté Hi.

— Eh, il n’est qu’actionnaire, a corrigé Shelton, qui contemplait le monolithe aux vitres fumées qui se dressait devant nous. Chance Claybourne en a peut-être la plus grosse part – ce qui lui permet d’avoir un boulot sympa dans l’ancienne société de son père –, mais Candela est dirigé par un conseil d’administration. On a du pot que Chance soit responsable des Projets spéciaux, parce que sinon, il ne pourrait pas nous aider du tout.

— On a du « pot » ? a répété Ben, planté sur le trottoir. La seule raison pour laquelle on est coincés avec cet enfoiré, c’est bien son « Projet spécial ». C’était déjà le Projet spécial de son père avant, et c’est lui qui nous a contaminés.

— Ce n’est pas la faute de Chance, ai-je répondu, sans trop savoir pourquoi je le défendais.

— Sans Claybourne, on n’a pas accès au labo médical, point à la ligne, a soupiré Hi. On a besoin de ses super machines pour comprendre notre problème.

— On n’a pas de problème, a répliqué Ben. Et on aurait pu utiliser le LIRI pour mener les tests. On n’a besoin de Claybourne pour rien.

— Le LIRI ? ai-je répété, exaspérée. Le royaume de mon père ? Aucune chance. On n’arriverait même pas à trois mètres du matériel. Que ça te plaise ou pas, Candela est le seul moyen pour nous d’obtenir des réponses. Et tu le sais bien.

Ben n’a pas répondu, serrant les mâchoires. Il ne supportait pas d’avoir besoin de Chance. Ou de n’importe qui d’ailleurs, mais de Chance en particulier. Mais c’était une vieille dispute.

— Faut pas rester plantés là, a dit Hi en s’engageant sur le passage piéton. On est censés être discrets, vous vous rappelez ?

Le bâtiment de Candela s’élevait sur trente étages. Ses portes en verre brillant s’ouvraient sur un hall de marbre surveillé par des vigiles. Pas idéal pour ce qu’on avait à faire. Trop exposé. Donc, en arrivant sur le trottoir d’en face, on a regardé aux alentours, puis on s’est glissés dans une ruelle qui longeait la tour. À mi-chemin, il y avait une porte, un simple panneau d’acier. Hi s’est baissé et a effectué un panoramique rapide, la main en visière, tout en sifflotant le thème de Mission impossible.

— La voie est… libre !

— Chut.

J’ai passé une carte magnétique dans le système de sécurité de la porte, puis tapé un numéro à dix chiffres. Un petit bip a signalé le déverrouillage. On s’est faufilés hâtivement dans un couloir vide menant à un ascenseur de service, jusqu’au vingt-quatrième étage. Les portes se sont ouvertes ; Chance nous attendait.

Grand et mince, avec un menton énergique et des yeux sombres au regard perçant, Chance Claybourne approchait la perfection masculine. En le voyant, j’ai senti mon estomac se nouer, comme toujours. Sans dire un mot, Chance est parti dans le couloir, se déplaçant avec la grâce nonchalante d’un félin des jungles. Je n’ai pu m’empêcher de le suivre des yeux pendant tout le trajet. Je sentais Ben tendu à mes côtés. Je l’entendais presque grincer des dents.

J’ai soupiré. En viendraient-ils aux mains aujourd’hui ?

Chance occupait un bureau d’angle donnant sur un couloir désert la plupart du temps. Il avait choisi le vingt-quatrième étage précisément pour cela. Il nous a fait signe d’entrer, a verrouillé la porte, puis baissé les stores donnant sur le couloir. On s’est assis sur un canapé et des sièges autour d’une table basse en verre, puis on a attendu avec plus ou moins de patience. Chance dirigeait toujours les réunions.

— Très bien, alors, a-t-il dit sans daigner s’asseoir. Du nouveau ?

— Rien à signaler, capitaine, a répliqué Hi en imitant un salut militaire. L’ennemi est calme.

— Notre ennemi a déjà passé le pont-levis, Hiram. Il est en ce moment même à l’intérieur et fracasse tout sur son passage. À ce stade, on ne peut que limiter les dégâts.

— Parle pour toi, a déclaré Ben en posant les pieds sur la table. Toi, tu es peut-être abîmé. Pour ce qu’on en sait, tu es à peine Viral. Un chiot nouveau-né, isolé, avec des yeux rouges ridicules. Ma meute, elle, va très bien, a conclu Ben en nous désignant mollement.

Chance a froncé ses sourcils d’un noir de jais, feignant la consternation.

— Tu es sûr de cela, Benjamin ? J’adorerais voir tes recherches, vraiment. Les tests médicaux sur lesquels tu fondes ton opinion.

— Tes tests foireux, tu peux te les mettre où je pense, a riposté Ben avec un sourire glacial, tandis qu’une lumière dorée éclatait dans ses yeux. Voilà toutes les preuves dont j’ai besoin.

— Ben, ça suffit ! ai-je lâché. Arrête de faire l’enfant !

Ben a rougi. L’espace d’un instant, il a posé sur moi un regard furieux, puis a détourné brutalement la tête, grimaçant face à la vitre. Dans son reflet, j’ai vu les flammes jaunes de ses iris s’éteindre.

— C’est bon.

— Il faut qu’on sache ce qui se passe dans nos corps, a dit Shelton d’une voix douce mais ferme, derrière Ben. Ne serait-ce que pour comprendre ce qui va arriver.

— Quelques tests, ça ne peut pas faire de mal, a ajouté Hi, en prenant ses aises sur le canapé. Si Chance veut nous faire passer des examens hypra top secret, on devrait accepter. On va pas mollarder dans la soupe.

Ben n’a pas répondu. Il fixait toujours la fenêtre. Chance ne semblait pas s’en soucier.

— Je continue, a-t-il repris. J’ai pu faire passer nos échantillons sanguins dans le planning de séquençage ADN. Je les ai étiquetés « Urgent – Projets spéciaux », suivant les protocoles propriétaires les plus stricts de Candela : je serai donc le seul à avoir les résultats. Ils devraient arriver dans la semaine.

— Donc, rien de neuf, a marmonné Ben. Génial.

— Tu as demandé quels tests sanguins ? ai-je rapidement enchaîné.

Je n’étais pas d’humeur à supporter de nouvelles chamailleries.

— Toute une batterie, a répondu Chance en passant ses doigts fins dans ses cheveux noirs. Je ne voulais pas trahir mon intérêt pour le séquençage ADN.

— D’accord. De toute façon, les autres tests pourraient nous apprendre des choses. Notre formule sanguine. Nos anticorps. Notre décompte de globules rouges et blancs. Je regrette juste qu’on n’ait pas flambé avant de prélever les échantillons.

Je m’en voulais encore de cet oubli.

— Ce sera pour la prochaine fois, a promis Chance. D’abord, il nous faut les échantillons témoins.

— Tout revient à l’ADN, a ajouté Hi. C’est là que se cache le loup. Façon de parler…

Shelton, Chance et moi avons opiné. Nous savions que le supervirus avait bouleversé notre matériel génétique – c’était ce qu’avait dit Karsten, avant de partir. Mais nous n’avions jamais eu de détails. Et je n’avais jamais imaginé que nous en aurions.

Et tout à coup, Chance Claybourne avait ouvert une porte.

Dans quelques petites journées, on saurait la vérité. Pour la première fois, on aurait une idée précise de ce que le virus nous avait fait. Et peut-être qu’on aurait une idée de ce qu’on allait devenir.

Et peut-être même qu’on trouverait un moyen de l’arrêter.

Je me suis levée d’un bond, j’ai traversé le bureau, réfléchissant à cette option. Était-ce vraiment cela, ce que je voulais ? Pourquoi toute cette enquête ?

Distraite par cette possibilité dérangeante, j’ai mis un moment à remarquer ce qu’il y avait sur le bureau de Chance. Mais j’en ai aussitôt eu la chair de poule.

— Qu’est-ce que c’est ? ai-je demandé.

— C’est de cela qu’il nous faut parler aujourd’hui, a répondu Chance en se frottant les yeux, reprenant d’une voix fatiguée : il semble que nos nouveaux amis aient rendu visite au Manoir Claybourne la nuit dernière. Ils m’ont laissé un cadeau.

J’ai avalé péniblement ma salive.

Oh, non.

Non, non, non…

3.

On aurait dit des photos d’une scène de crime.

Trois clichés format A4, haute résolution, récemment imprimés, soigneusement disposés sur le bureau de Chance, par ailleurs vide. Chacun d’eux offrait une vue différente du même sujet : une statue de marbre sévère sous un dais. J’ai aussitôt reconnu le décor :

— C’est chez toi.

— Le grand hall, a confirmé Chance. Le cœur même du Manoir Claybourne. Tu te souviens de mon grand-oncle Milton, n’est-ce pas ?

La pièce semblait sortie de la Renaissance italienne. Des fresques recouvraient les murs, bordées de frises ornées et de corniches délicatement ouvragées. Un escalier monumental entourait le vaste hall, sous un dôme de verre fumé de vingt-cinq mètres. Au centre de la pièce se trouvait une statue de deux mètres cinquante de Milton Ignatius Claybourne, l’architecte originel du manoir. Un pansement sur le visage, vêtu pour la guerre, il toisait les visiteurs, un vieux mousquet à la main.

Ces photos ont déclenché un flot d’émotions. La première fois que j’avais croisé cette statue, j’étais entrée en cachette dans le Manoir Claybourne pour espionner le père de Chance. Ce faisant, j’avais appris que Chance se jouait de moi. Le souvenir était encore à vif. C’était à l’époque où Chance était un adversaire. Avant qu’il devienne un Viral, comme moi. Aujourd’hui, qu’était-il ? Et qu’étions-nous ?

Comme tout change vite…

Mais ce n’était pas la statue familière qui avait attiré mon attention.

— Qu’est-ce qui s’est passé là ? ai-je demandé, en mettant le nez sur la photo.

Les autres garçons se sont approchés du bureau pour essayer de comprendre eux aussi.

— Comme vous le voyez, mon ancêtre a été peint en rouge, a déclaré Chance d’un air mécontent. Sauf ses yeux, qui ont été noircis au cirage.

Il a sorti un sac de sous son bureau.

— Et comme si ce n’était pas assez charmant, voilà ce que j’ai trouvé, accroché au cou d’oncle Milton.

Chance a sorti un carton déchiré, avec un lacet attaché aux deux bouts. Trois têtes de loup noires – aux yeux rouges et bordées de blanc – étaient peintes au-dessus d’un simple mot.

Concis, direct et droit au but :

TRAÎTRE

— C’est eux.

J’avais du mal à respirer.

— Des Viraux.

Chance a posé le panneau à côté des photos.

— On n’est pas sûrs qu’ils soient plusieurs.

— Peut-être que toi, tu ne le sais pas, ai-je répondu en frissonnant. Mais je sais bien ce que j’ai vu sur la plage cette nuit-là, Chance. Il y avait trois paires d’yeux rouges, trois, et pas seulement la tienne.

Ben a lancé à Chance un regard torve :

— Et toi, tu ne sais rien là-dessus, hein ?

— Je te l’ai dit une dizaine de fois, a riposté Chance, j’étais bien sur Morris Island ce soir-là, mais je n’ai pas vu l’agression. Une flambée a surgi de nulle part. Je pouvais à peine la contrôler. Le temps que je repère Tory, elle était toute seule avec le chien-loup. Elle regardait droit vers moi, alors j’ai fichu le camp.

— Tu étais bien là, a grondé Ben. À suivre Tory comme un psychopathe.

Chance s’est fait sarcastique :

— Ce matin-là, j’avais découvert que je possédais des superpouvoirs mutants. Excuse-moi de penser que j’avais le droit de vous espionner. (Chance me jetait un regard coupable.) Mais je n’ai vu personne d’autre ce soir-là, et j’étais seul. Si tu as aperçu d’autres yeux dans les dunes, ces salauds doivent m’avoir suivi, moi. Même si je ne m’en suis pas rendu compte.

— Comme ton pote Speckman ? a attaqué Ben. Ton complice était aussi planqué dans les buissons ?

— Ce n’est pas mon pote ! a riposté Chance. Et je te l’ai dit, je ne sais rien.

J’ai levé la main :

— Ça suffit.

Chance avait déjà tout expliqué, et je m’étais fiée à sa version. Plus ou moins. Mais Ben ne le croirait sans doute jamais.

— J’ai vu trois paires d’yeux rouges, ai-je insisté. À part toi, Chance, il y avait donc deux autres Viraux dans les dunes.

Hi a montré les symboles primitifs peints sur le carton.

— Les vandales ont peint trois têtes là-dessus. Ça paraît précis. Je pense à un trio de méchants.

Chance réfléchissait en silence. J’ai frissonné de plus belle. Combien de Viraux y avait-il ? Comment avaient-ils attrapé le virus ?

Nous n’en connaissons qu’un.

Shelton tapotait une photo.

— Tout ça s’est passé à l’intérieur de la maison. Vous ne fermez pas à clé la nuit ?

— On ferme à clé, à triple tour, on branche l’alarme, soupira Chance, exaspéré. Mon système de sécurité est de niveau militaire, avec des détecteurs de mouvements, des caméras et même des détecteurs audio. C’est suffisant pour protéger une banque. Et pourtant…

— À ton avis, que veut dire ce message ? a demandé Hi.

— Il veut dire, Hiram, que son auteur pense que je suis un traître, a ricané Chance.

— Bienvenue au club, a fait Ben.

— Mais on sait qui l’a fait, ai-je coupé, fatiguée rien qu’à l’idée de les voir encore comparer leurs muscles. C’est évidemment Will Speckman. Qui d’autre… que ce technicien de labo qui travaillait avec toi ?

— Oui, a reconnu Chance d’un air sombre. C’est le seul coupable logique. Mais cela fait des mois que nous nous sommes contaminés accidentellement. Pourquoi est-ce que tout à coup, il se livrerait de manière aussi élaborée à… des actes de ce genre ?

Chance s’est tu.

— Des mois que Speckman a été contaminé, a insisté Ben. Et pourtant, la première fois qu’on en a entendu parler, c’était il y a à peine quelques semaines.

— Je ne savais pas avant, a répliqué Chance. Je ne suis pas voyant !

Shelton se triturait le lobe de l’oreille – une habitude quand il était nerveux :

— Hé, vous tous, c’est pas une lettre d’amour. C’est un avertissement. Ou même un défi. Mais pourquoi ce type – et Dieu sait qui d’autre – pénétrerait dans ton palais pour vandaliser cette statue, bon sang ? Il l’a eue mauvaise quand tu l’as viré ?

— Extrêmement, oui, a répondu Chance ennuyé.

— Je ne suis pas psychologue, a ajouté Hi, mais cela ressemble aux actes d’une personne à la fois très très énervée et pas bien dans sa tête. C’est pas une combinaison géniale, en particulier s’il peut se glisser chez toi comme un fantôme…

— Et pas seulement Speckman, ai-je répété. Ils étaient au moins deux.

— Eh bien, je ne peux en identifier qu’un, a répondu Chance avec agacement. Will Speckman travaillait pour moi chez Candela. Je l’avais rencontré au lycée. Dès le départ, je voulais que le projet Soufre reste secret, c’est pourquoi je ne faisais appel qu’à des personnes extérieures. Speckman était à Charleston University à l’époque. Il semblait convenir parfaitement, donc je l’ai engagé à temps partiel. Mis à part moi, c’est le seul qui soit entré en contact direct avec le nouveau supervirus. Personne d’autre n’y a touché. Personne.

— Ce qui veut dire que Speckman doit avoir contaminé quelqu’un d’autre, ai-je répondu en regardant Chance dans les yeux. Peut-être plus d’une personne. Pour ce qu’on en sait, des tas de gens pourraient avoir attrapé le virus accidentellement. Et peut-être que tu l’as répandu toi aussi.

— Impossible, a répliqué Chance d’un ton ferme, mais le regard hésitant.

Je ne l’ai pas lâché :

— Il y a au moins deux autres Viraux – aux yeux rouges, comme toi. Je les ai vus ! Et Cooper aussi. C’est la vérité, Chance. Il faut que tu l’acceptes.

— Si Will était… si nous étions… contagieux… a grimacé Chance, à peine capable de prononcer le mot, il y aurait plus de traces. Des gens qui tomberaient malades. Des patients qui deviendraient Viraux. Je surveille les hôpitaux quotidiennement, et aucun de mes symptômes n’a été signalé. Notre souche expérimentale de parvovirus a été conçue spécialement pour ne se transmettre que par contact sanguin.

— À ce stade, je pense qu’on peut ignorer ce que vous avez « conçu », a répliqué Hi. Visiblement, les choses ne se sont pas passées comme prévu.

Chance l’a regardé méchamment. Puis il s’est affaissé sur son siège, vaincu.

— Nous avons essayé une formule différente de celle de Karsten. Notre expérience utilisait encore le Parvovirus B19, la forme humaine, mais nous avons légèrement modifié la souche canine. Nous pensions que le nouvel hybride serait plus stable, et plus acceptable par le système immunitaire de l’hôte. Bien sûr, nous ignorions ce que faisait vraiment la création de Karsten. Quelle chance avaient ces virus artificiellement créés, différents, d’infecter un hôte humain tous les deux ? C’est… c’est de la folie.

Chance nous a regardés l’un après l’autre.

— J’ai merdé. Je le reconnais. Je ne savais pas à quoi j’avais affaire et je me suis lancé trop vite, sans prendre assez de précautions. Mais je savais que vous aviez un problème, les gars. Après tout ce que j’avais vu – tout ce que vous aviez fait –, l’expérience de Karsten était ma seule hypothèse. (Il nous a fait un petit sourire humble.) Sur ce point-là, j’avais raison.

Ben s’est contenté de lancer :

— Crétin.

Chance a voulu se lever, mais je lui ai fait signe de se rasseoir. Je me suis tournée vers Ben, et aussi calmement que froidement, je lui ai dit :

— On essaye de résoudre un problème, là. Soit tu nous aides, soit tu pars.

Ben a viré à l’écarlate. Il a ouvert la bouche – mais n’a fait qu’acquiescer.

— Bien. Chance, il faut qu’on essaye de trouver Speckman.

— Je ne suis pas resté là à jouer à Candy Crush, a répondu Chance en sortant un dossier fatigué d’un tiroir. William Thomas Speckman. Né à Goose Creek, est allé à Palmetto Scholars Academy, un lycée local pour enfants doués. Il a été transféré au lycée Bolton en troisième année pour intégrer notre équipe de lacrosse. Il y était l’année d’avant moi, mais je savais qu’il étudiait la biologie moléculaire et il avait la réputation d’un génie de l’informatique. Lorsque j’ai décidé d’enquêter sur les dossiers de Karsten, je l’ai engagé aux « Projets spéciaux » comme technicien de labo principal pour Soufre.

— Super sélection, a fait Hi en levant le pouce.

— Je connaissais Will, a répondu sèchement Chance. Je voulais contrôler l’affaire ; j’étais nouveau chez Candela, et je me disais qu’il valait mieux limiter le nombre d’employés capables de comprendre ce que je cherchais. Cela me paraissait idéal d’embaucher à temps partiel un ancien camarade de lycée.

— Jusqu’à ce qu’il soit contaminé, a soupiré Shelton.

— Ça a dû arriver au début, a dit Chance. Moi, je n’ai ressenti les symptômes que bien plus tard. Le temps que je soupçonne le virus, Will était déjà parti.

— Tu l’avais viré, tu veux dire, a corrigé Ben.

— Oui. Vers la fin, Will n’était plus fiable. Il n’arrivait plus au travail à l’heure, mais il surgissait à des moments étranges, se comportait bizarrement au labo et tentait d’accéder à des fichiers pour lesquels il n’avait pas l’accréditation. J’ai dû me séparer de lui. Quelques semaines plus tard, lorsque j’ai compris que j’avais été contaminé, j’ai essayé de le contacter. Il avait arrêté de répondre à mes appels et mes SMS. Il avait même quitté son dortoir. Will n’a jamais prévenu ses parents – j’ai mené l’enquête discrètement, pour ne pas donner l’alarme. À ma connaissance, il a simplement quitté la ville.

— Mais nous, nous savons que c’est faux, ai-je conclu en regardant la photo de la statue vandalisée.

Des yeux noirs d’un vide menaçant. Et pourquoi peindre le reste en rouge ? Qu’était-il arrivé à Will Speckman ?

— Ce n’est que trop vrai, a dit Chance avec un rire sans joie. Apparemment, Will m’a rendu visite pendant mon sommeil.

— Ou l’autre… ou les deux.

Chance s’est tu. Le silence s’est prolongé. Je réfléchissais à notre prochaine action.

— Les résultats du labo seront prêts cette semaine ? ai-je demandé.

— J’ai dû prendre des précautions, mais je pense que oui.

— Quelle importance ? a ricané Ben en montrant les photos. De toute évidence, il va falloir qu’on gère ce délire, on peut dire merci à notre grand scientifique.

— Ça suffit !

Chance a bondi sur ses pieds.

— Si vous ne m’aviez pas menti systématiquement tous les quatre, en me manipulant, en me faisant croire que j’étais dingue, ça ne serait jamais arrivé.

D’une voix glaciale, il a ajouté :

— Toi, tu aurais laissé tomber, Ben Blue ? Tu aurais lâché l’affaire ?

Ben a détourné les yeux, puis incliné la tête.

— Très bien alors ! a lancé Hi avec son sourire de vendeur de voitures. Donc, on va examiner cette petite œuvre d’art moderne. Des idées ?

Les regards se sont tournés vers moi.

Bien sûr, c’est moi qui vais devoir trouver la solution.

— On va relever un échantillon de peinture, ai-je suggéré. Et on prend le carton, aussi.

Chance a acquiescé. Un détail m’est revenu :

— Tu as dit que Speckman était inscrit à l’université de Charleston ?

— Jusqu’au mois dernier, a répondu Chance en fouillant dans le dossier Speckman. C’est là que je l’ai convaincu de travailler pour moi.

— Alors, on va commencer par là, ai-je déclaré avec une confiance feinte. On se retrouve après les cours demain, et on ira voir sa chambre sur le campus.

— Il nous faudra des déguisements ? a demandé Hi, le regard brillant. J’ai un sweat-shirt avec « Fac » marqué dessus. On pourrait aussi acheter des lunettes de soleil pour étudiant cool et…

— Nos vêtements normaux iront très bien, Hi.

— Et qu’est-ce qu’on fera si on le trouve ? a demandé Shelton d’un air inquiet.

La grande question.

— On doit savoir qui est entré chez Chance, ai-je conclu en allant récupérer mon sac près de la porte. Et pourquoi ils le désignent comme traître.

J’ai ajouté d’une voix dure :

— Il faut s’assurer que Speckman est un Viral. Et identifier les autres.

— Et si ces chiots font des problèmes ? a demandé Ben. S’ils veulent s’amuser avec nos secrets ?

Je l’ai regardé dans les yeux :

— Il faudra les en dissuader.

4.

Debout sur ses pattes arrière, Cooper écrasait sa truffe humide contre la vitre.

— Recule !

J’ai réussi à pousser la porte sans le faire tomber et ai enlacé mon chien-loup frétillant.

— Toi aussi tu m’as manqué, mon chien. Mais Whitney va péter un câble quand elle verra la marque de ta truffe sur la vitre.

Ben nous avait ramenés en voiture jusqu’à Morris Island, trente minutes de trajet. Heureusement, il dormait chez son père ce soir, sept maisons plus loin, dans notre lotissement isolé. La plupart du temps, Ben était chez sa mère à Mount Pleasant, à presque une heure de là.

Shelton venait d’avoir son permis, mais n’avait pas de voiture. Hi n’avait pas encore passé l’examen. Quant à moi, à quinze ans tout juste, je n’avais rien. On dépendait donc de Ben pour notre transport – soit dans sa Ford Explorer fatiguée, soit sur les vagues, dans son bateau de cinq mètres, actuellement amarré au quai voisin.

— C’est toi, petite ?

J’ai monté trois marches et vu Kit avachi sur le canapé. Il regardait Voyage dans l’espace-temps sur Science Channel. Mon père a coupé le son et m’a fait signe de m’installer à côté de lui.

— Viens faire le légume avec moi. Morgan Freeman est en train d’expliquer le mode de pensée d’éventuels extra-terrestres.

Sur un dernier grattouillis derrière les oreilles de Cooper, j’ai posé mon sac à terre et me suis affalée à côté de mon père. Cooper a trotté jusqu’à son panier, a tourné autour, puis s’y est allongé. Quelques secondes plus tard, il dormait comme une souche – je lui enviais totalement cette capacité à faire des petits sommes éclair.

— Tout va bien à Loggerhead ? ai-je demandé.

Mon père est le directeur de l’Institut de recherche de Loggerhead Island, l’un des établissements de recherche vétérinaire les plus en pointe. J’adorais cet endroit, mais cela faisait des semaines que je n’y étais pas allée. Loggerhead Island est encore plus excentrée que Morris, et ces derniers temps, j’avais eu zéro moment de libre.

— La routine, a mollement répondu Kit, sans quitter la télé des yeux. Les singes rhésus ont eu une éruption cutanée bizarre, mais ça semble calmé. Les loups sont entrés dans une annexe de stockage et ont bousillé les graines des mangeoires à oiseaux, mais c’est de ma faute. Je n’aurais pas dû faire confiance à un vieux cadenas.

En dehors de l’enceinte du LIRI, Loggerhead Island est une réserve naturelle géante. Oiseaux. Alligators. Tortues de mer. Singes rhésus vivant en liberté dans la forêt. C’est aussi proche du paradis que possible.

J’allais répondre à mon père quand une voix a chantonné de la cuisine :

— Le dîner est prêt ! J’ai fait des enchiladas.

J’ai levé les yeux au ciel – puis me suis tournée vers mon père, mais il n’avait pas remarqué. Kit a mis le magnétoscope numérique sur pause, s’est levé du canapé et a filé à table.

— Eh, on a touché le gros lot ce soir, on dirait !

— Ah ouais… le gros lot…

Vêtue d’une robe d’été couleur mandarine qui flattait sa silhouette, Whitney Dubois s’est glissée dans la pièce, portant légèrement un plateau en équilibre sur son bras mince. Ses boucles blondes parfaites dépassaient d’un chignon qui paraissait à la fois décontracté, improvisé et d’une complexité délirante. La copine de mon père était indéniablement superbe. Une femme au goût sudiste impeccable.

Elle me rendait dingue. On n’aurait pas pu être plus différentes.

— Bienvenue à la maison, ma chérie, m’a dit Whitney avec un sourire à 10 000 watts. Ton groupe d’étude a été productif ?

Qui pourrait oser en douter ?

Kit ne posait jamais de questions sur mes cours supplémentaires de préparation à l’entrée en fac. Whitney, si. Difficile de lui en vouloir. Je n’étais pas très douée pour rendre des comptes sur mes activités. Et pour être honnête, la naïveté de Kit me décevait toujours un peu.

— Ouais, ai-je lâché en m’asseyant. On a fait les analogies, et je me débrouille déjà bien là-dessus.

Cet alibi, au moins, était en béton. La classe existait. J’y étais inscrite. Et personne ne relevait les absences. Parfait.

— Bien sûr, a dit Whitney aimablement.

— J’ai hâte de passer aux maths. Il faut que je révise ma géométrie.

— Côté-angle-côté… a énoncé Kit. A au carré plus B au carré égale C au carré. C’est tout ce dont tu as besoin, pas vrai ?

Whitney a gloussé :

— Je suis déjà perdue, là.

J’ai affiché un grand sourire. Autant tirer parti de la situation.

— J’espère seulement que cela vaut les trois après-midi par semaine, a murmuré Whitney, avec une neutralité étudiée. Tu nous as manqué, à la Casa de Howard.

— De toute façon, je suis une Brennan, ai-je répliqué, mais la blague est tombée à plat, même pour moi.

Je suis venue vivre chez mon père il y a un an, après la mort de ma mère, tuée par un chauffard ivre. Avant l’accident, Kit Howard et moi ignorions l’existence de l’autre, mais le destin joue parfois des tours étranges. Avant d’avoir assimilé le décès d’un parent, j’avais appris l’existence d’un autre.

Au revoir, Massachusetts. Bonjour, Caroline du Sud.

Le choc culturel aurait été moins grand en arrivant sur Mars.

Après quelques catastrophes inaugurales, Kit et moi avions trouvé un modus vivendi. Nous avions appris à nous apprécier, et à passer de bons moments ensemble. Un léger vent d’esprit de famille s’est mis à souffler. À mon grand étonnement, Kit et moi étions souvent d’accord.

Sauf pour Whitney. Là-dessus, on n’était carrément pas d’accord, et quand elle m’avait envoyée de force au bal des débutantes, cela n’avait pas arrangé la situation. Mais même comme ça, on était parvenues à un certain équilibre dans le courant de l’année dernière. Jusqu’à ce que l’ouragan Katelyn détruise la maison de Whitney et qu’elle s’installe chez nous.

J’avais désormais le plaisir de sa compagnie 24 heures sur 24, 7 jours sur 7.

Ô joie.

Kit a rompu le silence pesant.

— Ça a l’air délicieux, chérie. Comme tout ce que tu fais.

Souriant, il a levé sa fourchette comme pour la saluer.

Mon père, ce naze.

J’ai étouffé un soupir. Si cette cruche à gants blancs rendait mon père heureux – et je savais que oui –, alors, il était de mon devoir solennel de progéniture de la supporter.

— Au fait, Tory, a commencé Whitney en servant la salade avec des pinces de métal géantes, ta convocation du comité pour la Ligue Magnolia est arrivée par la poste aujourd’hui. Et j’ai de bonnes nouvelles.

Mais parfois c’est tellement dur…

— Oui ? ai-je demandé d’une voix calme.

— Tu as été choisie pour la décoration florale du cimetière !

Je me suis raidie :

— Mais c’est…

— C’est bien ça ! a lancé Whitney en souriant triomphalement. C’est mon comité ! J’ai un peu usé de mon influence pour qu’on puisse travailler ensemble cette année. N’est-ce pas fabuleux ?

J’ai préféré ne rien dire.

Oh, mon père, pourquoi m’as-tu abandonnée ?

Whitney s’est méprise sur mon silence horrifié :

— Moi aussi je trouve ça génial ! Et ne t’inquiète pas, j’ai enrôlé ton amie Ella Francis. On pourra zoner ensemble ! (Typique des adultes quand ils essayent d’avoir l’air cool.) Comme des copines.

J’ai réussi à parler :

— Mais j’avais signé pour le comité habitat. La construction de bâtiments pour les sans-abri. Pas la décoration de couronnes et de bouquets pour… je sais pas.

— Nous les disposerons dans les cimetières historiques, nous décorerons les tombes des soldats, bien sûr, a dit Whitney en me prenant par la main. C’est un comité extrêmement recherché ! Il y aura beaucoup de déçues ce soir, je peux te l’assurer. Mais pas toi.

Le choc a cédé la place à la colère. Si j’avais accepté d’intégrer cette organisation débile, c’était seulement parce qu’elle était charitable. Au milieu des frivolités et du temps perdu, il y avait de bons projets d’honnêtes actions communautaires, enfouies dans le catalogue sans fin de fêtes, de comités et de bureaucratie de la Ligue Magnolia.

Mais non, il fallait que Whitney s’en mêle. Cette cloche dénuée de tact interférait avec mes choix les plus fondamentaux. Et voilà que j’étais coincée dans les bêtises les moins utiles possible. Du pur Whitney.

J’ai posé mes couverts et inspiré profondément.

Kit a croisé mon regard. J’ai vu ses yeux suppliants.

Désolée, papa.

Des arrangements floraux ? Cette fois, je n’avais aucune intention de me retenir. À cet instant, l’émission de Kit est repartie à la télé et la voix essoufflée d’un journaliste a interrompu le repas.

— Les responsables du parc déclarent qu’il s’agit du premier cas signalé de vandalisme depuis des décennies sur cette vénérable île forteresse, l’un des sites les plus marquants de Charleston.

Je me suis tournée pour mieux voir l’écran. L’image montrait un vieux garde forestier, l’air désapprobateur.

— C’est un acte méprisable, très certainement, a déclaré le vieux monsieur furieux en montrant un mur de pierre derrière lui. Je ne sais pas quel esprit dérangé serait capable de cela, mais il n’a aucun respect pour l’Histoire.

Je me suis levée et j’ai traversé le salon. Étonnée, j’ai vu que Kit venait avec moi.

— On dirait Fort Sumter, a-t-il murmuré.

La caméra a zoomé sur la muraille, qui était recouverte de peinture. Une décharge électrique m’a parcourue. J’ai porté la main à la bouche. Kit a grommelé, les yeux rivés à l’écran.

Taillées dans la pierre, et couvertes de noir profond, se trouvaient trois têtes de loup. Entourées de blanc, avec des yeux rouge sang.

J’ai aussitôt repensé aux photos sur le bureau de Chance. Ces sculptures correspondaient.

J’ai repensé à cette nuit proche, sur une plage à moins de cent mètres de là où je me trouvais actuellement. Trois paires d’yeux rouges qui m’observaient dans l’ombre.

Les autres Viraux.

Will Speckman ? Quelqu’un d’autre ?

La télé a montré des mots peints sur une seule ligne, au-dessus des têtes de loup.

UN SEUL TERRITOIRE, UNE SEULE MEUTE.

Le journaliste a repris l’antenne, mais je l’entendais à peine.

Qu’est-ce que ça voulait dire ? Une mauvaise blague ? Un avertissement ? Un défi ?

J’ai entendu un grognement sourd. Cooper se tenait devant la fenêtre, ses yeux dorés tournés vers l’est, de l’autre côté de l’île. Là où Fort Sumter se dressait au-dessus du port, tel un aileron de requin. Je me suis approchée du chien-loup.

— Qu’est-ce qu’il y a, mon grand ?

Cooper m’a adressé un bref signe de tête, puis s’est retourné vers la fenêtre, grondant de nouveau. Une vibration dans ma poche m’a fait sursauter. J’ai sorti mon téléphone. C’était un texto de Hiram.

Deux autres messages sont arrivés pendant que je lisais. Shelton. Ben. Mon téléphone s’est mis à sonner. Chance Claybourne.

Apparemment, tout le monde avait vu le journal télé.

— Faut que je réponde, ai-je lâché à mi-chemin de l’escalier. Je dînerai plus tard.

Sans prêter attention aux protestations de Kit et Whitney, je me suis enfermée dans ma chambre. J’ai répondu, les trois têtes de loup dansant dans mon cerveau.

J’ai ressenti un besoin impérieux. L’urgence d’agir.

Vu ce qui se passait, impossible d’attendre demain.

À L’ATTENTION DE : DIRECTEUR WALSH [EXCLUSIVEMENT]

STATUT DU DOSSIER : TOP SECRET [NIVEAU 5]

AFFAIRE N° : 34687 [NOM DE CODE : ENQUÊTE PHÉNIX]

TYPE DE DOSSIER : TRANSCRIPTION D’ENTRETIEN

DATE : 11 AVRIL 2014

SUJETS : WHYTHE, HANNAH M. (« HW »)

ENQUÊTEURS PRINCIPAUX : J. SALTMAN, B. ROGERS

AGENTS AYANT PROCÉDÉ À L’ENTRETIEN : J. SALTMAN (« JS »), B. ROGERS (« BR »)

LIEU DE L’ENTRETIEN : CENTRE PÉNITENTIAIRE DE LEATH, AILE DES FEMMES NIVEAU 3 – SÉCURITÉ MAXIMALE – GREENWOOD, CAROLINE DU SUD.

NOTES : SUR AVIS DU PERSONNEL PÉNITENTIAIRE, LE SUJET WHYTHE A ÉTÉ INTERROGÉ SOUS ENTRAVES.

HEURE : 8 H 17

JS : Veuillez expliquer la nature de votre relation passée avec Chance Claybourne.

HW : Sa nature ? C’est mon fiancé, triple buse. On va se marier à l’automne. Tout est réglé.

JS : Mlle Whythe, êtes-vous consciente que votre détention dans ce centre est à durée indéterminée, en attendant l’avis de la Commission de santé mentale de Caroline du Sud ?

HW : Pfft ! Des détails. Chance et moi sommes faits l’un pour l’autre. C’est écrit dans les étoiles. Il viendra me chercher dès qu’il le pourra. Chance s’occupera de tout ! Même de cette petite Commission ridicule. Vous verrez.

JS : Euh, d’accord. [PAUSE] Au cours de votre relation avec M. Claybourne, a-t-il jamais présenté des caractéristiques… extraordinaires ?

HW : Bien sûr.

JS : Veuillez préciser. En détail, si possible.

HW : Chance est l’homme le plus honorable, chevaleresque, merveilleux de la Terre. C’est pour cela que j’ai accepté de l’épouser. Il est meilleur que toute autre personne sur la planète. Bien sûr, il peut se montrer un peu hésitant avec certaines affaires sordides dont il faut parfois s’occuper, mais je n’en attendais pas moins d’un cœur aussi pur. Voilà pourquoi il m’a choisie. Pour que je m’occupe des vilaines affaires, pour qu’il n’ait pas à s’en charger. Nous formons une équipe parfaite.

JS : Euh, oui, bien sûr. Mais je pensais plutôt à des… attributs physiques. Avez-vous jamais vu M. Claybourne démontrer des capacités athlétiques supérieures à la normale ? Une perception, une acuité sensorielle surnaturelle ? Des choses de ce genre ?

HW : Chance est un athlète… phénoménal. C’était le meilleur joueur de lacrosse du championnat de Bolton, et de loin. Je suis bien placée pour le savoir, je n’ai jamais raté un match.

JS : Ce n’est pas à des performances sportives que je fais allusion. Je veux savoir…

BR : Changeons de méthode, voulez-vous ?

[L’AGENT ROGERS A REMPLACÉ L’AGENT SALTMAN À LA TABLE D’INTERROGATOIRE]

BR : Je souhaiterais aborder un sujet différent. Vous connaissez une ancienne camarade de classe nommée Victoria Brennan – qui se fait appeler Tory ?

[PAUSE]

BR : Mlle Whythe ? J’aimerais en savoir plus sur Tory Brennan. [PAUSE] Je ne devrais pas avoir besoin de vous rappeler que c’est l’une des quatre élèves de Bolton que vous êtes accusée d’avoir tenté de tuer.

[PAUSE]

BR : La durée de votre séjour dans ce centre est, actuellement, indéterminée. Les gens pour qui nous travaillons peuvent vous aider, mais seulement…

HW : Comment osez-vous me poser des questions sur elle ?

BR : Mlle Whythe, il nous faut…

HW : Cette… traînée. J’ai été si gentille avec elle. Cette petite ingrate, cette sale morveuse, j’ai essayé de l’aider. Et comment m’a-t-elle remerciée ? En essayant de me voler Chance ! En gâchant tout ce que j’avais prévu !

BR : Que voulez-vous…

HW : Il a fallu que Tory mette son nez partout. Incapable de laisser tranquilles ceux qui valent mieux qu’elle. Elle et ses copains geeks flippants. Je les hais !!

BR : Vous avez dit « flippants ». Pourquoi ? Expliquez-nous ce terme.

HW : Vous voulez du surnaturel ? Regardez ces petits voleurs sournois. Ils ont bondi sur Chance et moi dans le noir. Ils nous ont agressés ! Ils se déplaçaient comme des ombres, comme une bande de démons des enfers. Ils ont quelque chose de malsain. Tous ! Tory, surtout. Elle allait tellement… tellement vite… trop vite… j’arrivais à peine à la suivre… ils ont jailli de partout… avec des yeux jaunes qui brillaient… je… je…

BR : Mlle Wh…

HW : Et cette petite minable, cette mêle-tout crasseuse, elle s’en est prise à moi !

[PAUSE]

BR : Mlle Whythe ? Vous allez bien ?

HW : Vous travaillez pour elle, c’est ça ? Tous les deux !

[PAUSE]

BR : Mlle Whythe, je peux vous assurer que nous…

[BRUIT DE FOND ININTELLIGIBLE]

BR [VOIX ÉTOUFFÉE] : BON DIEU ! Ôtez-la de moi !!

JS : Rogers, vous saignez. C’est… Oh ! là là ! ça n’a pas l’air joli. [BRUITS] Garde ! Garde ! Appelez un infirmier !

[ALARME]

HW : Tory vous a envoyés, pas vrai ! Je vais vous égorger ! Personne ne se dressera entre Chance et moi ! Personne ! On est faits l’un pour l’autre !

[FIN DE LA TRANSCRIPTION]

NOTE SPÉCIALE : Les agents interrogateurs sont tous deux d’avis que le sujet Hannah Whythe est fortement instable et d’un intérêt limité pour l’enquête.

5.

— J’arrive pas à croire que tu aies invité Chance. Et ici, en plus !

Ben faisait les cent pas dans le bunker comme un animal en cage, le visage crispé de colère. Cooper le regardait les yeux plissés, sa queue touffue collée contre son corps. Un instant plus tard, mon compagnon à fourrure est allé se glisser dans sa chambre du fond, fuyant l’électricité palpable dans notre repaire pour rejoindre le confort de son panier.

20 h 45. On s’était échappés dès qu’on avait pu. Le soleil s’était déjà couché derrière Schooner Creek, nous obligeant à allumer les trois lampes posées sur le sol du bunker.

Hi était assis à notre table à dessin, le plus loin possible de Ben. Il portait un short kaki et un t-shirt à motifs floraux orange et rouge qui piquait les yeux.

— Comment on aurait pu exclure Chance ? En plus, il connaît déjà l’existence du bunker.

Shelton était avachi à côté de Hi, les yeux sur ses tennis. Il avait passé un polo bleu marine et un short de basket blanc, mais il n’avait pas l’air à l’aise. J’étais assise en tailleur devant notre ordinateur, en short marron et t-shirt du LIRI. Il me fallait trouver un moyen de calmer Ben.

— « Comment on aurait pu l’exclure » ? a répété Ben, les yeux lui sortant de la tête. On n’a jamais invité un étranger ici. Jamais ! Cet endroit est secret ! C’est notre plus vieux secret. Le secret des Viraux, bon Dieu !

Notre bunker – une tanière de deux pièces au flanc d’une colline sablonneuse – se trouvait à l’extrémité nord de Morris Island. Surplombant l’entrée du port de Charleston, cet ancien bâtiment défensif était abandonné depuis longtemps lorsque nous l’avions transformé en repaire secret. Grâce à l’argent acquis lors d’une de nos péripéties, on avait pu l’arranger de manière incroyable, en particulier avec un générateur solaire, un super ordi et du matériel audiovisuel. Et plus de confort que dans une salle de détente à la fac.

Personne, pas même nos parents, n’en connaissait l’existence. Jusqu’au moment où Chance l’avait découvert en m’espionnant.

— Chance n’est pas un étranger, ai-je déclaré pour arrêter Ben. Plus maintenant. Plus pour ça, en tout cas. C’est lui qui nous a informés en premier sur les vandales à tête de loup !

— Chance Claybourne n’est pas des nôtres, a répliqué Ben, le regard en feu.

— Merci pour ce vote de confiance.

Chance a émergé de l’espèce de petit tunnel d’entrée du bunker, époussetant son jogging noir Hugo Boss.

— J’en sais plus sur Will Speckman que n’importe qui. Il m’a déjà rendu visite.

— C’est toi qui le dis, a répondu Ben, tendu comme un arc. Pour ce qu’on en sait, c’est toi le responsable de ces âneries de têtes de loup. Un petit gosse de riches qui s’ennuie, et joue un jeu minable pour s’incruster dans la meute. Mais ça ne se passera pas comme ça.

Hi s’est caressé le menton, l’air soucieux. Shelton poursuivait l’examen minutieux de ses chaussures. Je sentais l’orage prêt à éclater, mais il me semblait impossible de l’arrêter.

— J’aurais profané ma propre demeure ? a fait Chance avec un ricanement incrédule. Ensuite, j’aurais nagé jusqu’à Fort Sumter et j’aurais fait des coloriages sur les murs, tout cela pour que Benjamin Blue m’apprécie ? Ne te flatte pas autant, petit.

Ben le transperçait du regard.

— Tu joues au mec important, mais tu ne trompes personne. Tu n’as pas tellement d’amis, pas vrai, Chance ? Est-ce qu’il y a une seule personne qui se demande où tu es en ce moment ?

— Ben ! ai-je balbutié, horrifiée. Ce n’est pas…

— Tu peux parler, a riposté Chance en s’approchant de Ben, des éclairs dans les yeux. Au moins moi, je ne les ai jamais trahis, mes amis. Pas comme toi, hein, Benjamin ?

Ben est resté pétrifié :

— Qu’est-ce que tu as dit ?

— Ho, les gars, les gars ! est intervenu Hi. Inutile de s’énerver. J’ai du Yop dans le mini frigo. Je sais que quand on a faim, on a tendance à s’emp…

— Ta gueule, Hi. (Ben et Chance, en chœur.)

— Euh, d’accord alors, a abdiqué Hi en retombant dans son fauteuil, le front luisant de sueur.

Chance défiait mon ami du regard, le visage dur comme la pierre.

— Tu as le droit de ne pas m’aimer, Benjamin. De ne pas me considérer comme un membre de ta meute. Mais je suis bel et bien Viral, moi aussi. Je peux te montrer, si tu veux.

La digue a cédé. Avant que j’aie pu dire un mot, j’ai vu une lueur dorée briller dans les yeux de Ben.

— Tu es un chiot nouveau-né, a sifflé Ben. Même pas propre !

— Un chiot ? (Un feu rougeâtre est apparu dans les iris de Chance.) Tu n’es qu’un chien errant, galeux et hargneux. Mais approche, viens tester mes griffes.

La pièce a semblé se vider de son air. Les choses allaient dégénérer. J’ai foncé m’interposer. Je n’avais jamais vu de Viraux se battre en flambée – j’avais du mal à l’imaginer, en fait – et je n’avais aucune intention d’assister à ce spectacle.

— Arrêtez, tous les deux !

J’ai tenté de les séparer, mais ni l’un ni l’autre ne me prêtait la moindre attention. Ils ne se lâchaient pas des yeux. Aucun ne capitulerait en premier.

On était sur le fil du rasoir.

— Ben !

Je me suis plantée devant lui, l’obligeant à me regarder.

— C’est moi qui ai invité Chance ici. Chance est un Viral, tout comme nous. Que ça te plaise ou pas, il est impliqué, maintenant. Si cela te pose un problème, c’est moi qu’il faut frapper.

Ben a blêmi :

— Jamais je ne…

Il a reculé, puis s’est détourné vers la meurtrière. J’ai interpellé Chance :

— Et toi ! Je m’attendais à mieux, Claybourne. Ce qui s’est passé entre nous quatre, c’est notre affaire, pas la tienne. C’est du passé, et cela le restera. Si tu ne peux pas te comporter en adulte, retourne d’où tu viens par la petite porte, et règle tes problèmes tout seul. Compris ?

— Compris, a grogné Chance.

Le cœur tambourinant, je leur ai ordonné :

— Maintenant, arrêtez, tous les deux.

Chance a fermé les yeux, frissonné de tout son corps, puis il s’est avachi. Le visage blafard, il a titubé jusqu’à la table et s’est assis.

— J’ai encore du mal… à contrôler…

Il s’est mis à tousser si violemment que Hi est allé lui taper dans le dos.

— Ça arrive à chaque fois ? a demandé Shelton.

Entre deux quintes de toux, Chance a fait signe que oui.

— Je peux allumer une flambée assez facilement… mais la couper, c’est… ça peut être dur.

Il a essuyé des larmes.

— Parfois, j’en reste K.-O.

Ben me tournait le dos, contemplant l’Atlantique.

— Ben ?

Il a jeté un œil par-dessus son épaule, cachant mal son air blessé.

— Quoi ?

— Et si on discutait de ce pour quoi on est ici ? (J’essayais de dissiper les épais nuages qui assombrissaient encore la pièce.) Concentrons-nous sur Will Speckman. Est-ce qu’il est responsable de ce qui s’est passé à Fort Sumter ?

J’ai rejoint Chance, Shelton et Hi à la grande table. Ben se tenait à l’écart, nous regardant du fond de la pièce. Finalement, il s’est assis sur le banc près de la fenêtre, bras croisés. Détaché, mais à l’écoute. Je n’obtiendrais rien de mieux.

Je me suis tournée vers Chance :

— Tu as trouvé autre chose sur Speckman ? Pourquoi il a quitté la fac ? Et où il pourrait se trouver actuellement ?

— Non. Je sais où habitent ses parents, mais il n’y est pas. À ma connaissance, ils ignorent encore qu’il y a eu un problème. On peut aller voir dans son dortoir à la fac, mais son colocataire a dit qu’il avait fait ses bagages et qu’il était parti il y a plusieurs semaines.

— Où irait-il… sans en parler à personne ? s’est demandé Hi d’un air pensif.

— Qui sait ? On n’était pas proches, même s’il travaillait pour moi. Je ne le connaissais que de Bolton. Il pourrait être n’importe où.

— Moi, ça me paraît évident, a fini par lâcher Shelton. Il est sans doute avec l’autre aux yeux rouges.

C’était ce que je pensais aussi.

— C’est le plus logique.

Chance semblait mal à l’aise, mais il n’a rien dit. Incrédulité – ou bien autre chose ?

— On ne sait rien de ces autres Viraux, a grommelé Shelton. Même pas combien ils sont.

— Trois, a lancé Ben.

Tout le monde s’est tourné vers lui. Même Chance.

— Ils ont dessiné trois autres têtes de loup sur la muraille de Fort Sumter, a déclaré Ben, le regard dans le vide. Comme sur le panneau accroché à cette statue débile. Hi avait raison : s’ils dessinent toujours trois motifs sur leurs foutues peintures, ils doivent être trois !

— Mais pourquoi Fort Sumter ? a demandé Chance. C’est passé aux infos, bon sang !

— La visite qu’ils t’ont rendue devait être personnelle, a dit Hi, très sérieux. Speckman a visiblement une dent contre toi. Mais les barbouillages à Sumter, c’était une annonce publique.

— Oh, ça craint, a frissonné Shelton. Si des Viraux dégénérés se mettent à faire n’importe quoi en ville, ils se feront prendre. Et quoi, ensuite ?

— Je pense que c’est un avertissement – et pas pour tout le monde. Juste pour nous, ai-je conclu, l’estomac noué.

— Pourquoi tu dis ça ? a glapi Shelton. On ne connaît même pas ces gens !

— Les yeux rouges dans les dunes, tu te rappelles ? Ces Viraux me traquaient.

— Et moi aussi, a dit Chance.

— S’ils se font prendre, a ajouté Hi, les yeux écarquillés, ils pourraient nous balancer.

Silence. Tout le monde assimilait cette dure vérité. Ces Viraux aux yeux rouges n’étaient pas une simple source d’agacement ou de curiosité. Ils représentaient une menace pour notre sécurité.

— Alors, qu’est-ce que nous faisons ? a demandé Chance. Et je dis bien nous. Est-ce qu’on est d’accord tous les cinq pour dire qu’on est dans le même bateau ?

Toutes les têtes se sont tournées vers Ben – qui a enfin répondu :

— Sur cette affaire-là, d’accord.

— Magnifique ! s’est exclamé Hi. Je sens déjà l’amour. Mais Chance a posé la question à un million : on fait quoi ensuite ?

Ben s’est levé et s’est dirigé vers l’entrée du bunker :

— On va à Fort Sumter, évidemment. Le Sewee est dans la crique. On peut y être dans dix minutes.

Shelton s’est raidi.

— Quoi ? Maintenant, tu veux dire ?

Mais Ben sortait déjà par le boyau. L’instant d’après, ses chaussures avaient disparu.

— Il est cinglé, non ? a demandé Shelton en nous regardant tous. On n’a pas besoin de voir ces graffitis en personne. Quel intérêt ? D’ici demain, il y aura des dizaines de photos en ligne. Et en plus, les flics sont peut-être encore sur place !

— À faire quoi ? a ricané Hi. Garder un mur de pierre ? Il n’y a personne là-bas après le coucher du soleil. Les flics vont pas rester plantés sans raison toute la nuit à côté d’une pierre taguée. Il y a des syndicats qui les protègent de ça.

— Il a raison, ai-je fini par souffler.

— Qui a raison ? a demandé Chance.

Shelton m’a regardée, plein d’espoir.

— Ben.

Shelton a donné un coup sur la table, en marmonnant.

— Mais Shelton n’a pas tort non plus, a dit Chance. Pourquoi aller voir ces dessins nous-mêmes ? On risque de nous accuser.

— Évidemment ! a lancé Shelton. Le coupable revient toujours sur le lieu du crime. Vous n’avez jamais regardé New York Police Judiciaire, ou quoi ?

— Unité spéciale, ou la série originale ? a demandé Hi. Parce que j’ai un souci avec le casting de…

— S’ils reviennent, ai-je coupé, on pourra peut-être les coincer. Mais je ne compte pas là-dessus.

J’ai rassemblé mes pensées :

— Ce sont les mots qu’ils ont utilisés. « Un territoire, une meute. » C’était pour nous, et seulement pour nous, non ? Je me demande d’ailleurs s’il n’y a pas autre chose. Un message supplémentaire, incompréhensible par d’autres personnes.

— Une sorte d’indice ? a suggéré Chance.

— Plutôt un défi, ai-je dit d’une voix glacée. Ces crétins ont l’air de croire que la ville est à eux. Ils sont venus sur Morris Island. Chance, ils sont entrés chez toi ! (J’ai montré Fort Sumter par la meurtrière.) Et cette bâtisse est quasiment chez nous.

J’ai frissonné. Qu’est-ce que ces gens savaient encore de nous ?

Dehors, il faisait nuit noire, mais des projecteurs entouraient un récif saillant sur les eaux sombres de l’océan. Fort Sumter se dressait à l’entrée du port, à un kilomètre.

— C’est bon pour moi, a dit Hi en se levant. On peut filer là-bas et jeter un œil tant qu’il n’y a personne. Ensuite, on dégage. Tout en douceur, en moins d’une heure.

Chance a acquiescé et s’est levé à son tour.

On regardait tous Shelton, qui a levé les yeux au ciel :

— Comme si mon vote comptait, maintenant.

— Si ça peut te rassurer, ton vote ne comptait pas plus il y a dix minutes, a dit Hi en lui tapotant l’épaule.

— Très amusant. J’espère que mon conseiller de probation te trouvera aussi drôle.

J’ai filé vers la sortie, tout en disant à Chance :

— Laisse-moi une seconde avec Ben. Il est encore énervé ; il lui faut sans doute quelques minutes pour décompresser.

Chance a grimacé, mais a obéi.

Hi m’a fait un signe approbateur :

— Bonne idée. Il faut qu’il soit concentré sur la mission. Oki doki !

— Pitié, a gémi Shelton.

Je suis sortie dans la nuit tiède. Aucune trace de Ben. J’ai donc emprunté le petit sentier qui descendait à notre mouillage secret – entouré de récifs, une baie minuscule complètement invisible depuis la mer.

Mon ami était à bord du Sewee, décrochant l’amarre d’un vieux poteau.

— Ben ?

Pas de réponse. J’ai ôté mes chaussures et pataugé jusqu’à la passerelle, avant de grimper la petite échelle. Ben m’a tendu la main et m’a hissée sans effort, comme si je ne pesais rien. Parfois, j’oubliais la force de Ben. Et la chaleur de ses mains. Il m’a lâchée et est retourné à son amarre.

— Ça va, toi ?

J’ai aussitôt compris que ce n’était pas la chose à dire.

— Bien sûr que ça va.

Grognon. Distant. Je suis restée là à le regarder, hésitante. Le souvenir d’un banc a jailli dans mon esprit. Nous deux, l’un contre l’autre. Et moi qui pleurais dans ses bras. J’ai senti le sang me monter au visage. Heureusement, il faisait noir.

— Personne ne te demande d’aimer Chance, ai-je enfin dit.

— Bien. (Il a levé les yeux vers moi.) Parce que je ne l’aime pas.

Nouveau silence gêné. Puis Ben a bougonné :

— Tu l’aimes bien assez pour deux.

J’ai tiqué. C’était ça qui le travaillait ? La jalousie ? Pourquoi Ben serait-il jaloux de Chance ? Après tout ce que cet enfant gâté m’avait fait, Ben me prenait-il pour une dinde dont la mémoire revenait à zéro à chaque beau sourire ?

Et si j’en étais une ?

J’ai senti mon estomac se nouer. De plus en plus. Ben était jaloux à cause de ses sentiments pour moi. Le problème n’était pas soluble.

— Ben, je…

Je ne trouvais pas mes mots. J’avais le visage en feu. Comment lui dire qu’il était idiot, sans reconnaître ce que cela impliquait ? Ben s’est immobilisé. Il contemplait le pont, ses longs cheveux noirs cachant son visage. Il a ouvert la bouche comme pour dire quelque chose.

Des bruits de pas se sont fait entendre. Des cailloux ont roulé sur le sentier et Hi a fait une lourde apparition.

— Permission d’embarquer, capitaine ?

Shelton et Chance le suivaient, un chien-loup excité sur les talons. Ben s’est détourné et s’est posé sur son siège de capitaine.

— Accordée. Allez, on y va.

Je l’observais, dans l’espoir qu’il me regarde, qu’il me donne un indice. Ben a allumé le moteur d’un geste, se bornant à dire :

— Tout le monde met son gilet de sauvetage. Et quelqu’un aide le chien.

6.

Le Sewee est sorti doucement de la crique cachée, dans le ronronnement du moteur.

La pleine lune scintillait dans le ciel noir et sans nuages, éclairant bien assez l’eau vitreuse. Ben avait coupé les lumières. C’était dangereux – de gros cargos traversaient le port jour et nuit, et notre petite embarcation n’aurait pas survécu à une collision –, mais ce n’était pas le moment de signaler notre voyage clandestin jusqu’au monument national de Fort Sumter. Qui se dressait droit devant nous.

À un jet de pierres de Morris Island, les balises annonçaient notre destination. Un rocher sombre et artificiel qui gardait l’entrée du port de Charleston, silencieux et implacable, une forteresse médiévale hors des temps modernes.

Ben a coupé le moteur. Tandis qu’on dérivait, j’ai scruté les murailles fatiguées, cherchant un signe de présence. Cooper s’est levé et étiré. Quelques minutes se sont écoulées, et je me suis un peu détendue.

Ni bruit ni mouvement. L’île semblait déserte.

— Hiram ?

Il ne se l’est pas fait dire deux fois :

— La première bataille de la Guerre de Sécession a eu lieu ici. Les troupes fédérales tenaient Fort Sumter lorsque la Caroline du Sud a fait sécession en 1861, et elles ont refusé de rendre le fort aux Confédérés. Les fortifications environnantes – parmi lesquelles figurait presque certainement notre bunker, d’ailleurs – ont donc pilonné Sumter au canon et au mortier pendant un jour et demi. Sa garnison a fini par abandonner et partir en bateau. Je suis à peu près sûr que la seule victime a été un cheval.

— Charmant, a commenté Chance.

Shelton a ajouté :

— À l’époque où le fort était opérationnel, personne ne pouvait entrer dans le port sans se trouver sous ses canons. Sumter était la pierre angulaire des défenses portuaires de Charleston, avec Morris et Sullivan’s Island qui le protégeaient sur ses flancs. Dur à avoir. L’armée nordiste a tenté de le prendre à deux reprises, et a échoué à chaque fois.

— Super leçon d’histoire, a dit Ben en redémarrant le moteur et en dirigeant le Sewee vers un petit ponton qui émergeait de la berge rocheuse. Et si on passait à des infos utiles ?

Hi a repris la parole avant que Shelton ne la lui vole encore :

— Fort Sumter est une île artificielle : soixante-dix mille tonnes de granit, entassées sur un banc de sable. (Il a montré les épaisses murailles de pierre.) Ce bâtiment est un pentagone de briques géant. Les murs font soixante mètres de long pour une épaisseur d’un mètre cinquante environ, et une hauteur de quinze mètres au-dessus de l’eau. Cette fortification pouvait accueillir environ sept cents hommes, avec plus de cent gros canons sur plusieurs niveaux.

J’ai levé les yeux vers la sinistre forteresse :

— Et aujourd’hui ?

— Quoi ? a fait Hi en prenant l’air étonné. Tu n’y as jamais été ? Ce trésor national est à un kilomètre de chez toi ! Tu pourrais y aller à la nage.

— J’avais l’intention d’y aller, me suis-je justifiée.

Ben a ricané. Chance m’a regardée de travers. Même Cooper semblait me le reprocher.

Oh, je vous demande bien pardon.

Hi a hoché la tête tel un père déçu, mais a continué.

— Il y a un grand musée en ville, d’où tu peux prendre le ferry, et un plus petit sur place. Mais honnêtement, pas grand-chose d’autre. L’enceinte extérieure entoure seulement ce bâtiment, et une cour plantée d’arbres. Pas de chichis, rien que des gros murs face à la mer, avec des rangées de canons pour faire pleuvoir la mort sur les bateaux qui passaient.

— Nos amis à tête de loup peuvent avoir mis leurs graffitis n’importe où, a dit Shelton. Tous les murs à l’intérieur se ressemblent, mais le fort n’est pas grand. On devrait trouver le message sans problème. Et qu’est-ce qu’on est censés faire, après ?

Je n’ai pas répondu. Je n’en avais pas la moindre idée. Mais j’étais sûre d’une chose : il y avait un indice qui nous concernait. Nous, les Viraux.

— On le saura quand on le verra, a dit Chance tandis qu’on amarrait. Inutile de s’en soucier pour l’instant.

Hi et Shelton ont filé attacher les amarres. Chance a délicatement soulevé Cooper pour le reposer sur le ponton. L’animal a exécuté quelques pas de danse, puis s’est étiré en une parfaite posture de chien, tête en bas. Ben a débarqué à son tour, puis m’a tendu la main. Dans le silence profond et étouffant qui nous enveloppait, notre groupe s’est avancé vers la rive. Le fort se dressait devant nous, monolithe de pierre massif et intimidant qui dominait le petit îlot. J’ai essayé de m’imaginer des hommes vivant et travaillant jour après jour sur ce rocher désertique. Impossible.

On est arrivés sur une petite plage rocailleuse. Un panneau pimpant annonçait : FORT SUMTER, MONUMENT NATIONAL. OUVERTURE : 10 h – 17 h 30.

Ah bon, tant pis.

Le sentier menait à une ouverture du côté de la forteresse, protégée par des portes d’acier massives. Je les ai examinées, cherchant un dispositif de surveillance électronique, mais rien.

— Ça m’étonnerait qu’ils mettent l’entrée sous alarme, a chuchoté Hi. Cet endroit est isolé au possible, et il n’y a rien de valeur à voler dans l’enceinte extérieure.

— Il faut juste éviter le bâtiment au milieu, a précisé Shelton, le dos collé à un mur grossier. C’est Battery Huger, construit pendant la guerre hispano-américaine. Le musée est à l’intérieur.

— On va rester dans l’enceinte, a dit Ben. C’est là qu’ils ont fait leur coup, de toute façon.

— À toi, Shelton.

Shelton a acquiescé à contrecœur, s’agenouillant avant de sortir sa trousse de crochetage.

— Ces serrures sont de vrais fossiles.

Il travaillait vite, insérant les petits outils et manœuvrant avec précision dans le sens des aiguilles d’une montre. Quelques instants plus tard, j’ai entendu un net déclic.

Shelton s’est relevé avec un sourire nerveux :

— Ils pourraient aussi bien ne pas les verrouiller…

J’ai sifflé Cooper, qui s’était attardé sur la plage pour renifler tout ce qu’il voyait. Chance a ouvert la porte en grand. On est entrés dans une pièce basse de plafond, soutenue par d’épais piliers en briques. Des deux côtés, des passages voûtés donnaient sur une rangée de pièces similaires. Il n’y avait pas de mur dans le fond : on voyait clairement la pelouse et le bâtiment plus petit, au centre du fort.

Hi a montré la bâtisse de forme bizarre, droit devant nous.

— Battery Huger. On peut y aller, c’est à l’autre bout de la cour, mais je ne sais pas si c’est sous alarme…

— On va longer l’enceinte.

Ben a jeté un œil dans le passage voûté à notre gauche.

— Il faut qu’on aille vers les mâts des drapeaux. Je les ai vus à la télé, donc les graffitis ne doivent pas être loin.

— On te suit.

Je n’avais pas de meilleure idée. On s’est glissés dans les pièces poussiéreuses du niveau inférieur, passant devant des rangées de canons tournés vers la mer. Dans le dernier compartiment, un escalier étroit menait au niveau supérieur. Une chaîne blanche barrait l’accès.

— C’est interdit, a chuchoté Hi, mais ça devrait nous amener en haut de la muraille.

— Vous savez bien que j’ai le vertige, a gémi Shelton.

Ben lui a tapoté l’épaule :

— Allez, je te porterai si t’as peur.

— Hilarant ! Jusqu’à ce que je me fracasse sur les rochers.

En arrivant au niveau supérieur, j’ai aperçu un nouvel escalier. Après une brève discussion, on a décidé de l’emprunter. Le chemin de ronde en hauteur était l’itinéraire le plus rapide pour arriver de l’autre côté de la forteresse. En arrivant au sommet, on a suivi le parapet extérieur – six silhouettes sombres découpées par la lune, et bien visibles.

Hi avançait tranquillement. Shelton le suivait de près, les bras tendus, avec Ben qui l’encourageait. Chance venait ensuite, puis moi. Cooper, l’air indifférent, formait l’arrière-garde. Je me forçais à ne pas penser aux rochers, quinze mètres en contrebas. Arrivée au carrefour suivant, j’ai poussé un soupir de soulagement. Hi nous attendait à l’endroit où les deux murailles se rejoignaient.

— On vient de passer le côté gauche. Il nous reste le droit. Lorsqu’on arrivera au mur d’après, le sol rejoint le chemin de ronde : on pourra descendre la pente jusque dans la cour.

Tout le monde a acquiescé, pressé d’en finir. Heureusement, la partie suivante était plus facile : un toit intérieur élargissait le passage. On l’a rapidement franchi, avant de dévaler la pente herbue jusqu’aux mâts des drapeaux. On était arrivés de l’autre côté du fort. Il fallait à présent repérer la scène de crime. Hi a désigné le sol :

— On va voir dans les entrepôts, là. Ça doit être sur l’un des murs.

Il ne nous a pas fallu longtemps pour trouver. Devant nous, un passage s’enfonçait dans l’épaisse muraille pour former un tunnel au bout duquel un ruban jaune de police barrait l’entrée d’une pièce fortifiée et sans fenêtre, probablement utilisée pour stocker des munitions.

À l’intérieur, une série de projecteurs était installée face au mur arrière. De longs câbles orange serpentaient vers le musée. Même dans l’obscurité, je distinguais des traînées de peinture sur les vieilles briques. À côté de moi, Cooper a émis un grondement nerveux. Mon cœur s’est mis à battre.

— Allumez ces halogènes.

— À vos ordres, cap’tain.

Hi a farfouillé dans les projecteurs et trouvé l’interrupteur. Une lumière blanche a brutalement inondé la pièce.

Trois têtes de loup luisaient sous l’éclairage artificiel.

— Noires et blanches aux yeux rouges, a dit Chance. Ça correspond exactement au panneau qu’ils ont laissé chez moi.

Shelton a passé un doigt sur un dessin.

— Ils les ont sculptés, ces trucs ?

J’ai plissé les yeux. Et j’ai vu aussi. Les têtes de loup étaient alignées sur une rangée. Le contraste de la peinture noire de jais cernée de lignes d’un blanc pur était saisissant. Sous la peinture, on avait taillé des reliefs légers, à même les briques. Des dents. Des crinières. Des ombres d’oreille, de museau. De ces détails – exécutés à la hâte – émanaient cependant un certain sens artistique, rudimentaire mais habité.

Sauf les yeux.

De grosses taches d’un rouge écarlate. Sans paupière, sans pupille. Durs. Ils ne cillaient pas. J’ai eu un déclic.

— La couleur des yeux… elle doit avoir une signification précise.

— Laquelle ? a demandé Chance.

— Ces loups ont des yeux rouges… ai-je commencé, tâchant d’élaborer ma théorie. Comme ceux sur ton panneau. Ils représentent nos adversaires, sans doute. Mais ta statue – un Claybourne – avait les yeux noircis, avec ce mot de « traître »…

Shelton a claqué des doigts :

— Ils ont exclu Chance de leur meute aux yeux rouges !

J’attendais la réaction de Chance, mais il semblait juste incrédule.

— Ils seraient entrés chez moi rien que pour me virer de leur club ?

— Ça t’attriste ? l’a taquiné Ben.

— C’est une logique perverse, a dit Hi. Chez toi, c’était une insulte ; ici, c’est une déclaration officielle.

— Sur un sacré support, a marmonné Shelton. La prochaine fois, ils pourraient se contenter d’une page Facebook.

L’image grossière était profondément dérangeante. Elle semblait à la fois vague et personnelle. Le tracé était basique, mais précis. On avait d’abord l’impression d’un acte de vandalisme élémentaire, mais, en regardant mieux, on discernait une main habile. Tout était proportionné. Chaque touche de peinture bien à sa place. Une œuvre parfaitement maîtrisée.

— Un seul territoire, une seule meute, a lu Chance. Qu’est-ce que cela veut dire ?

Les mots étaient gravés au-dessus des images canines. En longues et profondes entailles, méticuleusement tracées dans la brique vieillissante, puis peintes en blanc. Une main glaciale m’a serré le cœur. Par réflexe, j’ai appelé Cooper, et l’ai serré dans mes bras. Il haletait, les yeux brillants.

— Celui qui a fait ça y a consacré beaucoup de temps et d’énergie ! a sifflé Hi.

— C’est un avertissement. Ils revendiquent leur territoire.

Je ne doutais plus de mon instinct.

— Où ça ? a demandé Shelton. Fort Sumter ? Ils peuvent l’avoir.

— Au-delà, à mon avis.

— Fort Sumter marque l’entrée de Charleston, a dit Chance. Le rocher qui garde le port.

— C’est comme revendiquer la Statue de la Liberté, a ajouté Hi. Fort Sumter n’est pas un simple endroit : il symbolise toute la ville.

Shelton nous a regardés tour à tour :

— Qu’est-ce qu’ils veulent dire, alors ?

J’ai interrogé Ben du regard. Il était tourné vers moi.

Ben a fait craquer ses jointures, le regard dur comme la pierre.

— Ils veulent dire qu’on est en guerre.

7.

— Il faut qu’on y aille, a dit Shelton.

— On vient d’arriver, a protesté Hi en fouillant dans sa poche. Je vais prendre des photos.

— Il doit déjà y en avoir plein sur Internet, a grommelé Shelton, tout en sortant aussi son iPhone.

Ils ont tous deux mitraillé le mur sous différents angles.

Je me suis approchée de la sinistre fresque, prenant soin de contourner les photographes. Cooper grognait. Il a montré les dents et s’est mis à faire les cent pas dans la pièce, dans des mouvements saccadés. J’ai tenté de caresser son poil hérissé, mais il s’est écarté, grondant face au mur.

— Je suis d’accord avec Cooper, a dit Shelton. Il faut qu’on parte.

— Il nous faut des échantillons.

J’ai sorti de ma poche un couteau suisse et trois éprouvettes en plastique que j’avais achetées spécialement. D’un geste délicat, j’ai prélevé des traces de chaque peinture, que j’ai placées dans les récipients. Puis je me suis agenouillée pour examiner les éclats de brique au pied du mur.

— C’est vraiment du beau travail. Celui qui a créé cette image sait sculpter vite et bien, même accroupi dans le noir. Est-ce que Speckman aurait pu y arriver, à ton avis ?

— Non, a répondu Chance. Will est beaucoup de choses, mais pas artiste.

— Cette visite en face à face ne nous apprend rien de nouveau, s’est plaint Shelton. On perd notre temps.

— C’est le moment, alors, a dit Chance avec une pointe d’excitation.

— Le moment de quoi ?

— On n’est pas venus ici pour avoir le même regard que la police.

Bizarrement, Chance a regardé Ben, qui a fait un petit signe de tête.

— S’il y a quelque chose à voir, un message de celui qui a fait cette fresque, c’est… comment dire ? rien que pour nos yeux.

C’était clair :

— Tu penses qu’on doit flamber ?

— Bien sûr, a répondu Chance, surpris de mon hésitation. Sinon, pourquoi serions-nous venus ici ? Si d’autres Viraux ont fait l’effort de créer cette… cette chose, alors nous devons l’examiner de notre point de vue unique – et ensemble.

— Il a raison, a admis Ben, irrité. Vous nous direz ce que vous avez trouvé, à Chance et à moi.

— Pardon ? a fait Chance, perplexe. Je regarderai moi-même, merci.

— Tu ne peux pas, ai-je répliqué. Vous avez déjà flambé tous les deux, avec votre défi de macho débile dans le bunker. Il vous faudra un moment avant d’avoir de nouveau accès à vos pouvoirs. Considérez ça comme une leçon de self-control.

Ben a rougi, mais tenu sa langue. Chance nous dévisageait tous les deux :

— Mais de quoi tu parles ?

— Flamber, c’est comme tirer de l’eau dans un puits peu profond, ai-je expliqué. Une fois que tu as bu, tu dois attendre qu’il se remplisse de nouveau.

Je n’ai pas parlé des quelques fois où nous avions réussi à flamber en rafale, sans doute parce que je ne comprenais pas tout moi-même. Je me doutais qu’il fallait un stress extrême et des circonstances inhabituelles, mais la cause exacte de ces phénomènes restait un mystère. Il valait mieux ne pas embrouiller le nouveau venu ; il avait encore des choses à apprendre.

Chance, cependant, me regardait comme si j’étais dingue :

— Euh, non.

Il a fermé les yeux. Frissonné… et rouvert ses paupières. Ses iris brûlaient d’un rouge flamboyant. On le regardait, stupéfaits. On s’est approchés de lui comme une meute de chacals.

— Comment t’as fait ça ? a demandé Shelton.

— Des flambées d’affilée ? a fait Hi, incrédule. Comme ça, pouf ?

Ben avait du mal à cacher sa jalousie. Plus que ça : son désir.

— Quoi ? a demandé Chance, surpris de nos réactions. Vous n’y arrivez pas ?

— Non. Du moins, pas sur commande. C’est déjà arrivé, mais aucun de nous ne maîtrise le truc… ai-je répondu, le cerveau en ébullition sous son regard écarlate.

Pouvoir accéder à mes pouvoirs n’importe quand, sans restriction… Je comprenais le désir dans les yeux de Ben. Mais j’ai brusquement ressenti de la peur en moi, comme si j’étais lâchée dans une eau sombre et profonde.

— Si Chance peut flamber à volonté…

— Alors, ces dingues à tête de loup en sont capables aussi, a conclu Shelton. Génial.

Chance semblait gêné de notre intérêt inopiné.

— Je vous l’ai dit : la souche de parvovirus que j’ai créée n’était pas la même que celle de Karsten. C’est évident, puisque mes yeux virent au rouge. On ne connaît pas toutes les différences qu’il peut y avoir.

— Bah, on s’en serait passés de celle-là, a dit Hi en tapotant Chance sur l’épaule.

Chance ne lui a prêté aucune attention. Il s’était figé sur place, et regardait le mur du fond derrière Shelton.

— On pourra discuter des détails plus tard. Pour l’instant, vous devriez libérer le loup. Parce que j’avais raison.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Tu verras, a répondu Chance, les yeux toujours fixés sur la fresque.

C’en était assez pour moi.

J’ai tourné l’interrupteur.

SNAP.

La puissance brûlait en moi, comme si j’avais enfoncé une fourchette dans une prise électrique. Ma peau luisait de sueur. Mon cœur battait à tout rompre. J’ai enfin repris mon souffle et contemplé la peinture, stupéfaite.

— Oh, mon Dieu…

— Oh, merde, a soufflé Shelton en rangeant ses lunettes. C’est mauvais, ça.

Il y avait une autre sculpture par-dessus la première. Invisible à l’œil nu – à peine esquissé au burin – se trouvait un second message, seulement perceptible par un Viral en flambée.

J’ai lu les mots à voix haute : « Nous vous voyons. Nous savons qui vous êtes. »

À côté de la dernière lettre se trouvait une ligne verticale surmontée d’un rectangle sur son côté droit. À l’intérieur du rectangle se trouvait un petit triangle.

— Ils savent tout, a chuchoté Hi. De nous. Et de nos pouvoirs.

— Nous sommes les seuls capables de lire ce message – ou même d’avoir l’idée de le chercher. Et c’est eux qui ont l’avantage. Ils savent qui nous sommes. Ce que nous sommes.

— Et on n’a pas la moindre idée de qui ils sont, a ajouté Ben, ses yeux marron braqués sur Chance. Tout ça, c’est de ta faute, Claybourne.

— L’important, c’est de trouver ces gens, suis-je intervenue.

— Là, a dit Shelton en montrant le rectangle au bout du message. C’est quoi ? On dirait un mât de bateau.

— Une marque spéciale ? a suggéré Hi. Genre leur carte de visite ?

— Ils se fichent de nous, a grogné Ben, furieux de ne pas voir les marques. Ils nous narguent. Et ils nous font bien comprendre qu’ils ont un coup d’avance.

— Ce n’est pas un mât… mon esprit tournait. C’est autre chose…

Tout à coup, j’ai eu une idée :

— Hi, tu as dit qu’il y a un monument aux morts par ici ?

— Bien sûr ! a répondu Hi, les yeux écarquillés. Il y a six mâts sur le champ de parade. Je parie…

— Montre-nous.

Saisissant Cooper par le collier, je l’ai tiré vers la sortie. Chance a éteint les projecteurs et on est partis en vitesse. La cour était baignée de la lumière lunaire, qui faisait plisser mes yeux dorés. On n’entendait que le bruit de la mer. Aucun mouvement. Un bouquet d’odeurs a assailli mes narines. Mortier effrité. Pierre humide. Moisissure. J’ai senti la pluie et le sel dans la moiteur de l’air nocturne. L’espace d’un instant, l’endroit m’a semblé vide de tout – atoll solitaire, isolé dans un océan infini.

Les mâts se dressaient au pied d’une petite pente. On a examiné les longs cylindres métalliques. Cinq d’entre eux étaient nus, les drapeaux rangés pour la soirée. Mais quelque chose pendait en haut du sixième.

— Hiram… fais-le descendre.

— D’accord, a dit Hi avec un soupir théâtral, mais c’est comme ça que commencent les films d’horreur…

— C’est bon, a fait Chance en dénouant le cordon et faisant lentement descendre l’objet le long du mât.

Je l’observais, le cœur battant.

Nos pires hypothèses allaient-elles se confirmer ? Pour la première fois, notre secret le plus sombre était révélé. Quelqu’un savait que nous étions des Viraux. Ce n’était pas un soupçon, ou un doute. C’était une certitude.

Et nous n’avions aucune idée de qui il s’agissait.

J’ai contrôlé ma panique, repoussant toute idée de capture, d’être examinée comme un rat de laboratoire. Des hommes en combinaison blanche étanche qui me ligotaient et me piquaient à la seringue jusqu’à ce que le loup apparaisse.

Respire, Tory, respire.

J’ai senti une pression sur ma paume. Les doigts de Ben, serrés autour des miens.

Je ne les ai pas retirés, étonnée du plaisir que me procurait ce contact.

Encore.

J’ai serré légèrement sa main, espérant qu’il me rendrait la pareille. Tout à coup, Cooper m’est rentré dedans par-derrière. Surprise, j’ai lâché la main de Ben, qu’il a aussitôt retirée. Ne sachant que faire, j’ai gratté le chien-loup derrière les oreilles. Cooper a gémi, levant la tête vers l’enceinte extérieure. Il m’a poussée de nouveau.

— Qu’est-ce qu’il y a, mon chien ?

Je me suis agenouillée, mais Cooper reculait en frétillant. Puis il s’est retourné et a monté la pente au trot. Arrivé en haut des murs, il s’est arrêté, contemplant les vagues. Mes oreilles en flambée ont entendu un nouveau gémissement.

J’allais le suivre lorsque Chance a annoncé :

— C’est bon. Qui veut voir en premier ?

Chance tenait un morceau de tissu épais d’un mètre carré. Shelton, Hi et Ben en ont saisi un coin, et ils l’ont étiré.

Shelton a poussé un sifflement, Hi un soupir, et Chance un juron.

Ben a déclaré d’une voix aigre :

— Ouais… ça ressemble bien à un défi.

C’était une espèce de drapeau, avec un trou découpé dans un coin pour l’attacher au mât. Dessus, un triangle stylisé – les trois têtes de loup, équidistantes, et reliées par une ligne noire. Deux courtes phrases au sommet :

Trouvez-nous ! Venez jouer.

Au-dessous du triangle, en majuscules :

LA TRINITÉ

— Qu’est-ce que c’est que ce charabia ? a maugréé Shelton.

— C’est le nom que se donnent ces Viraux.

Je bouillonnais.

— On avait raison : ils sont trois. Trois têtes de loup. Un triangle.

— Une nouvelle meute qui nous pourchasse, a conclu Ben. Avec un nom complètement nul.

— Eh, c’est quoi, notre nom à nous ? a soudain demandé Hi. On devrait vraiment en avoir un. En fait, je trouve ça plutôt palpitant.

Shelton a lâché son coin de drapeau, écœuré.

— Mais pourquoi hisser ce drapeau débile ? Pourquoi venir ici, d’ailleurs ? Comment savaient-ils qu’on mordrait à l’hameçon, qu’on flamberait et qu’on trouverait leur défi minable ? Et que la police, elle, ne le verrait pas ? C’est beaucoup de risques pour rien !

— Euh… les gars…, a fait Hi d’une voix légèrement éraillée.

— Ouais ?

Hi examinait les murs en gradin autour de nous :

— Je viens de me rappeler. Quand on est passés sur le chemin de ronde, je ne les ai pas vus, ces drapeaux. Je n’étais pas en flambée, mais la lumière de la lune est vraiment forte. Et je… à ce moment-là, je suis sûr qu’il n’y avait rien sur les mâts.

— Comment ça ? a demandé Shelton. On l’a entre les mains, ce drapeau…

Tout le monde s’est figé.

Cooper. Il est mal à l’aise.

Je me suis tournée vers mon chien-loup. Il était en haut de la muraille, à contempler l’océan. Je l’ai sifflé :

— Cooper ! Ici, mon chien.

Cooper a tourné la tête, puis a reporté son attention sur les vagues.

Mauvais. Il arrive.

Le message m’a fait sursauter.

La voix de Cooper avait clairement résonné dans ma tête. Hi et Shelton ont tressailli de concert. Ils avaient capté, eux aussi.

— C’était Cooper, ça ? a soufflé Shelton. Il a dit « mauvais » ?

— « Mauvais » ? a répété Chance, perplexe. Attendez : Cooper parle ?

Chance n’avait pas reçu le message – un fait que j’ai noté pour y réfléchir plus tard.

— Qu’est-ce qui se passe ? a demandé Ben, frustré.

— Le chien-loup a peur, a soufflé Hi en se baissant. Et moi aussi, maintenant.

J’ai envoyé un message à mon tour :

— On ne parle plus. La Trinité est peut-être là.

Mais Chance ne m’entendait pas.

— Hé, la Trinité est peut-être là, a-t-il dit. En ce moment même.

J’ai grimpé vers Cooper.

— Ici, mon chien, ici !

Il a lancé un coup d’œil dans ma direction, jappant, puis s’est retourné vers la mer. Le lien qui nous unissait était agité. Inquiète, j’ai filé jusqu’au chemin de ronde.

— Qu’est-ce qu’il y a, mon chien ?

Tout à coup, mes yeux en flambée ont repéré un point noir flottant juste au-dessus de l’horizon. Stupéfaite, j’ai vu l’ombre s’approcher lentement du port, laissant une traînée, mais sans faire aucun bruit.

— Qu’est-ce que…

J’essayais de comprendre ce que je voyais. Malgré le silence, l’objet avançait rapidement. Des mouvements. Les garçons grimpaient me rejoindre. Sans leur prêter attention, je me suis concentrée sur mes cinq sens, tâchant de résoudre cette énigme.

— Je n’aime pas ça, a dit Hi.

— C’est quoi ce bruit ? a murmuré Shelton. Vous entendez ?

— Chut !

J’ai enfin perçu un son – un bourdonnement métallique régulier, comme une épée fendant l’air. La réponse est venue en un éclair.

— Un hélicoptère !

C’était absurde, mais rien d’autre n’était logique.

— Quelqu’un vole dans un hélicoptère noir au-dessus de Charleston, la nuit.

— Et un qui ne fait pas de bruit, a ajouté Hi en reculant d’un pas, inquiet. Il a l’air de filer droit vers notre tas de cailloux.

L’hélico grossissait. Il s’approchait de notre île de biais – puis a viré vers elle.

Pas d’erreur. Il venait droit sur nous.

— Allez allez allez ! a houspillé Ben en nous poussant en contrebas.

J’ai attrapé Cooper par le collier et l’ai tiré à ma suite. On a piqué un sprint, dévalant la colline et traversant le champ de parade.

— Par là ! a crié Hi en montrant un escalier métallique qui passait au-dessus de Battery Huger.

On s’est engouffrés dans l’escalier, franchissant le toit plat du bâtiment central, redescendant en vitesse de l’autre côté. Au moment où j’ai posé le pied à terre, une sirène s’est déclenchée.

— Je vous l’avais dit que le musée était sous alarme ! a gémi Hi.

Trop tard pour la discrétion. On a couru vers l’embarcadère. À l’extérieur de l’enceinte, j’ai baissé instinctivement la tête au moment où l’hélicoptère passait au-dessus de nous, quasiment sans bruit, sans lumière ni occupants visibles. Chance s’est accroupi à mes côtés. Cooper grondait, mais je l’ai fait taire.

J’ai pris Chance par le bras.

— Qu’est-ce qui se passe ? Qui c’est ?

Chance a fait signe qu’il n’en savait rien, puis désigné le Sewee qui flottait à cinquante mètres de là. On a filé jusqu’au ponton. Cooper a bondi à bord, puis s’est précipité vers la poupe, la tête tournée vers l’ouest. On a sauté pêle-mêle par-dessus le bastingage. Hi et Shelton ont frénétiquement dénoué les amarres, tandis que Ben bondissait au poste de pilotage. Chance marchait sur le petit pont, le visage pâle, plongé dans ses pensées.

Je me suis dépêchée de rejoindre Cooper, qui scrutait le ciel.

L’hélicoptère virait, il refaisait un passage.

— Oh ! là là ! a gémi Shelton, dénouant l’amarre d’une main tremblante. Il est à nos trousses ! Pourquoi un hélicoptère furtif serait à nos trousses ?

— Peut-être qu’ils ont vraiment renforcé la sécurité du fort…, a gloussé Hi nerveusement.

— Taisez-vous !

Ben s’est mis au gouvernail, lumière et moteur éteints. L’hélicoptère est passé au-dessus de nous, lentement, puis s’est arrêté en vol stationnaire, à moins de dix mètres au-dessus du petit espace découvert, de l’autre côté de la forteresse. Cooper grondait, menaçant, le dos raide et la queue tendue. J’étais parfaitement d’accord avec lui.

— Il va atterrir ? a demandé Chance à voix haute, sans même s’en rendre compte. Maintenant ?

— On ne va pas l’attendre.

Ben a lancé le moteur et mis plein gaz. On a traversé le port à toute allure, fonçant vers Morris Island. J’avais l’impression persistante d’avoir des yeux dans le dos. Tandis que Fort Sumter disparaissait derrière nous, deux questions simples tournaient dans mon cerveau :

Qui était dans cet hélicoptère ?

Qu’est-ce qu’ils nous voulaient ?

DEUXIÈME PARTIE

POURSUITE

À L’ATTENTION DE : DIRECTEUR WALSH [EXCLUSIVEMENT]

STATUT DU DOSSIER : TOP SECRET [NIVEAU 5]

AFFAIRE N° : 34687 [NOM DE CODE : ENQUÊTE PHÉNIX]

TYPE DE DOSSIER : RAPPORT D’ENTRETIEN

DATE : 12 AVRIL 2014

SUJETS : GOODWIN, ANTHONY (« AG »)

ENQUÊTEURS PRINCIPAUX : J. SALTMAN, B. ROGERS

ENREGISTREMENT : J. SALTMAN (« JS »), B. ROGERS (« BR »)

LIEU D’ENREGISTREMENT : INSTITUT MÉDICAL D’ÉTAT WINFRED COLEFIELD – HOSPITALISATION D’OFFICE, NIVEAU 7 – SÉCURITÉ MAXIMALE. COLUMBIA, CAROLINE DU SUD.

COMMENTAIRES : LE SUJET GOODWIN EST DÉTENU DANS UN INSTITUT PSYCHIATRIQUE (DIAGNOSTIC : ÉTAT DE STRESS POST-TRAUMATIQUE), DANS L’ATTENTE DE SON PROCÈS POUR DIVERSES INFRACTIONS AUX LOIS D’ÉTAT ET FÉDÉRALES. AU COURS DE CET ENTRETIEN, LE SUJET GOODWIN A REFUSÉ DE RÉPONDRE AUX QUESTIONS À MOINS D’ÊTRE APPELÉ « MENEUR DE JEU ».

HEURE : 10 H 47

JS : M. Goodwin, nous aimerions parler de vos rapports avec un jeune homme de Charleston nommé Chance Claybourne.

[PAUSE ; LE SUJET NE RÉAGIT PAS]

JS : M. Goodwin ?

AG : Meneur de Jeu.

JS : Pardon ?

AG : Je suis le Meneur de Jeu.

JS : D’accord. Bien sûr. D’accord. Donc… Meneur de Jeu, veuillez nous dire la nature de votre relation avec Chance Claybourne.

AG : Il n’y en a aucune.

JS : Je ne comprends pas. Vous ne connaissez pas M. Claybourne ? Vous n’avez jamais été en contact avec lui ?

AG : Ce garçon ne signifie rien pour moi. Il n’a jamais participé au Jeu.

[PAUSE]

JS : Mais Chance Claybourne a bien été impliqué dans les événements qui ont conduit à votre arrestation ? Êtes-vous en train de dire…

AG : Claybourne est intervenu, et pour ça, il payera. Ils payeront tous, en temps voulu, je peux vous l’assurer. Mais Claybourne n’est qu’un petit élément dans le plan d’ensemble. Un étranger. Il n’a jamais participé au défi.

[PAUSE]

JS : Que savez-vous de son amie Victoria Brennan ?

[PAUSE]

JS : Euh… Monsieur le Meneur de Jeu ? Avez-vous entendu ma question ?

[PAUSE ; LE SUJET NE RÉAGIT PAS]

JS : Les charges qui pèsent sur vous sont graves. Nous pourrions peut-être vous aider, mais si vous ne coopérez pas…

AG : Qu’est-ce que vous lui voulez ?

JS : C’est notre problème. Dites-nous simplement ce que vous savez.

AG : Je sais que vous êtes des crétins. Vous et votre ami qui ne dit rien, là-bas dans le fond. Je sais que Tory Brennan a triché au Jeu. Je sais qu’elle et ses petits amis minables sont à moi, rien qu’à moi !

JS : Vous dites que Brennan a triché à votre jeu. Comment ?

AG : Le Jeu ! La plus grande construction intellectuelle que ce monde ait jamais connue. Un test subtil d’intelligence, d’endurance et de volonté. Dans un but purificateur. Pour trouver un champion. Pour élire un chef, en prévision des sombres époques à venir.

JS : Oui. Bien sûr. Et Tory Brennan a gagné à ce Jeu ?

[BRUITS] [SUJET MANIFESTEMENT AGITÉ]

JS : Du calme ! Si vous continuez à taper du poing, vous allez retourner droit à l’isolement !

AG : Elle a triché ! Ils ont forcément triché, tous ! Aucune bande de rats des îles n’était assez forte pour triompher de mon chef-d’œuvre ! Des participants bien meilleurs ont essayé et ont perdu.

JS : Bien, bien. Vous êtes un prophète, et elle, une tricheuse. Mais comment a-t-elle triché ? Qu’est-ce que cette fille a de si spécial ?

AG : Pas seulement elle. Hiram Stolowitski. Shelton Devers. Benjamin Blue. Ils ont quelque chose d’impur. Ils font des choses impossibles.

JS : Quelles choses ? Qu’est-ce qu’ils ont fait ? Soyez précis, enfin !

[PAUSE] [SUJET MANIFESTEMENT AGITÉ]

AG : Ils se déplaçaient trop vite. Et leurs yeux ! Je vous jure qu’ils brillaient comme… comme… des démons dans la nuit. On aurait dit qu’ils pouvaient communiquer sans parler. À eux quatre, ils m’ont encerclé comme des bêtes sauvages. [BRUITS] Je suis un soldat entraîné ! Je sais ce que c’est, une embuscade !

JS : Du calme.

AG : Ils m’ont pourchassé comme des… prédateurs ! La pluie… les éclairs qui m’aveuglaient… c’est le vent qui soufflait qui m’a fait tomber, pas ces monstres, non ! [RICANEMENTS] Et ce satané loup qui la suit partout ! Je vous jure que la fille lui parle !!

JS : Asseyez-vous !

AG : Ils venaient de partout ! DE PARTOUT !

[BRUITS] [LE SUJET EST MAÎTRISÉ PAR L’AGENT ROGERS]

AG : Capitaine, je suis touché ! Bombe artisanale, côté gauche ! J’ai perdu Houser place du marché, et…

BR : Attrape-le… Aide-moi à le tenir, bon Dieu !

JS : J’essaye !

BR : Il a un flashback, ou…

[BRUITS] [LE PERSONNEL DE L’INSTITUT ENTRE DANS LA SALLE D’INTERROGATOIRE]

[LE SUJET EST AMENÉ PAR LE PERSONNEL]

[ENTRETIEN SUSPENDU POUR DEUX HEURES]

HEURE : 12 h 51

JS : C’est votre dernière chance, Meneur de Jeu.

AG : [RIRES] Vous croyez pouvoir m’intimider ? J’ai servi à trois reprises en enfer ! J’ai pris un demi-kilo de C4 dans le menton à Ramadi. J’ai regardé le Diable dans les yeux. Comparés à des insurgés fous furieux, vous êtes des chatons ! [PAUSE] Pour qui vous travaillez, d’ailleurs ? Quelle branche de notre gouvernement fédéral peut se poser des questions sur une fille de quinze ans ?

JS : Cela ne vous regarde pas.

AG : Bien sûr que non. Vous savez quoi ? Les gens comme vous, je les méprise. Des faux soldats, avec vos petites opérations clandestines foireuses, cachées au public, qui prennent nos impôts pour traquer nos propres citoyens. Vous faites semblant d’agir pour le bien commun, alors que tout ce que vous faites, c’est le sale boulot. Je vous connais, Agent Sans Nom. J’ai travaillé avec vos semblables, dans les plus sordides ruelles du monde. Ce sont des gens comme vous qui mènent ce pays à la ruine.

JS : Dites-nous ce que vous savez, Goodwin. Ce que vous avez vu. J’ai perdu toute patience.

AG : Deux types en costume noir. Pas de nom, pas d’insigne. Rien que des questions.

JS : On a fini, là.

AG : Je ne vous dirai jamais rien, bande de salauds ! Jamais. Tory et ses amis sont à moi, compris ? Ils ont enfreint quelque chose de bien plus important que ce qui intéresse votre petite agence anonyme et clandestine. Ces gamins ont triché au Jeu ! Ils ont violé des règles que j’ai passé des années à construire ! Pour cela, ils sont à moi, et à moi seul.

JS : Vous êtes dingue.

AG : [RIRES] Vous savez qu’ils vous mangeront tout cru, pas vrai ?

JS : Qu’est-ce que vous voulez dire ?

AG : Vous pensez que ces gamins n’ont pas de dents ? Oh, mais si, Agent Sans Nom. Je suis bien placé pour le savoir. Ils mordent ! Ces morveux ont triomphé de toutes mes épreuves. Tous les pièges, toutes les énigmes. Toutes les chausse-trappes que j’avais prévues pour eux. Même tricher au Jeu, c’est une réussite inouïe. [RIRES] Ils vous mettront en pièces, abrutis.

JS : Nous saurons nous défendre, merci.

AG : Pensez ce que vous voulez. Moi aussi je les ai sous-estimés. Et regardez où j’en suis !

[L’AGENT ROGERS REPREND L’ENTRETIEN]

BR : C’est exact. Vous allez vivre dans une boîte le restant de vos jours. C’est Claybourne et Brennan qui vous ont mis là. Pour toujours. C’est votre seule chance de vous venger. Pourquoi ne pas nous aider ?

AG : Parce que vous êtes des abrutis, qui que vous soyez. Quelle que soit votre organisation douteuse. Vous n’êtes pas à la hauteur. C’est mon chemin de croix, et je compte bien le faire seul.

BR : Bonne chance, alors.

[BRUITS]

BR : Nous saurons ce que nous voulons savoir. Quels que soient ces secrets, ils ne peuvent pas nous les cacher. Rien ne peut nous être caché.

AG : [MURMURE] Vous pourriez le regretter.

BR : Pardon ?

AG : Je n’ai rien d’autre à dire.

[FIN DE LA TRANSCRIPTION]

8.

Je me suis arrêtée devant les grilles massives en fer forgé.

Les rayons du soleil matinal rasaient les hauts murs d’enceinte du lycée privé de Bolton, perçant entre les vieux chênes qui bordaient la rue. L’air était tiède, moite, et empli de chants d’oiseau. Un temps typique de Charleston à la fin mai.

Idyllique – sauf quand on a les nerfs à vif.

Des colombes roucoulaient dans les branches, comme si elles discutaient de mon uniforme scolaire. Je les ai observées ébouriffer leurs plumes en agitant la tête, me suis laissé distraire par ce spectacle, tout en me passant nerveusement la main dans les cheveux. L’espace d’une seconde, je les ai enviées : à leur place, je n’aurais eu pour seule préoccupation que de trouver des graines pour le petit-déjeuner.

— On reste dehors aujourd’hui ? a demandé Hi pour rire, dans son blazer de Bolton porté à l’envers. M. Terenzoni n’aura peut-être pas envie de faire son cours en criant par la fenêtre.

— J’ai juste l’impression de perdre du temps, ai-je soupiré, agacée. On devrait être à la recherche de la Trinité. Qui sait ce qu’ils vont faire ensuite ?

— L’éducation, c’est important, Brennan. D’ailleurs, si nos parents s’aperçoivent qu’on sèche les cours, on n’enquêtera plus sur rien du tout. Je suis à court d’excuses ces temps-ci.

— Le proviseur Paugh, a ajouté Shelton, est encore furieux de tout ce scandale de kidnapping. Ne t’imagine pas qu’il ne nous surveille pas. Ce type adorerait nous virer. Comme Ben…

C’était vrai. L’irritable administrateur de Bolton n’avait jamais voulu des jeunes de Morris Island dans son établissement prestigieux. Il s’était opposé à nos bourses du LIRI dès le début, mais pas publiquement. Ce vieux schnoque sauterait sur l’occasion pour se débarrasser de nous au profit d’une population plus traditionnelle et mieux née.

— Je sais, ai-je répondu à Shelton, énervée. C’est juste que je pense à nos sept prochaines heures, et je suis déjà à bout de nerfs. C’est du sérieux. La Trinité est la première à connaître nos pouvoirs.

— J’en suis bien conscient. Ça me donne la chair de poule, a dit Shelton.

— Au moins, c’est des Viraux aussi, a fait Hi en haussant les épaules.

— Tu crois que c’est une bonne chose ?

— Mieux vaut ça : qui que ce soit, ils doivent être aussi discrets que nous. Eux aussi pourraient devenir des rats de laboratoire.

— La destruction mutuelle assurée…, a dit Shelton. C’est déjà ça.

J’ai grimacé :

— Oui, mais ils n’ont pas l’air de comprendre ce que « discrétion » veut dire. En plus, ces tarés ont visiblement un problème avec nous.

— C’est des nouveaux-nés, a pouffé Hi. Ils croient toujours tout savoir !

— Tu peux pas être sérieux une minute ? a lancé Shelton en lui enfonçant un doigt dans la poitrine, le regard agité derrière ses lunettes brillantes. Il faut qu’on trouve cette bande et… je sais pas… qu’on les fasse taire. Un truc du genre.

— Ôtez vos mains, Monsieur ! a dit Hi en lui écartant le bras. Cela dit, ton raisonnement se tient. Enfin non, pas du tout, mais il permet de se poser la bonne question : qu’est-ce qu’on fera quand on les aura retrouvés ?

La cloche a sonné.

Par chance : je n’avais rien à répondre.

— Allons subir cette journée.

*
*     *

Ella m’a montré son plateau, la bouche pleine d’un gâteau Little Debbie.

— Mmh… t’en veux ? C’est bon.

Je l’ai regardée avec désapprobation :

— Tu sais à quel point c’est industriel, ce truc ? En fait, tu manges juste des produits chimiques, là.

Des miettes plein la bouche, Ella a acquiescé avec sérieux :

— Mmh, f’est terrib’.

— C’est malin.

Je suis revenue à la salade César au poulet que Whitney avait préparée la veille au soir. Délicieuse, comme d’habitude. Peut-être qu’elle devrait devenir cuisinière ?

Dans un restaurant français de luxe. En France. Loin, très loin d’ici.

— Pourquoi tu souris ? m’a demandé Shelton gentiment.

C’étaient ses premiers mots depuis qu’on était à table. Furieusement mal à l’aise en présence d’Ella, il se taisait d’habitude.

— Je viens d’avoir une idée merveilleuse.

Mais j’ai eu honte. Whitney n’allait nulle part, et elle faisait vraiment des efforts. Elle avait appris à faire cette salade spécialement pour moi après m’avoir entendue dire que j’aimais cette recette. Je devais être plus charitable. Plus tolérante envers les défauts des autres…

Mais on peut toujours rêver, non ?

— J’aime grave penser à des trucs, moi aussi, a lâché Hi.

Je me suis pincé le nez. Ella faisait l’effet inverse à Hi : chaque fois qu’elle s’asseyait à notre table, il se mettait à parler sans s’arrêter, et généralement pour proférer des absurdités.

— J’ai même pas besoin de chapeau à penser, a repris Hi, alors que je lisais dans ses yeux noisette qu’il avait conscience de trop en dire. En principe, je suis anti-couvre-chef. Je n’aurais jamais tenu le coup dans les années 1950. Les chapeaux, ça casse le look, si tu vois ce que je veux dire. Sauf à la synagogue, bien sûr. Mais là, c’est le chapeau de Dieu que je porte, et on ne discute pas avec le grand chef.

Hi a éclaté de rire de sa propre blague, puis a baissé la tête :

— Les chapeaux feutres sont bien, aussi.

Je contemplais Hiram, éberluée. Incroyable ce qu’une jolie fille peut faire aux garçons.

— Euh oui, les feutres sont cool, a répondu Ella en engloutissant sa dernière bouchée.

À cet instant, Jason Taylor est entré dans la cafétéria. En me voyant, il s’est dépêché de nous rejoindre. J’ai levé la main pour le saluer – et me suis arrêtée net en remarquant qui l’accompagnait. Je n’étais pas la seule étonnée.

— Qu’est-ce que Jason fait avec Madison ? a soufflé Shelton en regardant le couple comme si c’étaient des missiles à tête chercheuse. Ils sont ensemble, maintenant ?

— Vous n’étiez pas au courant ? a demandé Ella en chuchotant d’un air de conspiratrice : ils se sont pointés main dans la main à la fête de Khalid, le week-end dernier… tu sais, Tory, celle où tu n’es pas venue…

— Désolée. J’ai eu un empêchement.

Depuis que Chance avait lâché sa bombe sur le nouveau supervirus, je n’avais pas beaucoup papillonné en société.

La conversation s’est arrêtée à l’arrivée du couple. J’ai affiché mon sourire faux jeton. Après des mois d’entraînement à domicile avec Whitney, il était quasiment à l’épreuve des balles.

— Salut, vous tous, a dit Jason.

Jason est grand et musclé, avec les traits nordiques caractéristiques : peau pâle, yeux d’un bleu de glace, et des cheveux d’un blond tirant sur le blanc neigeux. La seule chose qui manque, c’est le marteau de Thor. Beau gosse, c’est sûr, et apprécié de tous, mais ce matin-là, son sourire détendu habituel avait disparu. Jason a regardé Ella, Shelton et Hi, puis s’est tourné vers moi :

— Tu as une seconde, Tory ? a-t-il demandé en remuant nerveusement les mains, comme s’il avait du mal à retenir ses émotions.

Cela ne lui ressemblait pas du tout. Il y a des paresseux plus fébriles que Jason Taylor. Madison se cachait presque derrière son épaule, jouant machinalement avec ses longs cheveux auburn. Elle a fait un petit salut timide, mais sans rien dire, les yeux fixés à terre. J’ai réprimé un soupir. En ma présence, rien ne pouvait détendre Madison. J’en avais fait bien assez pour ça.

— Euh, d’accord… seule ?

— Oui, je crois que ce serait mieux, a aussitôt répondu Jason. On va dehors ?

— Oui.

Hum. Il se passe quelque chose.

Ils se sont dirigés vers la sortie sans même m’attendre. J’ai vu Madison glisser sa main dans celle de Jason. Il l’a pressée brièvement. Je n’en croyais pas mes yeux.

Quoi ?!?

Une sensation déplaisante me nouait l’estomac. Logiquement, cela n’aurait pas dû me déranger. Cela faisait presque un an que je repoussais poliment les avances de Jason. C’était un très bon ami – l’une des rares personnes sur qui je pouvais compter en dehors de ma meute –, mais je ne ressentais aucune étincelle, aucune magie, aucun titillement. Et cela me peinait de le rembarrer aussi souvent. S’il avait enfin jeté son dévolu sur une autre, cela pourrait faire des miracles pour notre amitié.

Mais… Madison Dunkle ?

Elle est riche. Pourrie. Gâtée. Tout lui est dû. Aurait-on pu être plus différente l’une de l’autre ? Perdue dans mes pensées, j’ai failli me cogner contre la porte.

Je suis sortie dans la cour. Jason et Madison attendaient devant un banc de pierre, face au petit étang de Bolton. Ce même banc où j’avais épié Chance et Madison quelque temps plus tôt.

Quand j’ai essayé de lire dans ses pensées, elle l’a remarqué. Et pété les plombs.

Un souvenir cuisant. Je m’en voulais toujours.

Ce que j’avais tenté de faire cet après-midi-là – m’introduire de force dans la tête de Madison – était atroce. Répugnant. Une violation. J’en étais consciente maintenant. D’une certaine manière, j’avais une dette envers Madison, malgré tous les mauvais coups qu’elle m’avait faits. En y réfléchissant, j’avais été infecte.

La vie est trop courte pour les jalousies mesquines.

J’ai ralenti le pas. C’est cela que j’éprouvais ? De la jalousie ? Et de quoi ils voulaient discuter en privé ? Je me suis arrêtée d’un coup.

Seigneur, ils ne vont pas me parler de leur couple, non ? Genre ils se sentent obligés de m’en parler ? Oh non, pitié. Je vais mourir.

Je me suis reprise et les ai rejoints, attendant, mal à l’aise. Jason a parlé en premier :

— Désolé de tous ces mystères, mais c’est dur de te voir seule, et ce que Madison a à te dire doit rester entre nous.

Le visage écarlate, j’ai répondu :

— Non, vraiment. C’est une délicate attention, mais vous n’avez pas…

— Il y a quelqu’un qui pose des questions sur toi, a chuchoté Madison.

J’en suis restée pétrifiée.

— Hein ? Sur moi ?

— Oui… sur toi et Chance, a ajouté Madison en regardant aux alentours.

Mon cerveau tournait à toute allure. Mon cœur est parti à cent à l’heure.

— Qui serait… Pourquoi…

J’ai frissonné.

La Trinité. C’est nous qu’ils cherchent !

Puis une autre idée a percuté la première.

Madison a dû parler à l’un d’eux. Elle peut m’aider à les retrouver.

— Je ne les connais pas, a dit Madison en lissant nerveusement sa jupe plissée. Je ne sais pas ce qu’ils cherchaient… ce qu’ils voulaient savoir sur toi.

Je l’ai dévisagée. Elle évitait mon regard. Madison s’était toujours doutée que j’étais différente. Elle avait vécu des expériences qui l’avaient effrayée. Je voyais bien qu’elle y repensait. Elle a levé les yeux vers moi, puis les a abaissés aussitôt. J’ai croisé les bras, sans agressivité, mais sans bienveillance non plus. Je savais qu’elle mourait d’envie de savoir pourquoi quelqu’un enquêtait sur moi, mais je ne pouvais tout simplement pas lui en parler.

— Ce ne sont pas mes affaires, a enfin lâché Madison, le teint rouge vif.

Elle s’est tournée vers Jason, qui lui a fait un geste d’encouragement. Madison a repris des forces, et continué d’une voix raffermie :

— J’ai été horrible avec toi l’année dernière. Avec tes amis, aussi. J’ai été bête et méchante, et je le regrette. Tu as toujours été sympa avec moi depuis que je suis entrée dans l’équipe de foot, et tu n’étais pas obligée. Je veux te rendre la pareille. Donc j’ai dit à Jason ce qui s’était passé, et il a pensé qu’on devait te mettre au courant.

Un millier de questions me brûlaient les lèvres – et la première m’a étonnée.

— Pourquoi tu es entrée dans l’équipe, Madison ?

— Et avoir quitté le Trio des Garces ? a ajouté Madison avec un sourire désabusé. J’avais besoin de changement. J’en avais assez de passer tout mon temps avec des gens qui ne me respectaient pas. Ou peut-être qui ne m’aimaient pas. Ashley et Courtney… (Madison a frissonné.) Ce ne sont pas de vraies amies. Pour elles, tout n’est qu’une grande compétition. Ou alors, une plaisanterie. J’en ai marre de tout ça. J’en ai fini avec elles. (Sa voix s’est brisée.) Je me suis dit que peut-être, en participant à autre chose, comme une équipe, les gens pourraient oublier comme j’avais été horrible. Peut-être qu’ils m’apprécieraient. J’étais bonne au foot quand j’étais petite. Ça m’a toujours plu. Je n’ai arrêté que parce qu’Ashley avait dit que c’était naze et… et…

Madison a reniflé bruyamment.

Oh, mon Dieu, elle va se mettre à pleurer.

Instinctivement, je l’ai prise et serrée dans mes bras. Elle. Madison Dunkle. L’espace de quelques battements de cœur, elle a sangloté entre mes bras.

Dans mes rêves les plus fous, je n’aurais jamais cru…

Madison, qui avait peut-être eu la même pensée, s’est dégagée d’un coup. Jason nous observait d’un air impénétrable. À quoi pouvait-il bien penser ?

Ça suffit. Il y a des enjeux plus importants.

— À quoi ressemblait cette personne ? ai-je demandé doucement. Celle qui posait des questions sur moi.

— Il y avait deux hommes, tous les deux en costume noir. Un qui devait approcher la trentaine, sportif. Il a gardé ses lunettes de soleil, je n’ai pas bien vu son visage. Des cheveux blonds taillés en brosse. Ah, et il avait une cicatrice toute récente d’un côté du visage, comme si quelqu’un l’avait tailladé. Mais c’était l’autre qui parlait. Il était plus vieux, genre mon père, avec des cheveux gris et une moustache comme dans les années 80. Et de vilaines dents.

Je l’écoutais, incrédule. Ce n’était pas net du tout.

— Ils n’étaient pas plus jeunes ? Comme des étudiants ?

— Pas du tout, a répondu Madison fermement. On aurait dit qu’ils étaient en mission officielle. C’était flippant. Ces deux types glauques m’ont coincée chez moi, dans la rue déserte, et le blond n’arrêtait pas de regarder dans la rue au cas où quelqu’un viendrait.

Plus Madison en parlait, plus cela semblait absurde.

— Qu’est-ce qu’ils ont demandé ?

— Le type à la moustache a dit qu’ils avaient des questions à me poser, en privé. Des inconnus louches en costume, qui voulaient m’amener quelque part, seule ? Jamais de la vie. J’ai dit non, et j’ai commencé à m’éloigner. C’est là qu’il a parlé de Chance. Puis de toi.

Un frisson m’a parcourue.

Des flashs.

Un hélicoptère noir dans la nuit. Des cages. Des scientifiques derrière leur masque, seringue et carnet de notes à la main.

— Qu’est-ce que tu leur as dit ? ai-je demandé.

— Rien ! Je n’ai rien dit du tout, juré. J’ai sorti mon téléphone et leur ai dit de me laisser, sinon j’appelais la police. J’avais hyper peur qu’ils m’arrêtent, mais ils se sont regardé et ils ont décidé de me laisser passer. J’ai remonté la rue en courant. Quand je me suis retournée, ils avaient disparu.

— C’est quoi ces histoires, Tory ? a demandé Jason en passant un bras autour de Madison et en lui frottant l’épaule.

Elle s’est coulée contre lui.

Le malaise est revenu.

Arrête tout de suite. Tu t’imaginais qu’il allait te courir après éternellement ?

J’ai dit la vérité à Jason.

— Honnêtement, j’en sais rien.

J’ai serré la main de Madison :

— Merci de me l’avoir dit. Sincèrement.

Elle m’a fait un sourire timide :

— Je ferais n’importe quoi pour… une amie, pas vrai ?

J’ai réfléchi à cette idée. Elle me convenait.

Je lui ai rendu son sourire :

— Carrément vrai.

*
*     *

— Argh, cette fois c’est fini, a gémi Hi en enfouissant son visage entre ses mains. On est faits comme des rats de labo. Prems pour la cage la plus près de la fenêtre.

— C’est pas drôle ! a lancé Shelton, énervé.

On s’était regroupés autour de mon casier.

— C’est grave ! Ces salauds de Men in Black sont à nos trousses.

— Mais j’étais sérieux, a opiné Hi. On a un gros problème.

La voix de Ben a résonné entre mes doigts :

— Tout ça, c’est la faute de Chance.

J’ai regardé mon iPhone au creux de ma main. Ben nous toisait, furieux, appuyé contre un mur du lycée Wando. Je risquais la confiscation – le règlement de Bolton était draconien en matière de portable, et interdisait tout usage pendant le temps scolaire –, mais impossible d’attendre.

— Chance joue une espèce de double jeu, a lancé Ben. Il en sait bien plus qu’il n’en dit.

— Eh ! Ces types ont posé aussi des questions sur Chance ! Il n’est pas avec eux. Il faut qu’on découvre qui ils sont.

— Claybourne cache quelque chose, a insisté Ben, têtu. Tu le sens aussi, Tory, je le sais.

— Je suis d’accord avec Ben.

J’ai fusillé Shelton du regard, mais il n’a pas cédé.

— On a toujours protégé notre secret, a expliqué Shelton. Mais on passe quelques semaines avec Chance en Viral, et tout à coup des hélicoptères noirs débarquent de partout et des mecs du FBI déboulent dans les rues. Coïncidence ?

— Ils ont raison, Tory, a ajouté Hi. La seule chose qui a changé récemment, c’est Chance. Il doit être à la source de tout ça, même si ce n’est peut-être pas sa faute.

— Ou celle de Speckman, ai-je aussitôt répliqué, bien que leur logique m’ait semblé juste. C’est un Viral, lui aussi. Ou peut-être que la Trinité a attiré l’attention de… euh… des gens pour qui ces agents travaillent.

— Comment la Trinité pourrait nous balancer sans tomber elle-même dans le piège ? a demandé Hi, sceptique.

À court d’arguments – pour l’instant – je n’ai pas répondu. Ben a tonné dans l’iPhone :

— Écoute la voix de la raison, Victoria. Chance est louche depuis le début. Il cache quelque chose.

Nouvelle pause. Des élèves passaient dans le hall derrière moi, sans percevoir la tension qui régnait devant mon casier.

— Et merde.

Ils avaient raison. Chance en savait sans doute davantage. J’ai donné un coup de poing dans mon casier.

— D’accord, juste après les cours.

— Enfin ! a crié Ben. Et je lui ferai avouer à coups de poing si nécessaire.

— Non.

La colère commençait à bouillonner en moi.

— Je parlerai à Chance seule.

— Pas de problème, a dit Shelton. Je me passe volontiers de cette rencontre.

— Comme tu voudras, a ajouté Hi.

— Si tu t’imagines que je…

J’ai raccroché au nez de Ben avant qu’il puisse finir sa phrase.

— Chance et moi, c’est tout.

Je laissais la fureur monter, me brûlant la peau.

S’il veut encore se moquer de moi…

— Il va tout me dire. Tout. Une fois pour toutes.

9.

On s’est retrouvés devant le plan d’eau de Colonial Lake.

Je ne lui avais guère laissé le choix. Avec mon texto : « Je vais à ton bureau. On se voit TOUT DE SUITE », il n’avait pas une grosse marge de manœuvre.

Chance avait répondu aussitôt : « Pas ici. Dehors. Je te rejoindrai. »

Je n’ai pas compris pourquoi ce n’était pas possible à son bureau, mais ce détail ne m’intéressait pas. Je voulais savoir ce que cachait Chance, et j’allais le savoir.

Après le dernier cours, j’étais immédiatement sortie du lycée et j’avais pris la berge bétonnée d’Ashley Avenue, scrutant les bancs qui entouraient l’étang, haut lieu de Charleston. Artificiel, peu profond, et occupant toute la surface d’un pâté de maison, Colonial Lake était l’endroit parfait pour les promeneurs de chien, les poussettes et les canards. N’importe quel autre jour, ce lieu m’aurait fait sourire.

J’ai repéré Chance assis à l’angle nord-ouest du lac. Il portait un costume gris qui avait l’air hors de prix et des lunettes de soleil aviateur argentées. Quelque chose dans son attitude semblait… résigné. Chance était penché en avant, les mains jointes. Il m’a vue arriver mais ne m’a pas fait signe. Son expression était d’une neutralité suspecte.

Ben a raison. Il cache quelque chose.

— Tory.

Rien de plus.

— Chance.

J’ai décidé de rester debout, l’obligeant à lever les yeux vers moi. Un silence gêné s’est prolongé.

Aaaah ! D’accord.

J’ai horreur de perdre à un concours de volonté, mais c’était moi qui avais exigé cette rencontre.

— Tu me caches quelque chose.

Direct. Un petit sourire est apparu sur ses lèvres.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

— Les deux types bizarres en costume noir qui posent des questions sur nous.

Le sourire s’est évanoui.

— Qui t’en a parlé ?

— Quelle importance ? Tu n’es visiblement pas surpris.

L’espace d’un instant, il est resté sans voix. Puis :

— Non, a soupiré Chance, je ne peux pas dire que je le sois.

J’ai levé les bras au ciel, furieuse :

— Enfin merde, Chance ! Pourquoi caches-tu encore des choses ? Je croyais qu’on était dans le même bateau !

— Oh, pour y être, nous y sommes, a-t-il fait avec une légère grimace, avant de se reprendre. Et cela ne va pas te plaire, je le crains.

J’en suis arrivée à taper du pied.

— Parle, alors !

Le sourire sardonique de Chance est revenu.

— Tu veux bien t’asseoir, au moins ? Laissons tomber la scène de ménage. Je vais te dire ce que je sais.

J’ai failli refuser par dépit, mais j’ai cédé. Je me suis posée à côté de lui et lui ai arraché ses lunettes de soleil.

— Vas-y, envoie.

Chance m’a regardée droit dans les yeux.

— On a de gros ennuis.

Malgré moi, j’en avais le souffle coupé. Avec le soleil de l’après-midi qui filtrait dans ses épais cheveux noirs – baignant ses pommettes, son menton et son nez ciselé –, la beauté de Chance me frappait en pleine figure. J’oubliais parfois comme il était séduisant. Un véritable échantillon de perfection masculine.

Et aussi un sacré enfoiré…

Concentre-toi. CONCENTRE-TOI !!

J’ai inspiré profondément.

— Pourquoi on a des ennuis ?

— Il y a une fuite à mon bureau.

— Une fuite ? Comment ça ?

— Quelqu’un a parlé de mon expérience.

— Ce doit être Speckman…

— C’est ce que je me suis dit au début, a maugréé Chance. Mais cela n’a aucun sens. Will est infecté, lui aussi. Une enquête lui ferait courir les mêmes risques qu’à nous.

Les pensées se bousculaient dans mon crâne. J’essayais de comprendre.

— Mais pourquoi ils poseraient des questions sur moi, alors ? Je n’ai rien à voir avec Candela.

— Tu ne m’as pas dit qui posait ces questions, a répliqué Chance judicieusement.

— Parce que je pense que tu le sais déjà.

Chance n’a rien répondu. Il restait impassible.

— Tu es vraiment le plus énervant des…

Je me suis forcée à me calmer. Puis, sur un ton apaisé, j’ai résumé ce que Madison m’avait raconté. Chance m’écoutait, mâchoire crispée.

— C’est pire que ce que je croyais. Si ces agents – quels qu’ils soient – sont allés jusqu’à interroger Madison…

Il n’avait pas besoin de finir sa phrase. Mais Chance n’avait pas répondu à ma question :

— D’accord, mais comment ces types qui l’ont interrogée dans la rue connaissent mon nom, à moi ? Je ne faisais pas partie de ton projet de supervirus.

— C’est ce qui me fait penser à une fuite, a répondu Chance d’un air qui se voulait détaché, mais contredisait son expression sinistre.

Je voyais qu’il était profondément perturbé. Et ça m’effrayait.

— Je ne pense pas que Will Speckman soit responsable, a dit enfin Chance. J’ai des… dossiers personnels. Conservés à part de l’expérience parvovirus. Seuls ces documents vous mentionnent, toi et Madison.

— Tu as des dossiers sur moi !?

— Quelques-uns, oui, a souri Chance. Que veux-tu que je te dise ?

Chance m’a foudroyée du regard une nouvelle fois :

— Tu m’as toujours intrigué, Tory. Il est possible que je fasse une petite fixation.

Le rouge m’est monté au visage, accentuant sans aucun doute toutes mes taches de rousseur. J’ai dû détourner la tête.

Qu’est-ce qu’il voulait dire ? Je sentais son regard posé sur moi.

— Je note tout sur toi depuis des mois, a poursuivi Chance. Ce que tu fais. Où tu vas. Qui sont tes amis. Au début, je l’ai fait parce que je savais que vous cachiez quelque chose, toi, et ceux de Morris Island. Et j’avais raison.

— Ça ne te donne pas le droit d’espionner, ai-je faiblement répondu, toujours sous le choc.

— Discutable. J’estime que j’avais le droit de savoir pourquoi j’ai disjoncté.

J’ai cherché une réponse frénétiquement. Un moyen de reprendre le contrôle de la situation. Mais Chance ne m’a laissé aucune échappatoire.

— Après avoir été infecté, j’ai commencé à comprendre, a-t-il repris avec une désinvolture forcée – je voyais bien que cette conversation était importante pour lui. Tout à coup, vous quatre, cela devenait… logique. Vos actions sont devenues, sinon rationnelles – je ne saisissais toujours pas pourquoi vous fourriez votre nez partout –, du moins compréhensibles. Alors, j’ai tout voulu savoir dans le moindre détail. Je ressentais une… connexion.

Le ton de Chance s’est durci, sans que je sache pourquoi.

— Vous êtes devenus ma seule préoccupation.

J’ai senti une pression sur mon poignet. Sa main douce et tiède était posée sur la mienne. J’ai levé des yeux écarquillés de terreur. Chance me regardait en face.

— Et tu es toujours ma seule préoccupation.

Qu’est-ce qui se passe ?!?

Ma respiration s’est brutalement accélérée. Tous mes nerfs envoyaient des signaux d’alerte rouge. Mais je n’ai pas bougé la main – pas d’un centimètre.

Chance a retiré la sienne en premier.

J’avais des frissons à l’endroit où ses doigts avaient touché les miens. L’espace d’une folle seconde, j’ai failli reprendre sa main, mais cette idée m’a fait paniquer. Faire confiance à Chance Claybourne ? Une voix dans ma tête s’est mise à gronder, à me rappeler chaque fois que Chance m’avait trahie, tous les mensonges qu’il m’avait racontés, toutes ses ruses pour manipuler mes sentiments. Bon sang, si j’étais assise là à cet instant, c’était parce qu’il n’avait pas été honnête !

J’ai fourré mes émotions dans une boîte, j’ai enfermé la boîte dans un coffre, et d’un coup de pied, j’ai expédié le coffre au fond du lac. Puis je suis remontée à la surface.

J’ai enfin dit, d’une voix claire et assurée :

— On devrait se concentrer sur nos prochaines actions.

— Bien sûr.

Chance s’est levé en remettant ses lunettes de soleil, comme si les dernières trente secondes n’avaient jamais existé.

— Je peux gérer au bureau. C’est ce que je fais déjà, d’ailleurs. C’est pour cela que je ne vous ai pas dérangés avec mes soupçons.

Quel sale gosse arrogant !

— Fini les secrets, Chance, ai-je répondu d’un ton vif. Fini les mensonges, les faux oublis. La prochaine fois, prends les devants et viens me déranger. Si tu veux appartenir à la meute, tu dois comprendre les règles. Les Viraux ne se mentent pas. Ne se trompent pas. Nous disons la vérité.

— Comme Ben l’a fait ? a ricané Chance.

Colère.

— Laisse Ben…

Il a aussitôt levé la main :

— Tu as raison. Désolé. Parfois, ma langue me joue des tours. Je n’en parlerai plus.

— Je ne plaisante pas, Chance. À partir de maintenant, je veux une honnêteté totale.

Il m’a fait son sourire de star.

— Je te le promets.

Pourquoi je ne suis pas rassurée ?

Après une pause pour me calmer, j’ai demandé :

— Qui sont ces hommes qui posent des questions ?

— Aucune idée. Je n’en sais rien, vraiment. Apparemment, ils mènent une sorte d’enquête secrète – comme pour une agence gouvernementale clandestine.

Malgré la température, j’ai tressailli :

— L’hélicoptère.

— Oui, a dit Chance d’un air sombre, on n’en voit pas dans le secteur privé…

J’ai commencé à assembler les pièces du puzzle.

— Ce sont peut-être ces mêmes individus qui nous ont suivis à Fort Sumter. Mais comment ? On est partis sur un coup de tête, droit depuis le bunker.

— Pas de conclusions hâtives. Peut-être que ces agents suivaient la Trinité, ou qu’ils enquêtaient simplement sur les graffitis en profitant de la nuit.

— La Trinité ? Mais tu as dit que Speckman n’était pas à l’origine de la fuite.

— Je ne pense pas que ce soit Will, en effet, concéda Chance. Mais jusqu’à confirmation, il ne faut écarter aucune possibilité. Je suis toujours à moitié convaincu qu’il s’agit d’une entreprise pharmaceutique concurrente qui cherche à voler des secrets industriels. C’est peu probable, mais c’est déjà arrivé.

— Ils possèdent des hélicoptères furtifs les labos pharmaceutiques ? ai-je demandé, sceptique.

— Je n’ai pas dit que c’était ma meilleure théorie, a grommelé Chance.

Et tout à coup, on a éclaté de rire tous les deux. Une partie de la tension s’est dissipée. Je ne m’étais jamais sentie aussi paranoïaque – pas depuis les premiers jours de ma maladie due au supervirus. Des Viraux inconnus lâchés dans la ville. Des agents secrets rôdant dans les rues. La situation était presque irréelle. Si on n’en rit pas à ce moment-là, on est déjà mort.

— Je vais découvrir qui se fout de moi au travail, a dit Chance d’une voix dure. C’est toujours moi le propriétaire de cette foutue boîte. Il est temps de trouver le cafard dans la poubelle.

En voyant son expression, j’ai plaint celui qu’il découvrirait. Mais cela ne résolvait pas un problème plus important.

— Comment savoir qui sont ces agents ?

— On va attendre, a répondu Chance d’un ton toujours glacial. En espérant que la prochaine fois, on pourra anticiper leur apparition. Qu’est-ce qu’on peut faire d’autre ?

Je me suis levée en acquiesçant. Ce n’était pas une réponse satisfaisante, mais je n’avais pas de meilleure solution.

— Tu as les échantillons de peinture de Fort Sumter ? ai-je demandé. Et le drapeau ?

— Ils sont à l’analyse en ce moment même, avec les relevés pris sur ma statue. Cela ne devrait pas être long.

— Et Speckman ?

— Lui, on va le trouver, a déclaré Chance en rajustant son nœud de cravate comme s’il était dans une réunion d’affaires. Rassemble les autres et retrouvez-moi au bâtiment administratif de la fac dans une heure.

Je me suis hérissée en entendant cet ordre sec.

— On va fouiller son dortoir ?

— Oui. Will, c’est la clé pour découvrir les autres membres de la Trinité. J’ai peur qu’ils soient bien plus près de nous que ce qu’on croit…

— Pourquoi ? ai-je demandé, étonnée.

— Speckman était encore à Bolton il y a deux ans. Il y était très apprécié.

Jetant un œil à sa montre, Chance m’a plantée sur le trottoir.

Comme si notre rencontre n’avait jamais eu lieu.

Quel type exaspérant, insupportable, impossible !

— Qu’est-ce que ça veut dire ? ai-je crié dans son dos.

Chance a agité la main. Une BMW noire est sortie d’une ruelle un peu plus loin. Évidemment qu’il n’est pas venu à pied. C’est à huit rues d’ici, au moins.

Chance s’est arrêté, la main sur la poignée de la portière.

— Quand une personne normale a des problèmes, qu’est-ce qu’elle fait en premier ?

Hein ?

— Quoi ?

— Elle va trouver ses amis.

Chance s’est glissé dans la voiture et a refermé la portière, sans un regard.

10.

Ben est arrivé le dernier.

Il a planté son Explorer bleue fatiguée à côté du bâtiment principal de Charleston University, dans Coming Street. Le stationnement était interdit, mais Ben ne prenait jamais cela au sérieux. J’étais sûre qu’un de ces jours, il trouverait sa place vide, avec un papier de la fourrière. Pourvu que ce ne soit pas aujourd’hui.

Ben est nonchalamment monté nous rejoindre en nous saluant, Hi, Shelton et moi, tout en ignorant Chance délibérément.

— Désolé. J’ai été coincé à Wando.

Chance s’est montré tout aussi indifférent. Il avait opté pour une tenue « décontractée » : pantalon Brook Brothers repassé, chemise bleue impeccable, et mocassins marron en cuir verni. Il ne manquait plus qu’une pancarte « jeune cadre dynamique ».

Hi, Shelton et moi portions encore nos uniformes de Bolton, mais nous avions laissé les vestes et les cravates dans l’Explorer. Ben arborait son t-shirt noir/jean habituel. Notre groupe attirait sûrement l’attention, mais impossible de faire autrement.

— On va passer dans les dortoirs, a dit Chance en s’adressant directement à moi. Voir si les gens qui connaissaient Will se rappellent l’avoir vu passer du temps avec quelqu’un en particulier.

— Il faut qu’on utilise des noms de code ? a demandé Hi tout à coup. Mais oui, bien sûr ! Quand on y sera, appelez-moi Rex Condor.

Hi a sursauté, étonné, quand Shelton lui a mis une tape sur la tête.

— Toi ?!!

— Il fallait bien que quelqu’un le fasse, et Ben est trop loin.

Ben a félicité Shelton du geste. J’ai levé les yeux au ciel.

— Allez, au travail, les gars, ai-je déclaré avec sérieux. Speckman est un Viral. Il doit faire partie de la Trinité. Et il pourrait être responsable de nos nouveaux fans, les flippants. Il faut qu’on le trouve au plus vite.

— Et les types en noir ne plaisantent pas, a chuchoté Shelton. Ne les oublions pas. Ces Men in Black qui reniflent dans les coins, c’est plus grave que tout le reste combiné.

J’avais mis Shelton et Hi au courant pendant qu’on attendait les deux plus grands. Ils s’étaient avachis sur les marches, l’air aussi horrifié l’un que l’autre. J’avais appelé Ben tandis qu’il arrivait de Mount Pleasant. Je voulais qu’il entende les nouvelles sans que Chance soit présent. Cela l’avait rendu furieux, mais il avait limité ses commentaires à un agressif « Je te l’avais dit ! ».

Je lui avais fait promettre de ne pas faire d’histoires. Il avait accepté… à contrecœur, mais je m’en contentais. Pourtant, je savais qu’il finirait par exploser. La méfiance de Ben envers Chance était à la limite du pathologique.

Voilà pourquoi je voulais que notre groupe avance.

— Quel bâtiment, Chance ?

— Coker. Par ici.

Contournant l’administration, on a traversé une cour parsemée de magnolias. L’université est splendide au printemps, avec ses allées bordées de fleurs et ses bosquets ombragés qui égayent le campus. Cet après-midi-là, les étudiants étaient sortis en nombre, se lançant des Frisbee, jouant de la guitare ou faisant la sieste à l’ombre. La vie à la fac me semblait bien détendue.

Prenant une rue adjacente, on s’est dirigés vers les résidences. Chance nous a conduits à une imposante bâtisse en briques entourée de cornouillers roses.

— Voilà Coker. La chambre de Will est au troisième.

On a eu de la chance : un jeune à cheveux longs portant des bongos sortait par la grande porte. Il nous l’a tenue ouverte en nous faisant amicalement signe d’entrer.

— Les gens d’ici devraient faire attention à la sécurité, a marmonné Shelton dans le hall rempli d’affiches. Si la fac leur donne des passes, c’est pour une bonne raison.

— Tu crois que ça intéresse un mec aussi cool ? a demandé Hi en appelant l’ascenseur. Il est probablement parti chercher des oursons Haribo. Si tu lui avais demandé, il t’aurait laissé faire la sieste dans sa chambre.

Au troisième étage, Chance nous a conduits dans un couloir moquetté jusqu’à la dernière chambre sur la droite. Il a frappé. Attendu… frappé encore.

— Apparemment, il n’y a personne, a dit Shelton.

— J’en doute, a répondu Chance en frappant de nouveau. Je connais le colocataire de Will.

À ses côtés, je luttais pour réprimer mon impatience. Quelques portes se sont ouvertes dans le couloir, des têtes sont sorties. Un type avec une casquette de baseball nous a observés un long moment avant de disparaître dans sa chambre.

— Allez, Cole, a râlé Chance en levant une nouvelle fois le poing.

Tout à coup, la porte s’est ouverte. Un jeune maigrichon avec trois poils de moustache nous contemplait sur le seuil, un casque autour du cou, Call of Duty en pause sur l’écran derrière lui. Son t-shirt Bob Marley était couvert de miettes de chips. Il semblait dépassé par cette foule devant sa chambre. Une odeur d’herbe se dégageait distinctement de l’intérieur.

— Euh ouais ?

Il a reconnu Chance, et son visage s’est assombri.

— Ah, Claybourne. Encore toi. Qu’est-ce qu’il y a encore, mec ?

Il nous a regardés l’un après l’autre.

— Et c’est qui, ça ? La chorale de Glee ?

— Cole Gordon…, a fait Chance, plissant le nez, gêné par l’odeur suffocante. J’avais dans l’idée que tu pourrais être chez toi. Je cherche encore mon associé.

— J’ai pas vu Willie, mon pote. Il est genre… parti, a déclaré Cole en agitant la main. Ses parents le cherchent aussi. Ils sont passés prendre ses affaires, ils ont dit que Willie leur avait envoyé une carte postale de New York. Il s’est barré complet. Il reviendra pas.

Chance réfléchissait :

— Quelqu’un d’autre le cherchait aussi ?

— Non, que toi, mec.

Cole se grattait sa moustache miteuse. Derrière lui, j’ai aperçu un lit défait, une dizaine de boîtes à pizza vides, et des murs de béton couverts d’affiches de films et d’art tribal.

— Euh… enfin… sa copine est passée, mais c’était genre…

— Sa copine ?!

— Ben ouais. Cheveux noirs, super bonne. Et vraiment, vraiment pas sympa. Je crois pas qu’elle soit à la fac ici. Je l’ai vue que les week-ends. Elle doit être plus jeune, genre. Mais je lui ai jamais parlé beaucoup, parce qu’elle a dit que « j’ai pas de manières » et que « je sens pas bon ». Si elle veut, quoi…

Chance s’était crispé.

— Avec les cheveux noirs. Quand cela ?

— Je sais pas, a répondu Cole en grattant ses cheveux gras. Y’a une semaine, peut-être ? Comme je disais, elle me parle jamais, alors j’ai pas vraiment fait attention. Elle est venue demander où était Willie, j’ai dit qu’il était plus là, et je l’ai plus jamais revue. C’est tout. Terminé.

Chance a réfléchi un moment, avant de ronchonner « D’accord ». Il s’est écarté de Cole comme s’il avait cessé d’exister.

— On va voir les autres chambres, demander si quelqu’un en sait plus que celui-là.

Cole a levé les yeux au ciel et fermé la porte. On s’est réparti les chambres. J’ai choisi notamment celle du garçon à la casquette de baseball. Quelque chose dans sa réaction m’avait intriguée.

— On se retrouve à l’ascenseur quand on aura fini, a dit Hi. Je veux passer au camion à tacos de Market Street. Je crève de faim.

Là-dessus, il s’est éloigné d’un pas lourd, traînant Shelton derrière lui.

— Ils sont horribles ces camions, a protesté Shelton.

— Horriblement bons, a rétorqué Hi.

Chance a frappé à la porte la plus proche tandis que Ben choisissait sa voisine. Je m’inquiétais de les laisser seuls ensemble, mais il y a des limites à la discipline qu’on peut imposer.

En m’approchant de la chambre de Casquette-de-baseball, une idée diabolique m’est venue. Après réflexion, j’ai décidé que cela valait la peine. J’ai mis mes lunettes de soleil avant de changer d’avis.

On posait des questions à des inconnus. Des gens d’une fiabilité incertaine.

J’avais un talent particulier dans ce domaine.

Ce serait dommage de ne pas m’en servir.

SNAP.

La flambée s’est allumée sans problème, comme toujours ces dernières semaines. Après la secousse initiale – feu, glace, grésillement électrique –, mes sens se sont affûtés à un niveau surnaturel.

Mes yeux percevaient les faiblesses cachées à travers le grain de la porte en bois devant moi. J’entendais Chance et les autres dans le couloir, leur respiration, leurs coups à la porte, leurs questions sur Will Speckman. Puis, une bouffée moite et fétide a assailli mes narines ; elle provenait de la salle d’eau commune, à deux portes de là.

Tous mes muscles vibraient d’une énergie contenue. Je me sentais pleine de vie. J’ai dû me retenir de cabrioler dans le couloir, de laisser libre cours à la joie d’avoir libéré mes pouvoirs. Je flambais. Une sensation indescriptible.

J’ai frappé avec précaution. Pas envie de défoncer la porte. Sur le mur, un tableau blanc annonçait que c’était le domaine de Jordan Heffernan. Pas de réponse. Bizarre, car je savais qu’il y avait quelqu’un à l’intérieur. Une seconde série, et Heffernan a ouvert la porte d’un coup. L’agacement se lisait sur son visage boutonneux.

— Quoi ?

— Excusez-moi, ai-je fait avec mon sourire le plus enjôleur, est-ce que vous sauriez si…

— J’ai pas vu Will Speckman.

Il gardait la main sur la poignée, penché en avant, comme s’il allait me claquer la porte au nez d’un instant à l’autre.

Tant pis pour la séduction. Et il connaissait déjà ma question.

J’ai insisté d’un air plus professionnel :

— Quand est-ce que vous l’avez vu pour la dernière fois ?

Heffernan a froncé les sourcils. Il s’est redressé, mais son langage corporel trahissait son malaise. Il tambourinait des doigts sur sa jambe.

— Deux semaines, peut-être trois.

Ce type est nerveux. Pourquoi ?

Parce qu’il ment.

Mais il fallait que j’en sois sûre. Je me suis penchée et j’ai reniflé pour vérifier. Heffernan a reculé de quelques pas, les yeux écarquillés.

— Tu… tu viens de me sentir ?!

Je n’ai rien répondu. Comment aurais-je pu ? Ce n’est pas un comportement habituel chez les gens. En plus, mon nez était occupé à répartir les effluves en catégories. Je suis la seule de toute la meute à posséder ce pouvoir. En flambée, mon nez peut identifier les émotions. Incroyable, mais vrai.

Un mélange d’odeurs émanait de Heffernan : vieille pizza, Biactol, fromage, chaussette sale. Je les ai toutes écartées pour me concentrer sur la senteur aigre qui se cachait derrière. J’ai plissé le nez de dégoût.

L’anxiété. J’avais raison.

Heffernan me dévisageait comme un gardien de zoo inquiet.

— Tu fais une crise ou quoi ?

— Tu n’as pas vu Will Speckman ? C’est ça ?

J’ai reniflé encore.

— J’te l’ai déjà dit ! (Heffernan a encore reculé.) T’es bizarre. Pourquoi tu portes des lunettes de soleil ?

Je n’ai pas répondu. Un nouveau flux d’odeurs est parvenu à mes narines. Papier de verre. Chaussures boueuses. La senteur terreuse d’une fougère morte depuis longtemps. Et autre chose, affleurant à la surface. Faible, mais se renforçant de seconde en seconde.

Une puanteur salée et âcre, comme des ordures brûlantes.

Le mensonge.

Pris la main dans le sac, mon petit Heffy !

— Tu mens, ai-je calmement déclaré. Pourquoi ?

— Hein ? Mais non.

Heffernan s’agitait. L’odeur douçâtre et écœurante envahissait maintenant la pièce.

— Non mais c’est dingue ! Tu me fais vraiment flipper, là…

L’inquiétude. Intéressant.

J’ai croisé les bras d’un air indifférent.

— Je ne partirai pas tant que tu ne m’auras pas dit la vérité.

Heffernan a glapi en me montrant la porte :

— J’ai pas à supporter ça. Fous-moi le camp !

— Je n’ai pas fini.

Des ombres se sont découpées sur le mur. Je ne me suis pas retournée. Je sentais la présence de Chance et Ben sur le seuil.

— Ce type sait quelque chose, ai-je annoncé. Mais il ne veut pas dire quoi.

L’apparition des deux garçons derrière moi a changé la donne. Les épaules d’Heffernan se sont affaissées. Une odeur fade et stagnante a déferlé.

La résignation. Il va parler.

— J’ai promis de ne rien dire, a-t-il marmonné, les yeux au sol.

— Ne rien dire à propos de quoi ?

Comme l’autre continuait à hésiter, j’ai insisté :

— Écoute, on ne veut pas de mal à Speckman. Enfin, je ne crois pas. Il faut juste qu’on lui parle. Un truc à régler.

Plutôt exact. Pour l’instant.

Toute combativité a abandonné Heffernan. Poussant un gros soupir, il s’est laissé tomber sur son canapé dépenaillé.

— Will est passé il y a trois jours. Il voulait emprunter mon matériel de camping. Sac de couchage, tente, etc. Il a dit qu’il se barrait, et il voulait que personne ne soit au courant, même pas ses parents. On était un peu potes, Will et moi, et je ne fais quasiment jamais de camping, de toute façon. Alors pourquoi pas ?

— C’était il y a trois jours ?

— Oui.

Mon esprit fonctionnait à cent à l’heure. Speckman était allé voir Heffernan peu de temps avant de pénétrer chez Chance.

— Il était seul ?

Heffernan a détourné les yeux. Derrière moi, Ben a lancé :

— Qui était avec lui ?

Le ton n’était pas agressif, mais on sentait une menace.

— Je ne sais pas, a répliqué Heffernan. Une meuf. Avec quelqu’un qui attendait devant l’ascenseur, mais je ne l’ai pas vu.

Personne ne bougeait. Il a couiné d’un air exaspéré :

— C’est tout ce que je sais, juré ! Bon, vous voulez bien vous barrer maintenant ?

La Trinité. C’est forcément eux.

Si près ! Mais ce naze était le seul à les avoir vus.

Au bout du compte, on n’était pas plus avancés.

Sauf si…

Non. Non, non, non… OK, d’accord.

Il fallait qu’on sache. Fermant les yeux, j’ai libéré mes pensées, fendant l’espace noir que je considérais désormais comme l’intervalle entre les esprits. J’ai reconnu la présence proche de Ben. Je savais que Hi et Shelton étaient derrière lui, dans le couloir.

Ces trois-là, c’était facile. Je connaissais leur esprit comme ma poche. J’ai senti une autre conscience énergique à côté : Chance, bien sûr. Son esprit dégageait la même lumière – la même pulsion propre à ma meute de Viraux – mais à un rythme un peu différent.

Pareil, mais pas pareil. Il faudrait que je tire ça au clair.

D’autres vibrations bourdonnaient en périphérie : des gens qui regardaient la télé dans la salle commune, parlaient au téléphone, et deux autres qui… et dont je me suis écartée aussitôt. Je me suis concentrée sur l’enchevêtrement flou de pensées, d’idées et d’émotions qui me faisait face.

Respecte son intimité. Autant que tu peux.

— Écoutez, disait Heffernan, visiblement nerveux qu’on n’ait pas encore quitté sa chambre, je ne sais rien d’autre. On était potes, Willie et moi, mais ce n’est pas comme si on partageait nos secrets intimes. Je vous ai déjà dit…

J’ai effleuré son esprit. Il s’est arrêté net, les yeux écarquillés. Une image s’est formée dans mon esprit. Un garçon. Une fille. Mais je ne voyais pas leurs visages.

Elle porte des vêtements que je connais…

— Eh ! C’est quoi ça ! a crié Heffernan en se prenant la tête à deux mains.

Insuffisant. Il faut que je la voie.

J’ai tenté un second contact, mais Heffernan a déclenché ses défenses mentales. Des murs d’acier se sont refermés autour de son esprit. J’ai reculé, brutalement saisie de vertiges et de nausées.

SNUP.

Beurk !

Mes jambes ne me portaient plus. Deux mains m’ont saisie aux épaules. Une, Chance. L’autre, Ben. Heffernan s’est levé d’un bond, pas bien sûr de ce qui se passait mais tout à fait sûr que ça ne lui plaisait pas.

— Sortez ! Tous ! Tout de suite ! Ou sinon j’appelle la sécurité, sérieux !

Je me suis redressée – et trouvée tout près de Ben. Il m’a regardée d’un air interrogateur. J’ai acquiescé.

— Merci de nous avoir répondu, a dit Ben en me faisant sortir en vitesse.

Chance a fermé la porte d’Heffernan, et on s’est précipités dans le couloir. Dix pas jusqu’à l’ascenseur. Quarante secondes pour descendre. Vingt pas jusqu’à la porte d’entrée. Dehors, j’ai parcouru dix mètres avant de m’écrouler dans l’herbe, le corps parcouru de spasmes, luttant pour ne pas vomir. Les garçons m’entouraient pour ne pas qu’on m’aperçoive. Après une dernière série de hoquets, j’ai réussi à me relever seule.

— Alors, tu as encore fait le coup, a dit Shelton en essayant de se maîtriser. On avait dit que c’était interdit, je croyais ?

— Obligé. (J’ai craché un peu de bile.) Ce type a vu la Trinité. Je le sais.

— Rappelle-moi de ne pas regarder les séries que tu as loupées, a lancé Hi pour égayer l’atmosphère. Tu télécharges les abrutis en haut débit…

Ben lui a mis une taloche sans même regarder. Hi a à peine réagi.

— Ça a marché ? a demandé Ben.

J’essayais de reconstituer l’image que j’avais volée.

— Speckman était là… avec une fille brune, mais je n’ai pas vu son visage.

Tout à coup, c’est revenu.

— En revanche, j’ai vu ce qu’elle portait.

— Ce n’était pas un uniforme de Bolton, par hasard ? a demandé Chance, inquiet.

— Ah !… Mais oui ! Jupe écossaise, motif numéro trois. J’en ai deux dans mon placard. Comment tu le sais ?

— Je n’ai pas lu dans tes pensées, promis, a dit Chance avec un sourire pour adoucir cette pique. Mais j’ai une idée de qui il peut s’agir.

— Qui ? ai-je demandé en chœur avec Hi et Shelton.

Ben attendait en silence, mâchoire contractée.

— Son ex-petite amie, a soupiré Chance. Tory au moins la connaît.

À cet instant, un visage est apparu dans mon esprit. Il correspondait à l’image prise dans l’esprit de Heffernan. J’ai porté la main à la bouche.

— Oh non !

11.

— Ashley.

Mon estomac s’est noué à l’instant où je prononçais son nom.

— Possible…, a dit Chance. Will et elle sont plus ou moins sortis ensemble pendant un an. Quand j’ai entendu la description de Cole, c’est à elle que j’ai pensé en premier.

Ashley Bodford. La pire du Trio. Et maintenant, peut-être, Virale.

Mon malaise ne s’arrangeait pas.

— Est-ce que tu… confirmes que c’était Ashley qui est venue ? m’a demandé prudemment Shelton.

— Oui. Euh… non.

J’ai tenté de préciser l’image, mais elle restait floue. Les visages me glissaient entre les doigts comme de la fumée.

— Honnêtement, je n’en suis pas sûre. On voyait clairement une fille en uniforme de Bolton. Et lorsque Chance en a parlé… j’ai cru reconnaître le visage d’Ashley.

Mais maintenant, je me demandais… Est-ce que c’était bien elle ? Ou est-ce que j’y pensais parce que Chance l’avait suggéré ?

Pourvu que ce soit la deuxième option.

Même à plus d’un kilomètre du lycée, j’ai frissonné en pensant au sourire de requin d’Ashley Bodford. Elle jouait la bonne copine depuis quelques mois – elle et cette cruche de Courtney, deux filles avec qui je n’avais rien de rien en commun – mais je ne m’étais jamais sentie à l’aise en sa présence. Quelque chose dans ses yeux. L’inflexion de sa voix. Sa manière de parler au-dessus de moi – presque au travers de moi – comme si elle n’attendait pas de réponse ou n’en avait pas besoin. Je n’y avais jamais cru. Pas un seul instant. On aurait dit qu’elle préparait une mauvaise blague.

Et si Ashley appartient à la Trinité… Si elle est à l’origine de ces défis impudents…

— Il faut qu’on soit sûrs. Mais comment ? On va la trouver face à face ? On coince Ashley, et on la fait avouer ? Mais si elle ne fait pas partie de la Trinité, on lui aura révélé notre secret pour rien…

— J’ai lu un livre sur l’hypnose, a dit Hi. On pourrait fouiller dans son esprit. Examiner ses secrets les plus sombres. Et, tant qu’à faire, l’empêcher d’être aussi immonde avec tout le monde tout le temps.

D’un air de profonde réflexion, Ben lui a demandé :

— Tu veux une autre claque sur la tête ?

— Viens me chercher, mon pote ! a clamé Hi en se frappant la poitrine. Cette fois, je suis prêt. Tu le sens, le Hi qui…

Il s’est arrêté d’un coup. Ahuri, le visage livide, il regardait quelque chose par-dessus mon épaule. D’un geste mécanique, il a donné un coup de coude à Chance, qui consultait ses mails sur son téléphone à côté.

— Claybourne…, a soufflé Hi en bougeant aussi peu les lèvres que possible. Bâtiment gris. À 10 heures. C’est qui sur le toit ?

Chance a levé la tête et plissé les yeux.

— J’en vois deux.

— Deux quoi ? a demandé Shelton en l’imitant aussitôt. Des Viraux !

— Regardez pas tous en même temps ! a sifflé Chance.

Trop tard. Ben et moi avions imité les autres. Je les ai immédiatement repérés : deux hommes en tenue sombre, qui nous observaient du haut d’un bâtiment voisin. L’un d’eux tenait un appareil photo. Ils se sont aussitôt cachés derrière un parapet.

— Vous avez vu !? s’est exclamé Shelton. Des espions ! Des espions qui nous espionnent ! Oh, merde !

Ben a posé la main sur mon épaule et m’a montré une berline noire immobile à l’entrée d’une ruelle, un peu plus loin. Comme s’ils l’entendaient, ses phares au xénon se sont illuminés. La voiture a bondi vers nous dans un crissement de pneus.

— Vite ! a crié Chance en m’entraînant vers le bâtiment administratif. À la voiture de Ben !

Pour une fois, personne n’a discuté. On a couru dans l’allée qui nous ramenait à la cour. Derrière nous, j’ai entendu un crissement de freins, des claquements de portière.

Les deux espions qui montent ? Ou les passagers qui sortent ?

Je n’avais aucune intention de le vérifier. On est arrivés dans Coming Street à toute allure. Ben a ouvert les portières et on s’est jetés dans l’Explorer. Il y avait un truc sur le pare-brise. Je l’ai arraché et j’ai explosé d’un rire nerveux.

— Un PV, Ben ! Je te l’avais dit !

— Envoie-moi la facture. Allez, accrochez-vous !

Ben a écrasé l’accélérateur. On a été propulsés dans la rue, tournant dans Calhoun Street. Tout en traversant la péninsule à vive allure, Ben regardait dans le rétroviseur. Une fois, deux fois, trois fois…

— Tu vois quelque chose ?

J’ai regardé dans le rétro latéral. Rien. Toujours cramponné au volant, Ben a répondu :

— À mon avis, on n’est pas suivis.

La voix de Hi a émergé d’un enchevêtrement de bras et jambes à l’arrière :

— Parce qu’on les a semés, ou parce qu’ils n’ont pas essayé ?

— Comment je le saurais ? a répliqué Ben.

— Si c’était bien nous qu’ils observaient, a dit Chance en se redressant, se libérant des jambes gluantes de Hi. Peut-être que ces types n’ont rien à voir avec tout ça.

— Oui, bien sûr ! a hoqueté Shelton. On découvre que des fédéraux interrogent des gens sur toi et Tory, et là, il y a d’autres types qui traînent comme ça, en haut d’un immeuble, pour admirer le panorama ? Et la grosse voiture qui est arrivée à toute blinde ? Elle faisait quoi dans les parages ?

— Je n’ai pas dit qu’ils ne nous espionnaient pas, a répliqué Chance. J’ai juste dit que ce n’était pas forcément le cas. Ils inspectaient peut-être le bâtiment.

— Et ils auraient décampé à l’instant même où on les a repérés ? a demandé Hi, sceptique. Ça te semble crédible ?

— Très bien. Comme vous voudrez, a déclaré Chance en se rajustant.

Ben a pris la voie rapide de James Island, empruntant le pont au-dessus de l’Ashley River, en direction de Folly Road. La circulation s’est clairsemée. Cinq paires d’yeux regardaient vers l’arrière.

Aucune berline noire.

— Attendez…, a dit Chance. Ce n’est pas là que j’habite.

— Appelez un chauffeur, Votre Majesté, a ricané Ben. Cette ligne n’a qu’un arrêt : Morris Island.

Chance a marmonné quelque chose, mécontent.

Ben a souri de plus belle.

*
*     *

Garé à sa place habituelle, Ben a coupé le moteur. Le soleil se couchait, peignant le ciel à l’ouest d’une gamme stupéfiante d’orange, de rose et de mauve. Je suis sortie péniblement, évacuant encore la montée d’adrénaline provoquée par notre fuite éperdue.

Chance a fermé la portière, puis s’est planté là, bras croisés, l’air irrité.

— Est-ce que cet endroit possède seulement une adresse ?

Hi s’est étiré largement en bâillant :

— Dis-leur d’aller à l’endroit où le trottoir s’arrête, et de continuer. On est dans le quartier au bout du monde.

— Utile.

Chance a sorti son téléphone, mais je l’ai arrêté :

— On est tous ici, alors il faut décider de ce qu’on va faire. Je ne suis sûrement pas la seule à penser que le temps nous est compté.

— On n’a pas appris grand-chose, a déclaré Shelton. Ashley Bodford connaît Will Speckman, et elle est peut-être Virale, mais on n’en est pas sûrs. Et on ne va pas aller le lui demander. Ah, et puis il y a des types glauques en costume qui nous ont suivis aujourd’hui – ou pas. Et à eux non plus, on ne peut rien demander.

— La fille avec Speckman va à Bolton, a souligné Hi. C’est déjà ça.

Ben n’a rien dit. Je me suis tournée vers Chance.

— Il faut qu’on aille trouver Ashley, a-t-il dit. Je ne vois pas d’autre moyen. Et peut-être qu’en démasquant la Trinité, on découvrira qui nous observe aussi.

J’étais d’accord. Quand on n’a qu’une seule piste, c’est celle-là qu’il faut suivre.

Des phares ont éclairé le parking. Le 4 × 4 de Kit est apparu juste après. Il est entré dans notre garage.

— On en reparle ce soir, ai-je murmuré. J’organiserai un chat vidéo et…

— Tory ?

La voix de Kit flottait dans l’air calme du soir.

— C’est toi, petite ?

— Ouais.

Allez, rentre maintenant !

— Salut !

Un bruit de pas. La silhouette maigre de mon père s’est découpée dans la lumière mourante.

— Je voulais juste te prévenir…, a commencé Kit en saluant les garçons.

Il s’est arrêté en voyant Chance.

— Claybourne. Ça faisait un bail. Je ne savais pas que vous veniez.

— Bonjour, monsieur, a dit Chance en lui tendant la main, que mon père a serrée. Je ne suis que de passage.

— On s’est croisés à la bibliothèque, me suis-je hâtée de préciser. Chance s’intéresse à un livre dont Shelton lui a parlé, alors on l’a amené ici. Son chauffeur va venir le chercher, mais il ne sera pas là tout de suite. Il peut attendre chez nous.

— Son chauffeur… d’accord, a gloussé Kit. Pas de problème. Mon majordome s’occupera de vous.

Chance a fait semblant de rire à la blague minable de mon père.

Par pitié, rentre.

Kit s’est tourné vers moi.

— Je suis venu te dire : il faudra que tu dînes seule ce soir. J’ai un tas de travail et Whitney est à son club de bridge.

— OK. (La curiosité l’a emporté.) Il y a un problème ?

— Trop de crétins dans ce monde, a grommelé Kit. Des junkies sont allés sur Loggerhead Island ce matin ; ils ont fait des dégâts. Ils ont cassé des trucs, laissé un sacré bordel. Je me retrouve avec une dizaine de rapports d’incidents à rédiger pour la Commission environnementale. Comme si je n’avais que ça à faire.

— Ils ont cassé des trucs ? a demandé Shelton.

— Oui, a soupiré Kit. Ils ont sorti les mangeoires pour les loups. Ils ont gribouillé des symboles sur des arbres, ce qui a affolé les singes. La troupe H a fui son territoire dans les bois du nord et refuse de revenir. Les cris qu’ils poussent, vous n’y croiriez pas.

Kit a poussé un bâillement ; apparemment, il ne remarquait pas la tension qui s’était emparée de notre groupe.

— Quels symboles ? ai-je demandé, l’air aussi innocent que possible.

— Des triangles, a répondu Kit d’un air incrédule. De grands triangles noirs et blancs partout, et un chien aux yeux rouges sur l’une des mangeoires. Comme si ces ahuris narguaient la meute de Whisper. Ce que les gens peuvent être cons.

J’ai regardé Chance. Puis Ben. Les mots étaient inutiles.

La Trinité.

Sur Loggerhead.

— Quoi qu’il en soit, je serai à mon bureau pendant quelques heures. Whitney rentrera tard, alors mange ce que tu trouves.

— D’accord, ai-je dit en m’efforçant de garder mon calme.

Puis, saisie d’une idée folle :

— Eh, peut-être que je sortirai dîner, alors. Enfin, on sortira, je veux dire. Tous les cinq. C’est bon ?

— Entendu, m’a fait Kit en se dirigeant vers la maison. Amusez-vous bien. Si c’est de la pizza, j’en veux bien.

Il est entré dans notre garage. J’ai attendu impatiemment que la porte se ferme.

— Bon Dieu, Tory, a dit Shelton en se triturant l’oreille.

— Tu l’as entendu.

— Mais pourquoi on irait ? a-t-il gémi. Pour voir encore ces images ?

— Hé, sers-toi de ta tête, gros malin, a dit Hi.

— Eh bien, je ne comprends pas non plus, s’est plaint Chance. Je ne rentre pas chez moi ?

— Le matériel de camping ! s’est exclamé Ben.

— Exactement, ai-je répondu, impressionnée.

Shelton a compris :

— Tu penses que Speckman est encore là-bas. Eux tous, peut-être.

— Pourquoi il aurait eu besoin de ce matériel, autrement ? Et pourquoi aller sur Loggerhead Island, l’endroit avec lequel on a le plus de lien, à part Morris Island ? C’est le lieu où on est sûr de découvrir leurs peintures.

— C’est un défi, a murmuré Ben. Ils veulent qu’on vienne.

Chance et Hi ont acquiescé. Même Shelton s’est rendu.

— Eh bien, la partie a commencé.

12.

Le Sewee se faufilait entre les bancs de sable qui entouraient Morris Island.

Cooper était assis à côté de moi à la proue. Le chien-loup n’aimait pas les bateaux, mais je voulais qu’il vienne. Une paire d’yeux en plus dans le noir. Ben a sorti le bateau des bas-fonds et mis le cap sur Loggerhead. Qu’est-ce qu’on allait trouver là-bas ?

Bizarrement, j’étais calme.

Mes cheveux volaient au vent. La lune presque pleine éclairait le ciel comme une lanterne de papier. Une nuit de carte postale, de poèmes et de rêves paisibles. Shelton et Hi étaient à la poupe, aux aguets. Ben était occupé à piloter, mais je remarquais qu’il jetait un œil derrière lui de temps en temps. Pourtant, j’étais confiante. La Trinité avait commis une erreur. Ces nouveaux Viraux étaient trop impulsifs, trop désireux de prouver quelque chose. Ils avaient révélé leur position. Bientôt, on connaîtrait leur identité.

Alors, on jouerait à égalité.

Et, espérais-je, l’ordre reviendrait.

Chance était assis en face de moi, une expression rêveuse sur le visage.

— Vous faites ça souvent ?

— Quoi donc ?

— Partir spontanément en virée nocturne kamikaze, sur une intuition.

— Ah, ça… (J’ai gratté Cooper derrière les oreilles.) Oui, souvent.

— Ce doit être épuisant, a répondu Chance. J’espère qu’ils sont bien là-bas. J’ai une réunion demain matin, et j’aimerais vraiment ne pas perdre une nuit de sommeil pour rien.

Ça a douché mon enthousiasme. Et si la Trinité avait quitté Loggerhead ?

Le doute s’est insinué. En y réfléchissant, cet emprunt de matériel pour camper, ce n’était pas un indice bien solide. Pourtant, j’avais attiré mes amis sur ce petit bateau qui fonçait en mer. On était arrivés au point de non-retour où l’espace d’un instant, la terre ferme n’était plus visible nulle part. Ce moment me donnait toujours le frisson, mais ce soir, c’était pire. J’ai pris du recul : comme notre bateau était petit, sur l’immense Atlantique sauvage !

C’est nécessaire. Il faut résoudre ce problème.

Mais le doute ne me quittait plus. La Trinité n’était même pas – même plus – notre premier souci. J’ai revu les hommes au visage sinistre, en costume sombre, qui nous regardaient de là-haut. Et la berline aux vitres fumées qui fonçait dans les rues.

Fais ce que tu peux. Le reste sera pour plus tard. Procède par petites étapes.

J’ai donc contemplé l’horizon, à l’est. Les minutes passaient, puis une tache sombre a émergé des ombres. Les rayons de lune reflétés dans les vagues donnaient juste assez de lumière. Cooper a dressé l’oreille et s’est mis à gémir. J’ai fermé les yeux et écouté. J’ai perçu une discordance par-dessus le ronronnement du moteur.

Des singes qui criaient. En masse.

— Ils sont perturbés !

Chance avait l’air inquiet. Ben a ralenti en s’approchant du rivage.

Une mince ligne argentée apparaissait droit devant. La plage du Chili, ainsi appelée pour sa forme sinueuse qui longeait le côté ouest de Loggerhead, avec du sable blanc qui s’étendait sur une dizaine de mètres jusqu’à la forêt intérieure touffue. Les anciens du LIRI l’appelaient la Plage du Chat Mort – à cause du miaulement de l’écume qui déferlait sur les récifs –, mais cette fois, c’était un autre bruit qui prédominait.

Des cris. Puissants et indignés.

Ben a viré vers le sud, suivant la côte en direction du seul quai de Loggerhead Island : un petit débarcadère bétonné dans le port naturel de l’île. Là, le silence régnait. Aucune lumière.

La sécurité est stricte dans le complexe du LIRI, mais pas sur le quai. Pas de caméra, de barrières ou de grilles. L’isolement de Loggerhead et le fait qu’elle ne figure pas sur la plupart des cartes étaient sa meilleure protection.

Pourtant, certains l’ont découvert. À notre tour de les trouver maintenant.

— Pas d’autre bateau…, a remarqué Chance d’un air morose.

— La Trinité ne s’amarrerait pas là, a expliqué Ben en s’approchant du ponton au ralenti. Ils ne veulent pas être repérés. Il y a des bas-fonds partout autour de Loggerhead : une dizaine d’endroits où tu peux mouiller et patauger jusqu’au rivage. On le fait tout le temps.

Shelton et Hi ont pris les amarres et sauté sur le quai. Après avoir rapidement assuré la poupe et la proue, ils ont aidé Cooper à passer à quai. Le chien-loup s’est mis à courir aussitôt, disparaissant dans les bois avant même que je le siffle.

— Où va le chien ? a chuchoté Chance, nerveux.

— Voir sa famille. (Ben m’a aidée à débarquer.) Cooper est né ici. Dès qu’il arrive, il va toujours voir la meute de sa mère.

— Je croyais qu’il allait nous aider, a soupiré Chance.

— Il va revenir. Allez, on bouge.

On a grimpé vivement une pente raide, puis suivi un sentier de terre battue menant au LIRI. Les bois ombragés se refermaient sur nous, aspirant notre groupe comme une goulée d’air. J’ai entendu des froissements au-dessus de nous : les singes se déplaçaient sous la canopée, suivant notre avancée et se lançant des alertes.

Hi s’est arrêté au premier carrefour :

— Je ne suis pas spécialiste des singes, mais leurs groupes semblent vraiment chamboulés. Ils ont changé.

J’ai levé les yeux vers les branches sombres :

— Sans doute. Quelque chose les a énervés.

— Il fait bien trop sombre dans ces bois, a commenté Ben.

Il avait parlé d’une voix neutre, mais j’ai senti une forme d’excitation. Je savais ce qu’il voulait. Et j’étais d’accord.

— Allez, on flambe.

SNAP.

Le monde a tournoyé, puis est passé en hyperacuité.

Mon cerveau était bombardé d’informations sensorielles. Mes muscles palpitaient et frissonnaient. J’ai pris le temps d’apaiser mon pouls et ma respiration. Et je n’ai pu m’empêcher de sourire. Je sentais mes compagnons de meute. En fermant les yeux, je visualisais les lignes qui reliaient nos esprits. Je savais exactement où se trouvait chacun.

Quelque part dans l’île, j’ai senti Cooper qui rôdait dans les buissons, dans l’intention de surprendre son frère aîné. Il s’est arrêté un instant, puis a poussé un cri joyeux en me reconnaissant. Cooper était toujours au comble du bonheur quand je libérais le loup en moi. Ben se tenait à un mètre sur ma gauche. La satisfaction jaillissait de son esprit. Nul n’appréciait les flambées plus que lui. Shelton rangeait ses lunettes désormais inutiles. Puis il a tendu une oreille, guettant le moindre bruissement de feuille. À côté de moi, Hi tournait en rond, les yeux illuminés, cherchant d’éventuels dangers dans la forêt. Je sentais même Chance. Il n’y avait aucun lien entre nous, mais je percevais sa présence. Extérieure, presque étrangère. Et pourtant, fondamentalement familière. Comme un puzzle identique, mais aux pièces découpées et mélangées différemment. En ouvrant mes yeux dorés, j’ai vu ceux de Chance, rouges, qui me fixaient. L’intensité de son regard m’a fait tressaillir. Puis j’ai détourné les yeux, évitant de justesse de virer cramoisie.

Certaines choses ne changent jamais.

Luttant contre la nervosité, j’ai testé le lien avec ma meute.

— Salut, les garçons.

— Yo, a fait Hiram.

— Ici, a envoyé Ben à son tour.

— Moi je dis, ça craint, transpirait des pensées de Shelton.

— Sœur-amie, ai-je détecté de Cooper, dans le lointain.

Je me suis tournée vers Chance.

L’air tendu, agacé, il m’a fait signe que non.

— Tu m’entends, Chance ?

Son expression n’a pas changé. Clairement, il essayait – et il était tout aussi clair qu’il n’y arrivait pas. Il a finalement laissé tomber :

— Rien.

J’étais déçue, mais pas surprise.

— On va aller à Tern Point, là où il y a les mangeoires. Ensuite, on ira à Turtle Beach. Si on n’a rien trouvé avant d’arriver chez les alligators, on peut…

— Oh, mon Dieu ! a crié Chance en titubant et portant les mains à sa tête.

Je l’ai attrapé par le bras pour le redresser. Étonnamment, Ben m’a imitée. Chance s’est affaissé entre nous, tremblant entre nos mains.

— Chance ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

Ses yeux écarlates étaient écarquillés de stupeur.

— Vous, je ne vous entends pas dans ma tête. Mais eux, oui.

— Comment ça, eux ? a gémi Shelton. Genre, eux, ceux-là ?

Saisissant Chance par l’épaule, je l’ai regardé droit dans les yeux.

— Tu entends la Trinité ?

— Un peu… Comme une radio dans une autre pièce. C’est faible, mais je l’entends.

— Évidemment, a fait Ben en lui lâchant le bras. Après tout, c’est ta meute, pas la nôtre.

J’ai averti Ben :

— Ferme-la, Ben. Pas ici. Pas ce soir.

Ben a détourné les yeux.

— D’accord.

— Hé, c’est cool ! s’est exclamé Hi. On les a mis sur écoute !

Chance essayait de retrouver ses esprits.

— Je n’entends pas ce qu’ils pensent, si c’est ça ce que tu veux dire. La connexion est trop… trop… (Il cherchait ses mots.) Trop capricieuse. Trop ténue. Comme un rappel automatique. Je ne sais pas bien…

Chance s’est tu un long moment, hochant la tête de temps à autre.

— Tu crois qu’il a pété un plomb ? m’a demandé Shelton. N’oublie pas, il était dingue avant. Genre totalement barjot.

— Peut-être qu’il capte la radio-satellite, a ajouté Hi. Il faudrait qu’on vérifie si on l’a aussi…

— C’est l’un d’entre eux, a dit Ben avec mépris. Moi, je suis pour qu’on le lâche dans les bois.

— Ça suffit ! ai-je coupé, furieuse. Chance et la Trinité ont attrapé le même parvovirus. Tout comme nous avec Cooper. C’est normal qu’il soit sur leur… canal. Euh, leur longueur d’onde. Enfin bref.

— Il est loup. Le message de Cooper a filé comme une flèche au travers de l’éther pour se planter dans mon cerveau. On aurait dit une leçon d’école primaire. La meute peut changer. Le loup reste loup.

Chance nous dévisageait l’un après l’autre, sachant sans doute qu’il était le sujet d’un débat silencieux.

Qui sait ? Peut-être qu’il le sentait aussi.

— Je ne suis pas dingue, a soupiré Chance. Je peux sentir leur communication, mais pas en entendre le contenu. À mon avis, ils ne savent pas que je les écoute. Mais si j’insiste trop – si j’essaye de lire dans leurs pensées, par exemple –, je suis sûr qu’ils me repèreront… et qu’ils me couperont pour de bon.

— Alors, à quoi ça sert ? a lancé Ben. Tu ne nous aides en rien.

— Vous aimeriez savoir où ils se trouvent exactement ? a grincé Chance.

Avant même qu’on puisse répondre, il a montré un sentier sur la droite.

— Par là. À trois cents mètres environ. Ces salauds y sont tous les trois.

Jackpot.

Hi, Shelton et même Ben ont hoché la tête en même temps. Je n’avais même pas compris que je leur avais envoyé le message.

Dans un sourire glacial, j’ai montré le sentier à Chance.

— Guide-nous, Claybourne.

13.

— Tu la vois ? m’a chuchoté Chance.

— Oui.

Ça m’ennuyait de devoir parler, mais avec Chance je n’avais pas le choix.

Bien sûr que je la voyais. On était accroupis côte à côte en lisière du bois, les yeux en flambée. Avec mes pouvoirs activés, la clairière sous la lumière de la lune étincelait comme une guirlande de Noël. Une tente se dressait près d’un vieux chêne, au milieu de la clairière. À sa droite, trois chaises pliantes entouraient ce qui ressemblait à un feu de camp éteint. Une lumière jaune pâle sourdait de l’intérieur, mais personne n’était visible. Chance s’est concentré, comme s’il tendait l’oreille.

— Je peux… Je les entends… dans ma tête. Trois voix… étouffées. Mais je n’arrive pas à voir leurs visages. Je ne…

Tout à coup, Chance a ouvert les yeux en grand, ses iris crachant des flammes. Il a montré le milieu de la clairière.

— Là. J’en suis sûr.

— OK.

J’ai fait signe au reste de la meute, tapie juste derrière moi.

— Prêts ?

Shelton s’est agité :

— Tory, tu sais où on est ?

— Quoi ? Où ?

Hi a pointé la clairière du doigt :

— C’est cette clairière-là, Tory ! Là où tout a commencé. C’est ici qu’on a trouvé Katherine Heaton.

J’en ai eu le souffle coupé. Le souvenir est revenu d’un coup.

Un singe en colère. Une plaque usée. Une exhumation à minuit.

La découverte des ossements d’une jeune femme.

Avant le supervirus. Avant la maladie. Avant tout le reste.

Nous avions découvert un meurtre atroce à cet endroit précis. L’émotion m’a submergée, avec une intensité inattendue.

Nous nous étions déjà trouvés là. À rôder dans les bois au cœur de la nuit – à tenter de résoudre un mystère.

La boucle est bouclée.

— Et ce n’est pas seulement nous. La voix de Ben a éclaté dans ma tête, furieuse. N’oublie pas : ton copain Claybourne était aussi là cette nuit-là. Lui et ses hommes de main, à nous pourchasser dans la forêt, l’arme à la main.

Le message rancunier de Ben m’a fait sursauter. Surtout parce qu’il était vrai. J’ai jeté un œil au garçon accroupi à mes côtés. Est-ce que Chance se jouait encore de nous ? C’était certainement l’avis de Ben :

— On dépend entièrement de lui. Je n’aime pas ça.

Shelton s’agitait dans mon dos. Suspicieux, il récapitulait les faits :

— Il prétend qu’il peut entendre la Trinité. Mais c’est lui seul qui nous a emmenés ici. Quelles étaient les chances qu’ils arrivent à cet endroit précis par eux-mêmes ? C’est une clairière quelconque qui n’a d’importance que pour nous, sur une île isolée dont presque personne ne connaît l’existence.

— Sauf Chance, qui sait ce qu’elle signifie pour nous, a ajouté Ben, avec une mimique inquiétante.

Sentant une nouvelle conversation secrète, Chance s’est retourné vers eux :

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Accuse-le. Hi ne plaisantait pas. Pour voir ce qui arrive.

— Tu travailles avec eux, ai-je lancé à Chance en l’observant de près. Avec la Trinité.

— Quoi ? Bien sûr que non ! Pourquoi tu dis ça ?

— Tu te rappelles cet endroit ? ai-je demandé, menaçante. Moi, certainement. J’entends encore les balles siffler au-dessus de ma tête.

Chance a regardé la clairière et s’est arrêté net :

— Oh, mon Dieu…

Il m’a saisie par la main, le regard d’une intensité brûlante.

— Victoria Brennan, je ne te mens pas. Je ne sais pas pourquoi la Trinité est venue ici, mais je n’ai rien à voir avec ça.

Ben s’est approché. J’ai levé la main pour l’arrêter.

J’ai plongé mon regard dans les yeux rouges de Chance. Il n’a pas cillé, ni détourné la tête.

— Je suis avec vous, je te le jure, a gémi Chance.

Au bout d’un long moment, j’ai dit :

— D’accord, je te crois.

— Ne fais pas l’imbécile ! a lancé Ben avec colère. Il me semblait que tu ne croyais pas aux coïncidences ?

— Mais je n’y crois pas, aux coïncidences, ai-je dit à haute voix en ôtant ma main de celle de Chance. Cette tente, là ; il doit y avoir une explication.

Ben semblait prêt à discuter encore, mais Shelton est intervenu :

— Laisse tomber, Ben. Cette nuit, on n’a pas le choix, il faut faire confiance à Chance. Impossible de faire demi-tour.

Ben s’agitait dans mon dos :

— Hiram ? Soutiens-moi !

— On se posera ces questions plus tard. Promis, a ajouté Hi.

— D’accord… pour l’instant, a concédé Ben, bouillant.

J’ai voulu lui prendre le bras, mais il l’a retiré. Tant pis.

— Je les entends de nouveau ! a dit Chance, tourné vers la clairière. Ça vient de la tente.

— Une seule personne ? Ou tous les trois ?

— Je ne sais pas trop. Les impressions sont vagues. Mais c’est clairement dans la direction de la tente.

— On fait quoi ?

— On fonce dans le tas. Juste avant d’agir, Ben était totalement pragmatique. On charge, et on voit ce qu’on attrape.

Hi envisageait les éventualités :

— Ça pourrait marcher… Ils ne savent pas qu’on est là, et on a l’avantage du nombre.

Shelton était plus prudent :

— Attention ! On pensait tous que c’était une sorte de défi de la part de la Trinité. Donc, ils voulaient qu’on vienne.

Exact. Mais on avait peut-être été plus vite que prévu. Tout le monde ne rôde pas en pleine nuit.

Les Viraux, si.

J’ai pris la décision.

— Chance et Ben, vous foncez sur la tente. Les autres, on restera en rond, à monter la garde, ai-je dit avant de me tourner vers les deux plus grands. Il faut qu’on les coince. Identifiez les deux autres membres de la Trinité. Ils doivent parler. OK ?

Ben a acquiescé, impatient.

— S’ils sont gentils, je serai gentil.

— Je ne cherche pas à me battre, m’a assuré Chance. J’ai un lien avec ces trois-là, évidemment. J’espère…

Il n’a pas fini sa phrase. C’était inutile. Aucun de nous ne savait ce qui allait se passer. J’ai scruté la clairière une dernière fois. J’ai inspiré profondément, puis…

— Maintenant.

On a bondi des arbres en silence, et atteint la tente en quelques secondes. Ben n’a pas hésité. Il a ouvert la fermeture Éclair et s’est engouffré à l’intérieur, Chance sur ses talons. La lumière de la tente a disparu. J’ai senti Ben paniquer. Je me suis immobilisée, ne sachant pas ce qui arrivait.

— Aaah ! a glapi Chance.

J’ai entendu deux bruits sourds, coup sur coup. Un éclair de douleur a traversé mon crâne.

— Reculez ! La force mentale de Ben m’a ébranlée. C’est un piège !

— Ben ?!? ai-je crié, sans souci de discrétion. Chance ?!?

— N’entrez pas ! a hurlé Chance d’une voix bizarrement étouffée. On est tombés dans un trou !

— Un piège à tigre !

Hi a tiré sur l’une des parois en nylon de la tente. Les piquets ont résisté. Je suis allée l’aider tandis que Shelton, nous tournant le dos, essayait de surveiller toute la clairière en même temps. Encore quelques efforts et on réussissait à arracher la tente du sol. On a reculé, stupéfaits par le spectacle sous nos pieds.

Chance et Ben étaient coincés au fond d’un trou de trois mètres. C’était un miracle qu’aucun ne se soit brisé le cou. Ben a bougé un bras en grimaçant. Étant tombé le premier, c’était apparemment lui qui avait le plus dégusté, même si Chance s’était ouvert la joue.

Tout à coup, Chance s’est pris la tête à deux mains.

— Je les entends bien, là ! Ils me narguent. Quel con ! Ils m’ont dupé comme un enfant. Et maintenant…

Il a écarquillé les yeux :

— Recule, Tory ! Ils sont juste au-dessus !

Saisi de convulsions, Chance a émis un bruit étrange et roulé des yeux. Horrifiée, je l’ai vu s’effondrer dans la fosse, le visage décomposé, la bave aux lèvres.

— Chance !

Son avertissement a résonné dans mon cerveau. J’ai levé la tête vers les branches qui surplombaient le campement.

Trois paires d’yeux rouges me fixaient. Une voix froide a sifflé au-dessus de nous :

— Bonsoir, cousins. Content que vous ayez pu venir.

J’ai reculé – et vu l’ombre quadrillée que projetait la lune. Pas le temps de crier – j’ai bondi de côté au moment où le filet tombait sur Hi et Shelton et les emprisonnait. Je me suis relevée aussitôt, luttant contre la panique. La silhouette la plus massive est tombée de l’arbre. Elle s’est approchée. J’ai reconnu Will Speckman. Un grand costaud aux cheveux sombres et aux sourcils épais, qui me regardait en ricanant.

— Tu dois être Tory.

J’ai immédiatement reporté mon attention sur les branches, mais même en flambée, je ne distinguais pas les deux autres cachés dans l’ombre.

— Qu’est-ce qui est arrivé à Chance ?

C’était la première question qui m’était venue à l’esprit. Speckman a haussé les épaules, ses yeux rouges brillant de gaieté.

— Honnêtement, je ne sais pas trop. On a coupé sa connexion. Il nous espionnait, donc il fallait tuer ça dans l’œuf. Évidemment, comme on le laissait écouter, ce n’était pas vraiment de l’espionnage. Enfin, c’est terminé maintenant.

— Faites-moi sortir d’ici ! a grondé Ben depuis le trou. Vous avez dix secondes.

Shelton et Hi avaient cessé de s’agiter dans le filet, et écoutaient tout.

Speckman s’est mis à rire sans me quitter du regard.

— Ne t’inquiète pas, quelqu’un va venir te chercher.

J’ai senti la chair de poule.

— Comment ça ?

— Franchement, je croyais que vous seriez meilleurs que ça, a dit Speckman sans répondre à ma question. Vous avez eu tellement plus de temps pour vous entraîner… mais votre virus doit venir d’une souche plus faible. Et c’est pour ça que vous devez disparaître. J’ai senti un frémissement dans mon subconscient, mais je n’ai pas réagi.

— Qui va venir, Will ?

— Il ne peut y avoir qu’une seule meute à Charleston, Brennan. La nôtre, a déclaré Speckman en désignant vaguement ses compagnons qui rôdaient dans les arbres, invisibles. Désolé, mais il ne peut en être autrement.

— De quoi tu parles ?

Le frémissement s’est accentué, mais j’étais trop concentrée par ailleurs pour m’en rendre compte.

— Je ne comprends rien. C’est quoi, le problème avec Chance ?

— Aucun loup ne doit abandonner sa meute, a répondu Speckman, dont l’expression s’est durcie.

Soudain, la sensation a explosé dans ma tête, effaçant tout le reste.

— Sœur-amie.

Le message de Cooper a tonné dans mon cerveau.

— Nous arrivons.

J’ai souri. Une bouffée d’adrénaline m’a parcourue.

— Tu as commis une erreur, Will. Tu ne nous as pas tous attrapés.

— Tu vas nous arrêter à toi toute seule ? a ricané Speckman.

Un bruissement de feuilles dans mon dos. Speckman a jeté un œil par-dessus mon épaule.

— Seule ? ai-je répété en aboyant de rire. Tu ne connais pas ma famille étendue, sans doute.

Une silhouette massive a jailli des buissons.

Cooper est passé devant moi d’un bond, tache sombre suivie de près par deux autres. Polo et Buster – le père et le frère de Cooper – l’entouraient. Mon chien frôlait les jambes de Speckman, claquant ses puissantes mâchoires. Le trio canin formait un cercle mouvant autour de sa proie, le poil hérissé et les dents retroussées.

Speckman avait les yeux qui lui sortaient de la tête – mais il a vite retrouvé ses esprits, décochant un coup de botte à Buster au passage.

— Tu crois que tes chiens me font peur ?

Speckman a expédié un coup de poing à Polo, mais le chien-loup l’a agilement évité. Un grondement sourd et profond a déchiré l’air de la nuit. Le bruit a résonné dans toute la clairière, me faisant frissonner. Sans me retourner, je me suis plantée devant mon adversaire, les bras croisés. Je savais qui était arrivé.

Whisper est sortie des ombres, se glissant en silence à mes côtés, ses yeux brillants braqués sur le Viral aux yeux rouges. C’était un loup gris de belle taille, la tête dépassant largement la hauteur de ma ceinture. Whisper s’est arrêtée, comme pour jauger la situation. Puis la mère de Cooper a montré les crocs avec une hostilité évidente. Grâce à mes oreilles hyper affûtées, j’entendais les deux autres haleter dans les branches. Ils ont échangé un regard de leurs yeux écarlates, avant de le tourner vers la louve alpha, terrifiante et hérissée de colère, ramassée à mes côtés.

Whisper a poussé un nouveau grondement, qui a résonné jusque dans mes os.

— Woh, woh… du calme…, a bafouillé Speckman en essayant de surveiller les quatre animaux en même temps. Vous comprenez pas la plaisanterie, les gars ?

Hi s’est mis à glousser dans son gros filet :

— Tu vas finir en pâté pour chien, mon pote. T’aurais pas dû bousiller la mangeoire de la dame.

Du bruit dans le trou.

— Blue ! a crié Chance d’une voix tendue. Monte sur mes épaules.

À force de se tortiller, Shelton avait libéré son torse de sa prison de cordes.

— Cooper ! Un coup de main !

Mon chien-loup est venu l’aider.

Buster et Polo se sont encore approchés de Speckman, resserrant le piège. Le grand type, le visage luisant de sueur, a tenté de faire peur à l’un, puis à l’autre – sans jamais quitter la louve des yeux.

— Rappelle-les ! m’a-t-il crié en levant les mains. Je vais parler. Je sais des choses qui pourraient vous intéresser !

Le poil dressé, la queue droite, Whisper s’est approchée à son tour de Speckman.

Un message brutal, primal, a grésillé dans ma tête – plus des images que des mots.

— Meute. Protéger. Combattre.

— Pas encore, mon amie. Un moment.

Whisper a grondé une troisième fois, puis s’est arrêtée.

— Un moment. Seulement.

— Merci.

On était venus coincer la Trinité, pas la mettre en pièces. Mais est-ce que je pouvais faire renoncer Whisper, même si je le voulais ? Elle ne semblait pas intéressée par une négociation. Un concept qu’elle ne comprenait sans doute pas.

— Quelles choses ? ai-je demandé en montrant la louve qui grognait. Parle vite. Elle ne m’obéit pas.

Ben a sorti un bras du trou. Shelton s’est accroché éperdument au collier de Cooper, qui a tiré mon gringalet d’ami de son filet. Hi avait abandonné l’idée d’en sortir et se contentait de suivre l’action, les mains sous le menton, tel un enfant devant les dessins animés du samedi matin. Speckman a ouvert la bouche, puis a paru changer d’avis, inclinant la tête comme un oiseau. Il s’est figé sur place, les yeux curieusement vides.

Il se passe…

Deux bruits sourds dans l’ombre. J’ai levé la tête : plus personne dans les branches.

— Attention !

Des ombres ont foncé sur Buster et Polo. Les deux chiens ont reculé dans un jappement de douleur et d’étonnement. Speckman s’est élancé pour briser le cercle. Whisper a été plus rapide. Plus vite que la pensée, elle a bondi et fait tomber Speckman, posant sa patte massive sur son dos. Speckman a poussé un cri de terreur. Tout le monde est resté pétrifié. Ben. Shelton. Les deux silhouettes sombres à la lisière du campement. Même mes alliés canins. Je me suis précipitée, mais j’étais trop loin pour intervenir.

— Whisper, non !

La louve était penchée sur la forme étendue de Speckman. Il s’est raidi, mais il a eu l’intelligence de ne pas bouger. Je voyais l’haleine brûlante de Whisper qui lui frôlait la nuque.

— Ennemi.

— Oui, ai-je envoyé à la louve. Mais on ne peut pas lui faire de mal.

J’ai ajouté une série d’images. Une invasion d’humains sur Loggerhead. Des pièges pour sa meute. Sa famille emportée dans des cages.

— Laisse-le-nous.

Whisper hésitait, les crocs et les yeux brillants. On était au bord du gouffre. Un rayon de lumière a jailli du ciel, perçant la clairière. J’ai levé la tête, étonnée. J’ai entrevu des hélices noires se découpant sur la lune blanche. Puis un bourdonnement familier a brisé le silence.

— L’hélico ! ai-je hurlé.

Le projecteur m’a trouvée, aveuglée, collée au sol. L’hélico tournait, sans détacher son rayon puissant de mon visage. Sous l’effet de la terreur, mes jambes sont restées paralysées. Impossible de bouger.

SNUP.

Ma flambée a disparu en une bouffée d’énergie perdue. J’en ai titubé. Whisper levait les yeux au ciel, étonnée de cette étrange intrusion. Speckman en a profité – il a effectué un roulé-boulé et a donné un coup de genou dans la poitrine de Whisper. Elle a bondi de côté en hurlant et, vif comme l’éclair, Speckman s’est enfui dans la forêt quasiment à quatre pattes. Deux ombres le suivaient.

La Trinité nous glissait entre les doigts.

Je contemplais, statufiée, l’hélicoptère qui flottait juste au-dessus de moi, son projecteur en plein sur mon visage livide.

Une corde noire est tombée à terre devant moi. Puis une autre.

Ben m’a brusquement tirée par la main :

— Cours, Tory !

La meute de loups s’est dispersée sous les arbres. Shelton a tiré Hiram de son filet, puis ils s’en sont servis tous les deux pour aider Chance à sortir du piège.

Moi, j’étais toujours coincée, hypnotisée par la lumière impitoyable. Enfin, mon instinct de survie a repris le dessus.

Étreignant la main de Ben, j’ai couru vers la forêt.

14.

Dans les arbres, les singes se dispersaient en piaillant.

Et moi, au-dessous, je courais. Paniquée, je détalais, trébuchant sur les racines.

C’était qui ?!? Comment ils nous ont retrouvés ?

Des formes dans le noir. Arbres ? Buissons ? Sans ma flambée, impossible de savoir. Une branche m’a accrochée à l’épaule et je serais tombée si Ben ne m’avait pas retenue. Il m’a remise d’aplomb, silhouette solide dans cette obscurité sans visage. Un rayon de lune est tombé sur ses yeux, qui étaient revenus à leur marron sombre habituel.

— Ça va ?

J’ai fait signe que oui, ignorant la douleur qui irradiait mon épaule. Quelque chose est retombé lourdement dans les broussailles à côté de nous. Je me suis figée, silencieuse.

Ce pourrait être n’importe lequel de nos ennemis !

Tout à coup, j’ai été frappée d’une réminiscence tellement puissante que j’ai failli tomber à genoux. La même fuite éperdue… depuis la même clairière… Il y avait moins d’un an. Parfois, la vie est dingue.

— Il faut qu’on avance ! a sifflé Ben. Allez ! On retourne au bateau.

J’ai serré les dents. Ben m’a repris la main et on s’est enfoncés dans les bois sinistres. Où étaient Hi et Shelton ? Et Chance ? Est-ce qu’il avait réussi à sortir du trou ? J’ai éprouvé une bouffée de culpabilité de l’avoir abandonné, mais je n’avais pas le choix. La Trinité se trouvait quelque part sous ces arbres aussi. Quels salauds ! Et si c’était eux qui avaient informé les agents ?

Je ne voulais pas penser à ce qu’impliquait cet hélicoptère.

Ces cordes noires qui tombaient dans la clairière.

Des tueurs anonymes se déployaient peut-être dans l’île à cet instant même. Ils pouvaient être partout.

Ils nous ont retrouvés. Comment ?

Je me suis félicitée d’avoir prévu un plan de secours : se rassembler au bateau si possible ; sinon, se rendre au quai temporaire près de Tern Point. Ben adorait pêcher là-bas. On savait tous où c’était. J’ai donc suivi Ben dans des fourrés plus épais, sans jamais lui lâcher la main. Je respirais fort. La flambée m’avait essorée. Comme toujours.

Et maintenant, impossible de contacter les autres, d’envoyer des messages, merde alors.

On avait de gros ennuis. Plus de doute.

J’ai senti de la terre battue sous mes pieds.

— Le sentier, a chuchoté Ben. On n’est plus loin du quai.

— Bien joué. J’espère seulement que les autres ont eu autant de chance.

On s’est remis en route jusqu’au ponton de Loggerhead. J’ai aperçu notre bateau depuis le haut d’une colline, et là j’ai perdu courage.

— Il est vide.

J’ai senti Ben qui haussait les épaules dans le noir :

— Mieux vaut ça que rempli de Men in Black.

— C’est vrai. Qu’est-ce qu’on fait ?

Ben a réfléchi un moment :

— Je pense qu’on devrait prendre le Sewee et aller jusqu’à Tern Point. Quand les autres arriveront ici, ils sauront quoi faire, même si la disparition du bateau leur fera peur. Comme ça, on ne restera pas à découvert. L’hélico peut refaire un passage n’importe quand. Il faut qu’on déplace le Sewee là où ils n’iront pas nous chercher.

Tout cela était juste.

— D’accord. Mais il faut qu’on fasse attention – ce serait un endroit excellent pour une embuscade.

— Je sais, a marmonné Ben. C’est ce que je ferais, moi aussi.

On a dévalé la colline et remonté le quai aussi silencieusement que possible. Tandis que je détachais l’amarre, Ben a sauté à bord et lancé le moteur. Tous les sens en alerte, je guettais un bruit de poursuite, un signe de nos amis ou le retour de ce fichu hélicoptère invisible qu’on n’entendait pas venir. Je maudissais la fin de ma flambée, sachant à quel point la perception humaine était inférieure.

Mais rien. Aucun objet volant dans le ciel. Je ne savais pas trop si c’était bon ou mauvais signe, mais Ben avait raison. Il fallait qu’on déplace le bateau. Le quai était trop exposé. Au moment où Ben tournait le Sewee vers l’océan, j’ai aperçu un frémissement dans les buissons sur la falaise.

Une paire d’yeux rouges est apparue. J’ai failli appeler Chance, mais le cri est mort sur mes lèvres : une nouvelle paire de sphères écarlates est apparue près de la première. Puis une troisième.

Ce n’était pas Chance.

La Trinité était venue nous voir partir. Une sensation m’a effleuré l’esprit. Un contact froid, qui m’a fait frissonner de tout mon corps.

On aurait presque dit un message. Un contact viral, mais pas…

Tout à coup, j’ai compris – et aussitôt activé mes défenses. La sensation a disparu, mais j’avais réussi à l’identifier : la Trinité venait de fouiller mes pensées. La colère est montée en moi comme jamais auparavant. Ces insupportables gamins faisaient n’importe quoi, exhibaient leurs pouvoirs en flambée, jouaient à des petits jeux. Et, à force, attiraient l’attention !

Ils prenaient des risques inconsidérés – et pour nous tous.

J’ai failli leur hurler dessus, avant de me rappeler que des ennemis plus dangereux rôdaient sur l’île cette nuit-là. À la place, je leur ai fait le seul signe auquel j’ai pensé.

Un beau doigt d’honneur.

Les six yeux rouges ont cillé de concert. Si seulement cet affront les avait tués…

Ben me regardait tout en manœuvrant.

— Qu’est-ce que tu fiches, bon sang ?

— Ces malades aux yeux rouges, ils étaient sur la falaise, ai-je craché, avant de me sentir soudain idiote. C’est tout ce qui m’est venu à l’esprit.

Ben a poussé un grognement incompréhensible. J’ai cru une seconde qu’il était furieux contre moi. Puis il s’est mis à rire.

— Bien joué, Victoria. Ça leur apprendra !

Sa réaction m’a étonnée. Ben, craquer à un moment pareil ? Mais c’était un bon rire franc. J’aurais aimé l’entendre davantage. Et contagieux, aussi. Je n’ai pu m’empêcher de rire avec lui, sauf que le son ressemblait plutôt à un ricanement de collégien débile. Et Ben a redoublé d’hilarité. L’instant d’après, on se tenait les côtes devant l’absurdité de mon doigt d’honneur vengeur. La folie de cette soirée. Tout. J’en pleurais dans les vagues, tandis qu’on contournait l’île par le sud-est. C’était libérateur, et j’en avais désespérément besoin. Tout en guidant le Sewee à petite vitesse entre les vagues, pour que le moteur fasse le moins de bruit possible, Ben a poussé un soupir :

— C’est dans ces moments-là que je me dis que je t’aime.

Sa bonne humeur s’est brusquement volatilisée, laissant place à une tension exacerbée. J’ai senti une vague de panique déferler de son côté, comme s’il avait accidentellement déclenché un compte à rebours. Le même désarroi m’a envahie. Une boule m’a prise à la gorge, et pas à cause du roulis des vagues.

Il vient de… Qu’est-ce qu’il a voulu dire quand… Oh, merde !

Ben m’a jeté un regard, puis s’est aussitôt détourné vers la mer. Même dans la pénombre, je voyais son visage rougir. Je me suis agitée sur mon siège. Et si je changeais de côté ?

Il voulait vraiment dire qu’il… m’aimait ? Pour de vrai ?

Le temps s’étirait, c’était le moment de gêne le plus long de toute l’histoire de l’humanité.

Il a dit « dans ces moments-là », c’est une réserve évidente. Moi aussi, à certains « moments », j’aime manger chinois.

J’ai essayé de dire quelque chose pour détendre l’atmosphère, mais je n’ai rien trouvé. J’étais comme coincée dans un cauchemar, en équilibre sur une poutre à trente mètres du sol. Ben a ouvert la bouche et remué les lèvres en silence, comme si lui aussi essayait de trouver les mots, ou de revenir sur ce qu’il venait de dire.

C’est ça ce que je veux ? Que Ben se rétracte ?

J’étais stupéfaite du chaos provoqué par un simple mot. Ben a dégluti et ouvert la bouche une nouvelle fois. L’adrénaline qui me restait s’est déversée en moi.

— Je… je disais juste que…

Sa voix s’est éteinte ; il a cogné le gouvernail. Puis il a fermé les yeux, agité la tête, comme terrassé par l’effort. Enfin, il s’est tourné vers moi et m’a fixée avec intensité.

— J’étais sérieux. Je ne vais pas faire semblant…

Un éclair de lumière est passé près de nous, tuant la conversation.

— On a de la compagnie !

Ben a coupé le moteur, laissant le Sewee dériver.

— Un autre bateau ? Ou l’hélico ? ai-je chuchoté.

— Un bateau. J’espère qu’il ne nous a pas vus.

J’ai entendu le gémissement lointain d’un moteur hors-bord. L’instant d’après, une forme énorme est passée au-dessus de nos têtes. L’hélicoptère, avec son habitacle obscurci, a volé droit vers la grappe de lumières qui flottaient sur l’eau au large.

— Merde, a juré Ben.

Je ne lui faisais pas dire.

Le bateau et l’hélicoptère étaient visiblement ensemble. Le Sewee est passé sur une autre vague, s’approchant des récifs longeant le littoral sud de Loggerhead. J’avais peur qu’on s’échoue, mais Ben ne semblait pas inquiet, donc j’ai gardé mes pensées pour moi et me suis intéressée aux lumières qui apparaissaient et disparaissaient au rythme des flots.

— Le bateau se rapproche, a soufflé Ben.

Un rayon jaune a fendu la nuit droit devant nous.

— Baisse-toi !

Je me suis jetée sur le sol. Ben s’est couché à mes côtés. On est restés là, sur le dos, épaule contre épaule, à regarder le puissant projecteur percer les ténèbres. Le bruit de moteur a amplifié. Je respirais à peine. Le rayon balayait de gauche à droite, à quelques centimètres de notre bastingage. J’étais sûre qu’ils allaient nous repérer d’un instant à l’autre, et à ce moment-là, il n’y aurait plus de fuite possible.

Ben respirait plus vite ; j’ai senti ses muscles se tendre. Le grondement du moteur s’est encore accentué : il devait être juste à côté de nous. Des voix nous parvenaient sur l’eau, faibles et indistinctes. Je réfléchissais à toute allure sur ce qui valait le mieux : être capturé ou nager de nuit dans l’Atlantique sombre et profond.

Mais, progressivement, le bruit s’est atténué. Le projecteur a dansé au-dessus de nous une dernière fois avant que l’obscurité ne retombe. Moins d’une minute plus tard, le calme était revenu. J’ai soupiré sans même m’en rendre compte. Ben s’est redressé et m’a regardée.

La panique a reflué, brûlante, paralysante. J’ai lu une appréhension dans ses yeux sombres. Comme une hésitation. Ben respirait aussi lourdement qu’un soufflet de forge. Puis quelque chose a changé. Son visage s’est détendu, un sourire léger flottant sur ses lèvres. Et soudain, sa bouche s’est posée sur la mienne.

Un frisson a parcouru mon échine. Pendant un moment, l’espace et le temps se sont abolis. Puis je me suis reculée, haletante, essayant de recouvrer mes esprits. Une lueur de doute est revenue dans les yeux de Ben – avant de disparaître.

Il m’a encore attirée à lui, ses lèvres se mêlant aux miennes. Il m’a caressé le visage de ses mains fortes et calleuses. Son odeur m’enveloppait. Terrienne. Masculine. Ben. L’incendie ravageait mon corps.

C’est donc cela.

Je me suis de nouveau détachée, cherchant l’air. La réalité m’a enfin frappée de plein fouet. Je me suis écartée de un mètre, me secouant. Qu’est-ce que je faisais ?

— Ben, je…

Il a levé la main pour me faire taire. Il s’est penché vers moi, subitement sérieux.

— Je ne vais plus faire semblant. D’une manière ou d’une autre, je dois dire ce que je ressens… plaider ma cause.

On était assis dans l’obscurité. Le Sewee se balançait doucement, la scène était onirique, irréelle.

— Tu n’as rien à plaider, ai-je répondu en regardant mes chaussures. (Je n’avais aucune idée de là où cette conversation nous mènerait.) C’est juste que les choses sont…

— YO !!

On a tourné la tête dans la direction de la voix. Ben s’est caché derrière le bastingage, scrutant la forme silencieuse de Tern Point, comme s’il venait de se rappeler qu’on dérivait sur l’océan.

La voix a repris, tout à coup familière :

— Vous avancez à la pagaie ou quoi, les gars ? J’ai pas de permis bateau, mais ça ne m’a pas l’air bien rapide…

— Ta gueule, Hi ! a crié Ben, avec plus de vigueur que nécessaire.

L’air renfrogné, il s’est remis au gouvernail et a démarré le moteur. Je suis allée à la proue, le plus loin possible de Ben dans l’espace réduit du bateau.

Beau plongeon, Tory Brennan. J’espère qu’il y a une bouée quelque part.

J’ai jeté un œil derrière moi. Ben m’observait, et il avait l’air d’avoir des tonnes de choses à dire. Je me suis détournée aussitôt.

Oh, non, non, non…

Il me fallait du temps pour y réfléchir. Une dizaine d’années, peut-être ?

— Où on est ? ai-je demandé pour changer de sujet.

Ben a dû comprendre que j’avais fermé la boutique « Personnel ».

— Juste en dessous du quai, a-t-il répondu froidement. Je vais mouiller à Turtle Beach, a-t-il précisé en montrant un banc de sable blanc à vingt mètres devant nous.

Je ne le voyais toujours pas, mais Hi a compris.

— On va vous retrouver là-bas. Shelton et moi, je veux dire. On n’a pas vu Chance.

Bon Dieu !

Où était Chance ? Est-ce qu’il avait réussi à sortir du trou ?

J’ai repensé à ces yeux rouges qui nous regardaient depuis la falaise. Aucune chance qu’il soit avec eux, si ? Pas avec la Trinité.

Non ?

Les soupçons de Ben me sont aussitôt revenus à l’esprit. Je les ai repoussés. En fait, j’ai repoussé tout ce qui avait un rapport avec Ben, mes mécanismes de défense tournant à plein régime.

En arrivant sur les bas-fonds, Ben a sauté dans les vagues et tiré l’embarcation jusqu’au rivage. Hi et Shelton sont sortis de la forêt, l’air soulagé.

— Merci, mon dieu ! a lancé Shelton qui a pataugé jusqu’au Sewee, est monté à bord et s’est écroulé sur le banc dans la foulée, sa flambée totalement éteinte. Je peux pas vous dire à quel point je suis crevé d’avoir couru dans les bois !

— Moins fort, l’a prévenu Ben. L’hélico s’est barré, mais ils ont un bateau, aussi.

Shelton s’est redressé. Hi a embarqué à son tour.

— Un bateau ? Quel bateau ?!

— On pense qu’il est avec l’hélicoptère.

J’ai rapidement expliqué ce qu’on avait vu en mer.

Puis j’ai repensé à ce qui s’était passé ensuite, le feu aux joues. J’étais sûre que, si Shelton et Hi avaient pris la peine de regarder, ils auraient lu la vérité sur mon visage. Mais ils scrutaient les arbres.

— Vous entendez ? a chuchoté Hi, qui était, lui aussi, sorti de sa flambée.

— Ouais…, a dit Ben, toujours dans l’eau jusqu’à la taille. Quelqu’un vient.

Chance est sorti des bois. Il reculait lentement, les mains au-dessus de la tête.

Oh, non !

Mon sang s’est figé dans mes veines. Je m’attendais à voir des soldats en noir apparaître, l’arme au poing. Au lieu de cela, trois silhouettes ondoyantes sont sorties du sous-bois. Les deux plus petites ont contourné Chance, le repoussant devant l’autre.

J’ai réagi la première :

— Whisper, non !

Je me suis jetée à l’eau et j’ai pataugé vers la rive. La meute ne m’a pas accordé un regard. Ramassée sur elle-même, elle ne quittait pas des yeux la silhouette tremblante de Chance.

Les choses allaient se passer très très mal pour Chance Claybourne. Il a lancé un regard désespéré par-dessus son épaule, les yeux étincelant d’une lueur rouge.

— Chance, éteins tes pouvoirs ! ai-je crié. Whisper pense que tu es un ennemi !

Comme si elle m’avait entendue, la louve s’est mise à gronder, révélant ses crocs blancs luisants.

— Oh, merde…, a gémi Chance qui a agité les mains comme pour persuader la louve de l’écouter. Je suis avec vous ! Juré !

Saisi de convulsions, il est tombé à genoux, crachant ses poumons.

— Tu vois ? a-t-il hoqueté. Je ne flambe plus !

Whisper a poussé un hurlement. J’étais sûre qu’elle allait charger.

Tout à coup, Cooper a jailli des buissons et s’est planté entre Chance et sa mère. Mon chien-loup grognait. Whisper s’est arrêtée, interloquée. Puis elle a aboyé de plus belle et lui a donné un coup de patte. Cooper n’a pas bougé, et aboyé à son tour. Les deux animaux se sont tus. Le temps s’est figé. Puis Whisper s’est assise, a poussé deux jappements, et Cooper s’est calmé aussi. Il est allé lécher le museau de sa mère et elle lui a rendu la pareille.

— Qu’est-ce qui se passe ? a soufflé Chance, sans bouger d’un millimètre.

Je suis enfin arrivée sur le rivage.

— Cooper vient de se porter garant pour toi, ai-je répondu en gratifiant Chance d’une claque dans le dos – ce qui l’a fait bondir.

D’un ton plus sérieux, j’ai ajouté :

— Ne le lui fais pas regretter.

Chance a baissé ses mains qui tremblaient. Il a fait un signe à Cooper, qui le regardait.

— Non. Non, certainement pas.

15.

On est rentrés en silence.

Ben pilotait, concentré sur les nombreux bancs de sable entre Morris et Loggerhead Island. Shelton et Chance étaient assis devant, aux aguets. Hi était avec moi, sur le banc à la poupe, Cooper roulé en boule à nos pieds.

J’observais discrètement Ben qui nous tournait le dos. J’aurais fait mine de regarder ailleurs s’il avait jeté un œil par-dessus son épaule. Il ne l’a jamais fait. Ce moment – notre moment – était passé, quel qu’il ait été. Est-ce que cela se reproduirait ? Je savais que c’était un effet de mon imagination, mais j’avais l’impression que le mur se reformait autour de lui. Était-ce vraiment ce que je voulais ? Enterrer à jamais ce qui s’était passé ? J’ai effleuré mes lèvres du doigt, me remémorant la sensation de sa bouche sur la mienne. Le souvenir était électrifiant. Un choc. Irréel. Pourtant, je ne pouvais m’empêcher d’y penser, encore et encore.

Ben et moi. Ensemble, même le temps de quelques battements de cœur.

C’était cela que je voulais ? Ben ?

Je savais que je lui plaisais. Je le savais depuis des mois – depuis sa confession en larmes, le jour de l’ouragan. J’ai repensé à ces heures fatidiques, et mon humeur s’est assombrie. Ben avait trahi la meute à cause de ses sentiments pour moi. Il avait involontairement mis des centaines de vies en danger. Pourquoi même y penser ? Des baisers volés sur un bateau, alors que des Viraux fous ravageaient Charleston… et qu’une organisation secrète suivait le moindre de nos déplacements.

Il devait probablement exister un pire moment pour tomber amoureuse, mais je ne voyais pas lequel…

J’avais du mal à respirer. C’était donc ça ? J’étais tombée amoureuse ? J’avais zéro expérience dans ce domaine. N’avais-je jamais ressenti un désir irrépressible et fugitif ? Bien sûr que si. Il n’y avait qu’à voir mon flirt naïf avec Chance l’année précédente. J’étais mal à l’aise.

Chance.

Encore une complication.

Décidé à me tourmenter, mon cerveau est passé au jeune maître Claybourne. Nous deux, assis sur un banc dans un parc. Sa main sur la mienne. J’ai hoché la tête, comme si mon esprit était une ardoise magique qu’on effaçait en l’agitant. Chance aussi m’avait dit certaines choses. Il était tellement plus direct que Ben, plus confiant, plus sûr de lui. De vieux fantasmes ont ressurgi avec fracas. Moi, sortant avec le célibataire le plus convoité de Charleston. Organisant des soirées fabuleuses au Manoir Claybourne. Toutes les filles de la ville jalouses de moi. Je serais la princesse Kate de Charleston, au bras de l’héritier le plus séduisant et le plus puissant de la ville.

Stop. C’est ridicule.

Et moi qui croyais que les problèmes de garçon, c’était d’avoir Jason Taylor qui me courait après…

Et tout à coup, Jason sort avec Madison. Je ne sais pas encore vraiment ce que ça m’inspire.

Quel chaos !

Chance. Ben. Jason.

Trois garçons pouvaient-ils être plus différents ?

Beurk.

Je me suis cogné la tête de la main. Une fois, deux fois, trois fois. Hi m’a regardée d’un air compatissant :

— Des poux ?

J’ai levé les yeux au ciel :

— En plein dans le mille.

— J’ai du shampoing spécial à la maison, a dit Hi d’un air sagace. C’est pour mes chats, mais je ne vois pas pourquoi ça ne marcherait pas pour toi.

— Splendide.

Les autres garçons ne savaient rien. Évidemment, ni Ben ni moi n’avions annoncé qu’on s’était pelotés sur le Sewee pendant qu’eux restaient en rade sur Loggerhead. Est-ce qu’ils le devineraient ? Le silence sombre de Ben ne susciterait aucune question – c’était normal. Mais j’étais sûre que je craquerais au premier stress. Même, au premier regard bizarre. Je n’avais jamais su mentir – pas à mes amis, du moins.

Le bruit du moteur a changé, m’arrachant à mes pensées. Ben ralentissait le bateau. J’ai jeté un œil à ma montre. Stupéfaite, j’ai découvert qu’il était seulement 9 h 30.

Kit et Whitney n’auraient même pas de soupçons.

Parce que tu ne mens jamais, n’est-ce pas ?

Ouais. D’accord.

Hiram s’est à moitié levé de son siège :

— Hé, c’est quoi ?

Il montrait quelque chose au nord, vers l’extrémité de Morris Island.

Une faible lueur rougeoyait à l’entrée du port de Charleston.

— C’est quoi cette lumière ? a demandé Shelton à la proue. Un bateau de croisière qui rentre tard ?

Cooper s’agitait. Il a levé le museau, reniflant l’air nocturne. Gémissant doucement, il s’est roulé en boule à mes pieds.

— Ces bateaux n’accostent pas le mercredi…, a dit Ben d’une voix curieusement blanche.

Chance a grimpé à la proue et s’est haussé sur la pointe des pieds.

— Une lumière rouge, mais trouble, comme…

Ben était livide à la barre.

— Oh, merde.

— Quoi ?

Sans répondre, Ben a écrasé la manette des gaz, poussant le Sewee à fond vers cette étrange clarté. Chance a perdu l’équilibre au moment de l’accélération. Il est tombé sur Shelton, qui a héroïquement tenté d’amortir sa chute.

— Aouf !

Chance a percuté le pont, pas loin de là où je m’étais trouvée avec Ben quelques minutes plus tôt.

— Tu joues à quoi, Blue ?

Hi a foncé vers la proue :

— Non, non, non !!

Cooper a levé le museau au ciel et poussé un long hurlement.

— Vous êtes tous devenus dingues ou quoi ? a demandé Chance en se levant avec précaution et en aidant Shelton.

J’étais du même avis… quand une odeur âcre m’a frappé les narines. Alors, j’ai compris.

— Un incendie…

J’ai aussitôt su que ce n’était pas le pire.

— Sur Morris. Près du port, a dit Ben d’un ton sinistre.

On a contourné le gros récif qui formait l’entrée de notre crique secrète. Le rocher était baigné d’éclairs jaunes, orange et rouges, reflétant la tour de flammes derrière lui. Une chaleur sèche a léché ma peau, absorbant toute l’humidité. J’ai levé les yeux. Le brasier faisait rage au flanc de la colline.

Notre bunker.

Il brûlait comme un feu de joie. Des volutes de fumée s’échappaient de la meurtrière qui surplombait la mer. Des langues de feu dansaient autour.

— Comment ?! a hurlé Shelton en essuyant ses larmes. Qui a fait ça ?!

— Les agents ? a demandé Hi, les yeux écarquillés. Ces salauds dans l’hélico ?

— La Trinité, ai-je craché avec toute la haine dont j’étais capable.

Ben a frappé le gouvernail, narines palpitantes, luttant contre sa fureur.

— Elle a raison, a murmuré Chance. C’était sans doute leur plan dès le départ.

— Ils nous ont eus, ai-je amèrement constaté. Ils nous ont attirés hors de Morris Island pour nous couper les jarrets par-derrière.

Quelle bêtise ! On avait chargé comme des rhinocéros aveugles.

— Tout notre matos, a gémi Shelton. Tout ce temps, ces efforts… tout cet argent !

— Quand je leur mettrai la main dessus…, a grondé Ben en cognant encore le gouvernail.

Un sourd grondement est sorti de terre, suivi d’un rugissement assourdissant. Sous nos yeux impuissants, la dune s’est écroulée sur elle-même. Le monticule a implosé dans un souffle de chaleur et de flammes, projetant de la terre de tous côtés.

— Recule ! a crié Chance, toussant sous le nuage de poussière qui recouvrait notre bateau.

Ben est passé en marche arrière, s’éloignant du rivage. Mais c’était déjà terminé. En s’écroulant, la colline avait éteint le feu comme une bougie, sous des tonnes de terre et de gravats.

Le mal était fait.

Il ne restait de notre bunker qu’un monticule fumant.

J’essayais de réfléchir. De relancer mon cerveau.

— Où sont les dossiers de Karsten sur le parvovirus ?

— Dans mon bureau, a dit Chance. Tous. Enfermés dans un coffre privé.

C’était déjà un souci de moins.

— Vous pensez que les panneaux solaires ont pu résister ?

— Non, a fait Hi en désignant les décombres fumants d’un geste impuissant. Ils étaient en dehors du bunker, mais regarde-moi ça… C’est toute la colline qui s’est écroulée dans le puits de mine. Il ne reste rien.

— Et les disques durs, Shelton ?

Le visage de Shelton s’est éclairé un tout petit peu.

— Je sauvegarde tout via Internet. Nos fichiers sont en sécurité.

— Mais le mini frigo est fichu, a dit Hi avec un profond soupir. Il y avait un sandwich à moi dedans…

J’ai mentalement dressé l’inventaire de notre planque. Ordinateur. Table. Sièges. Lampes. Panier du chien. Et une pièce dans le fond, pleine de matériel qu’on n’avait pas les moyens de remplacer.

Notre repaire secret. Notre sanctuaire. Notre oasis virale privée.

La Trinité nous l’a pris.

— Comment ils l’ont trouvé ?

— À ton avis ! a craché Ben. Claybourne, bien sûr !

Chance s’est tourné vers lui, courroucé.

— Je n’ai jamais parlé de cet endroit à personne. Jamais !

— Ils ont très bien pu te l’arracher de l’esprit ! a répliqué Ben. C’est forcément de ta faute. C’est à eux que tu es lié, pas à nous.

Troublé, Chance a balbutié :

— Ce n’est pas possible. Je… je ne…

— Assez !

J’avais parlé d’une voix calme, pourtant ils se sont tous arrêtés.

Une flamme s’est allumée en moi, s’élevant aussi haut que l’incendie qui avait englouti notre repaire.

— Très bien, alors.

Les yeux fixés sur les ruines fumantes.

— On les démasquera.

Les poings serrés.

— On les pourchassera.

Les poings joints.

— On les fera payer.

16.

Je me suis glissée par la porte d’entrée.

Poussant Cooper devant moi, j’ai filé vers l’escalier – et le refuge de ma chambre douillette. J’espérais quelques minutes de tranquillité : mes vêtements étaient sales et sentaient la fumée, et j’avais les cheveux tout emmêlés.

Mais cela ne serait pas. Whitney a jailli de la cuisine aussi vive que l’éclair.

— Tory ! s’est-elle exclamée avec un grand sourire, lissant son tablier de sa main manucurée. Je commençais à me demander ce que tu mijotais !

Whitney m’a fait un clin d’œil pour montrer qu’elle plaisantait, mais cette tentative d’humour mielleux m’agaçait de toute façon. Cela me donnait presque envie de lui dire la vérité.

Je suis allée à Loggerhead, me battre avec un autre groupe d’aberrations génétiques, et des Men in Black ont tenté de me capturer. Ah, et puis Ben et moi on s’est roulé des pelles sur son bateau. Et toi, ta journée ?

J’ai repoussé cette option suicidaire. J’avais eu mon compte d’impulsions folles pour la soirée.

— Je révisais. (Le seul prétexte qu’elle semblait avaler.) J’ai un contrôle dans quelques jours.

Kit est sorti de la cuisine à son tour, une crevette à demi décortiquée lui sortant de la bouche.

— Salut, la jeunesse.

Il s’est dirigé vers le salon. Whitney lui a mis une tape sur l’épaule :

— Hé, elles sont censées être pour le repas de demain.

Kit a souri en s’essuyant la sauce des lèvres.

— Celle-là, elle ne manquera à personne. Ni sa délicieuse amie.

Le visage sévère, Whitney a tendu un doigt vers lui, mais a éclaté de rire. Kit a gloussé de concert tout en mâchouillant le crustacé dérobé.

Mon Dieu. Beurk !

Après tout, je suppose que les vieux aussi ont le droit de flirter bêtement. Mais pas devant leur propre fille, si ?

Quelque chose d’autre flottait dans l’air. Les mains de Whitney s’agitaient sans cesse, et ses yeux allaient nerveusement de Kit à moi. Mon père tapait du pied, debout à côté du canapé sur lequel il ne s’asseyait pas.

J’ai poussé Cooper vers son panier et les ai observés de plus près.

Kit avait le regard anxieux, et Whitney semblait fébrile aussi. Pourtant, tous deux rayonnaient. Leur bonne humeur était indéniable, mais il y avait autre chose derrière…

Peut-être qu’ils sont ivres.

Kit portait une plus belle chemise que celle qu’il avait mise pour aller travailler ce matin. Whitney arborait une robe d’été de créateur. Ce n’était pas inhabituel chez elle, même à cette heure de la soirée, mais ce doublé vestimentaire était fortement suspect. Tout à coup, ils se sont plantés l’un à côté de l’autre, avec un sourire niais. Mon estomac s’est noué. Une ANNONCE allait venir.

Kit n’a pas perdu de temps :

— Whitney et moi avons quelque chose à te dire.

Whitney a porté la main à sa poitrine :

— Laisse-lui au moins le temps de s’asseoir, Kit !

— Désolé, je peux pas.

Kit a pris Whitney par la main et s’est tourné vers moi. Tous les deux. Main dans la main. Pour me dire quelque chose. Mon sang s’est figé dans mes veines. Kit affichait un sourire grand comme le port de Charleston :

— J’ai demandé à Whitney d’être ma femme.

Mon cœur s’est décroché de ma poitrine.

— Et j’ai dit oui ! a crié Whitney en tapant des mains comme une gamine de six ans.

On y est.

On y est, ce coup-ci. Pour de bon.

J’étais paralysée. Court-circuit dans mon cerveau. Le regard fixe. Dans un coin de mon esprit, j’étais d’accord avec Whitney : ils auraient vraiment dû me laisser plus de temps.

— Ça va, ma grande ? m’a demandé Kit, tout aussi bloqué.

Avec un sourire figé, la main de Whitney dans la sienne, il m’observait tel un rapace.

La main de sa fiancée. Il va falloir que je m’y habitue.

Les mots ne venaient pas. Le silence gênant s’est prolongé.

Trois personnes qui se dévisageaient en silence dans un salon minuscule. Cooper a senti la tension et s’est approché de moi. Je ne lui ai prêté aucune attention. Je ne prêtais attention à rien.

C’est ce que veut Kit. C’est ce qui le rend heureux.

Il était là le premier.

— C’est… c’est…

Ne te rate pas. Ne gâche pas le grand moment de ton père.

— Je suis vraiment… très…

Whitney a fait un petit pas en avant.

Non. Arrête. Il faut pas que je merde.

— Tory ? a dit Whitney d’une voix douce et sincère. S’il te plaît, sache que j’aime beaucoup ton père, et…

Elle s’est arrêtée tout à coup, écarquillant les yeux :

— Mais ma chérie, tu es dégoûtante !

Le nez plissé, Whitney a tendu la main vers la masse de mes cheveux emmêlés.

— Il y a de la boue sur tes manches, et je sens…

Elle m’offrait une échappatoire inespérée. Comme une soupape de sécurité. J’ai repoussé sa main.

— Mêle-toi de tes affaires ! Ben a coincé sa voiture dans une ornière. C’est bon comme ça ? ai-je lancé de mon ton le plus sarcastique possible.

Dans un coin de mon cerveau, je savais ce qui se passait, mais ces neurones-là je ne les contrôlais pas.

— Bon Dieu, tu fourres vraiment ton nez partout !

Là-dessus, je me suis précipitée vers l’escalier que j’ai gravi lourdement, Cooper sur mes talons.

— Je n’ai pas besoin d’une mère de substitution !

Et voilà.

J’avais merdé, finalement.

J’ai pressé le pas, fuyant la scène d’horreur que j’avais sans doute déclenchée en bas. J’attendais que Kit me rappelle. Que Whitney se mette à chialer. Mais non, rien. Ce qui rendait les choses bien pires…

Poussant Cooper devant moi, j’ai claqué la porte de ma chambre et me suis affaissée contre le panneau. Attendant la montée inévitable des marches, les coups à la porte. Toujours rien.

Cooper a sauté sur mon lit et s’est allongé, la tête sur les pattes. Il me regardait – d’un air désapprobateur, j’en étais sûre.

— Ne commence pas, toi.

J’étais à deux doigts de me liquéfier comme les chutes du Niagara. Cooper m’observait d’un air interrogateur.

— C’est bon, désolée.

J’ai frappé le sol.

Non.

Non, non, non.

Le truc fou, c’est que je n’étais pas furieuse de leurs fiançailles. Étonnée ? Certainement. Secrètement déçue ? Oui. Mais je savais que cela allait arriver. Je le craignais. J’évitais de l’envisager. J’espérais que cela pourrait attendre mon départ. Mais le mariage de Kit et de Whitney ne choquerait absolument personne. Il était temps. Non, c’était contre moi-même que j’étais en colère. De m’être comportée comme une enfant gâtée. Incapable de ce respect humain élémentaire : féliciter deux personnes heureuses. J’avais invoqué l’ombre de ma mère dans leur moment de bonheur.

Les larmes ont jailli, en un torrent brûlant et silencieux.

Je m’empêchais de penser à maman. Puis je m’en suis voulu à mort de ça. Si moi, je ne pensais pas à elle, qui le ferait ? J’étais tout ce qu’elle avait eu. Nous étions tout ce que nous avions. Et à quoi l’avais-je réduite ? À une massue, pour détruire le bonheur de mon père. Pour cogner sur Whitney, qui n’avait jamais rencontré ma mère, et était déjà aux côtés de Kit avant mon arrivée. Sanglotante, je me suis roulée en boule et j’ai enfoui ma tête dans l’oreiller. Cooper a posé sa truffe fraîche contre mon bras, et je l’ai attiré à moi. Il s’est niché contre ma poitrine. On est restés ainsi jusqu’à ce que mes larmes se tarissent.

Il faut que je règle ça.

Le bourdonnement de mon téléphone m’a fait sursauter. M’essuyant les yeux, je l’ai sorti de ma poche.

Texto. Ben. « On peut parler ? »

— Oh, mon Dieu !

Je me suis réfugiée sous ma couette.

— Je suis maudite !

J’ai répondu avant même de réfléchir : « Pas maintenant. Occupée. Plus tard. »

Puis j’ai attendu. Je me demandais avec inquiétude comment Ben réagirait à cette rebuffade. Pas de réponse. C’était mauvais signe. Et, connaissant Ben, très mauvais signe.

J’ai enfoui mon visage dans le cou de mon chien.

— Combien de fois je peux merder en un seul soir ?

Cooper s’est libéré puis s’est dirigé vers la porte et m’a regardée.

— Non, non.

Mais il avait raison.

J’ai passé un pyjama et je me suis nettoyé la figure. Puis, après une profonde inspiration, j’ai quitté le cocon protecteur de ma chambre pour redescendre au rez-de-chaussée. Kit et Whitney étaient assis en silence sur le canapé. La télé était éteinte. Ils se sont tous les deux redressés en me voyant. Je me suis raclé la gorge, craignant de m’effondrer à nouveau.

— Je voudrais m’excuser.

Les premiers mots sortis, le reste a suivi plus facilement.

— Je n’aurais pas dû m’en prendre à toi, Whitney. Tu ne pouvais pas savoir, pour la crevaison.

Whitney s’est agitée – manifestement, elle mourait d’envie de parler –, mais elle a tenu sa langue. Kit me regardait avec bonté, un sourire triste aux lèvres. J’ai repris en évitant de les regarder :

— Je n’aurais pas non plus dû dire ce que j’ai dit sur ma mère. (Ma voix s’est brisée, mais je me suis forcée à reprendre.) C’était parfaitement injuste. Pour vous deux. Je m’excuse.

— Tu n’as pas à t’excuser de ça, a répondu Kit aussitôt. Jamais.

Le regard de Whitney s’est embrumé.

— Tu te trompes, papa.

Une larme a roulé sur ma joue.

— Il faut que je m’excuse. Et je veux vous féliciter tous les deux de cette heureuse nouvelle.

C’était tout ce que j’arriverais à dire.

— Bonne nuit.

Je suis remontée en vitesse, sans entendre ce qu’ils auraient pu répondre.

Ma porte s’est fermée une seconde fois, et ne s’est pas rouverte avant le lendemain matin.

17.

J’étais sortie dès le lever du jour.

Je ne voulais pas voir Kit ou Whitney. Ayant à peine survécu à la soirée de la veille, je n’aurais pas résisté à la tension du petit-déjeuner. Un seul problème : la navette de M. Blue ne partirait pas avant quarante minutes. Je n’allais pas traîner sur le quai, sous les yeux de tous les habitants du lotissement. J’ai donc opté pour une promenade sur la plage. J’ai eu envie de retourner chercher Cooper, mais j’ai décidé de ne pas prendre ce risque. Désolé, mon gars. Il faisait déjà presque 25 °C ; la journée promettait d’être chaude. Les mouettes piaillaient dans le ciel, flottant sur les courants thermiques en quête de leur repas matinal. Une forte brise balayait le rivage, soufflant dans mes cheveux et ma jupe plissée. Je tentais vainement d’éviter le sable dans les chaussures.

Je pensais sans cesse à mon père et sa fiancée. Quel moment horrible ! Heureusement, j’avais fini par arranger les choses. Enfin, je l’espérais. Je savais que le souvenir de leur soir de fiançailles en resterait entaché pour toujours. Distraite par ces tristes pensées, je ne me suis pas rendu compte de l’endroit où mes pas m’avaient conduite. La première bouffée de bois carbonisé m’a surprise. La réalité m’a giflée en plein visage. Une nouvelle vague d’inquiétude m’a engloutie. D’imposants bateaux attendaient leur tour pour entrer dans le port. Fort Sumter se dressait à son embouchure, provoquant, forçant le trafic maritime à le contourner, tel un vieillard sur un trottoir. La vieille forteresse de briques scintillait dans la brume du petit matin. Mais sur ma plage, la topographie avait changé pour toujours.

Là où notre bunker s’était niché pendant des siècles, ne se trouvait plus qu’un tertre noirci de terre calcinée. Le sol s’était enfoncé de plus de cinq mètres – un observateur distrait ne l’aurait sans doute pas remarqué, mais j’avais la sensation d’un coup de poing dans le ventre.

Il n’y avait aucune fumée : l’effondrement avait éteint l’incendie – petite consolation, cela limitait les risques d’indiscrétions. J’avais eu peur que les pompiers ou même les garde-côtes nous contactent. Toute personne fouillant dans ces ruines aurait des questions à poser aux résidents de Morris Island. Heureusement, cela semblait peu probable. Avec un peu de chance, il n’y aurait pas la moindre enquête. Il n’était pas rare que des fortifications oubliées de la Guerre de Sécession s’effondrent sous le poids des ans.

Mais je connaissais la vérité.

La colère bouillait en moi, sans toutefois risquer de déborder. On nous avait pris notre bunker. Je connaissais les responsables, même si je n’avais pas leurs noms.

Ils sont les prochains sur ma liste.

Qui était la Trinité ? Pourquoi une telle haine envers notre meute ?

On aurait dû travailler ensemble, pas se battre. On avait les mêmes questions, les mêmes problèmes. On était les deux seuls groupes au monde capables de flamber. Une espèce unique sur Terre. Cette rivalité était plus qu’idiote, elle était dangereuse. Il fallait que ça s’arrête. Alors que j’examinais les gravats où se trouvait autrefois notre repaire, j’ai su qu’aucune coopération ne serait désormais possible.

La Trinité nous avait déclaré la guerre. Et j’avais l’intention de l’emporter.

Trouve-les, alors.

J’ai tourné le dos aux décombres. Résolue, déterminée. En rentrant chez moi d’un pas énergique, j’élaborais mon plan. Des questions se posaient, des théories prenaient forme. En arrivant en vue du quai – avec Shelton et Hi, qui attendaient pour embarquer – j’étais à deux doigts de courir.

*
*     *

— Pensez-y, ai-je lâché aussitôt. Le gars à la casquette de baseball, c’est le seul qui ait été en contact certain avec au moins deux membres de la Trinité.

— C’est vrai, a reconnu Hi en se posant sur le banc du Hugo. Enfin, si on se base sur un souvenir que tu as volé dans la tête de ce type.

Assis à côté de Hi, Shelton réfléchissait. Ben était déjà rentré en voiture à Mount Pleasant – ce pourquoi je remerciais le Ciel.

— Oui, il a eu une réaction très suspecte quand tu l’as interrogé, a reconnu Shelton.

— Exactement ! En plus, qui peut confier son matériel de camping à une personne qu’il risque de ne jamais revoir ? C’est pas donné, ces trucs. Toute l’histoire de Jordan ne tient pas debout. Il fait forcément partie de leur bande.

— Pourtant, il a l’air assez mauviette, a dit Hi. Même si la Trinité est un ramassis d’abrutis, ils ne flippent pas facilement… Jusqu’à présent, ils sont entrés dans le palais magique de Chance, ont conduit un raid sur Fort Sumter, monté une embuscade nocturne pas possible à Loggerhead, et incendié notre QG. Tu crois qu’elle a le profil, la limace que tu as interrogée dans sa chambre ?

Cela ne m’a pas dissuadée.

— Peut-être que Speckman est l’élément moteur ? Quand on a interrogé Jordan à la fac, il était coincé, et seul. En plus, s’il appartient bien à la Trinité, il sait qui on est ! Des Viraux, comme lui. Capables de flamber, comme lui. C’est difficile de jouer les durs quand on est surpris par l’ennemi, à cinq contre un.

Hi m’écoutait, pensif. Shelton a poussé un vague soupir.

— Alors, qu’est-ce qu’on fait ? a-t-il demandé.

— On retourne à la fac. Et on va mettre la pression sur ce guignol, pour voir s’il craque, ai-je ajouté avec mon plus faux sourire télégénique.

*
*     *

J’ai bondi de mon siège dès que la cloche a sonné.

— Du calme, ma fille ! m’a dit Ella en faisant semblant d’avoir peur. Garde ton énergie pour l’entraînement.

— Désolée, ai-je dit en fourrant mes livres dans mon sac. Grosse journée, aujourd’hui. Et malheureusement, je serai encore absente à l’entraînement.

— L’entraîneur Lynch ne va pas aimer ça, a répondu Ella. C’est la deuxième fois cette semaine. On a un match mardi, au cas où tu aurais oublié.

— Je sais, ai-je dit avec une culpabilité sincère. (J’avais horreur de mentir à Ella.) Kit fait une fixette sur l’examen d’entrée en fac. Il a carrément insisté pour que je suive des cours préparatoires. Mais ce sera fini dans quelques jours.

— Je m’occuperai de Lynchou, a souri Ella. Je lui dirai que tu as des problèmes de fille. Je te garantis qu’il ne cherchera pas à en savoir davantage.

J’ai gloussé et lui ai dit au revoir. La veste sur l’épaule, je suis sortie de la classe – et suis tombée dans les ennuis.

— Salut, Tory !

Face à face avec Courtney Holt.

Oh, merde…

— Salut !

Je ne me suis pas arrêtée… mais le pire m’attendait plus loin dans le couloir.

— Te voilà !

Ashley était là, les bras croisés, le visage indéchiffrable. Son ton était bizarrement neutre, comme si elle se contentait d’énoncer un fait.

Merde, merde, merde…

Qu’est-ce que j’avais dit à Shelton et Hi sur le gars « coincé » ? Je les ai vus tous les deux passer dans le couloir, me jetant un regard inquiet. Je leur ai fait signe de continuer. C’était mon problème. J’allais m’en occuper.

— Salut, Ashley, ai-je répondu d’une voix tout aussi atone.

Je remontais le couloir, encadrée par Courtney et Ashley comme deux gardiens de prison. Mon pouls s’est emballé. J’étais cernée par les deux membres restants du Trio des Garces. Ashley se tenait près de moi, comme une meilleure amie racontant des ragots. J’avais envie de la regarder dans les yeux, de la jauger, à l’affût du moindre signe confirmant mes soupçons. Si Ashley appartenait à la Trinité, elle connaissait mon secret. Il y a moins de douze heures, elle se cachait dans les branches d’un chêne de Loggerhead Island. Et elle pouvait flamber.

J’ai pris soin de cacher mes soupçons. À cet instant, je n’avais qu’un seul avantage : Ashley ignorait que je la soupçonnais. Je n’étais pas encore prête à me révéler.

Pas tant que je ne les ai pas identifiés, tous les trois.

Ashley m’a souri de ses dents parfaites. Je l’ai imaginée déchirant les chairs de sa proie.

— Comment vas-tu, Tory ? Cela fait une éternité que nous n’avons pas parlé, j’ai l’impression.

Encore cette comédie bizarre de l’amitié. Je ne savais comment réagir.

— Ouais, j’ai été pas mal occupée.

J’ai voulu m’écarter, mais elle restait collée à mes côtés.

— Tout de même, cela m’attriste…, a dit Ashley en insistant sur le dernier mot. J’en ai eu le frisson. Courtney et moi, on voudrait savoir si tu es libre ce week-end. On a une journée shopping prévue.

— Il faut absolument que tu viennes, a ajouté Courtney avec un sourire vide, ajustant son uniforme moulant de pom-pom girl. On va s’acheter des chaussures. Et se faire faire une pédicure, aussi.

L’espace d’une folle seconde, j’ai imaginé Courtney en troisième membre de la Trinité, mais j’ai rapidement écarté cette idée. Elle était trop bête pour être aussi machiavélique.

Ashley, elle, était tout sauf stupide.

— Ne dis pas non, a-t-elle insisté avec son sourire de requin, un sourire qu’on ne voyait jamais dans ses yeux sombres et perçants. Nous en reparlerons demain. Mais tu viens avec nous. J’insiste.

Elle m’a serré l’épaule. Un peu trop fort, ou je me l’imaginais ?

— Euh, oui, bien sûr.

Hein ?!

— Parfait. À bientôt.

Ashley s’est éloignée d’un pas vif, sa silhouette fine et athlétique fendant l’espace entre ses camarades qui s’écartaient nerveusement de son chemin. Courtney m’a fait un petit signe de la main et a suivi Ashley, chiot loyal attendant une caresse. J’ai soupiré profondément. Mes mains tremblaient.

Dans quel pétrin je m’étais fourrée !

J’ai fait demi-tour pour retrouver Shelton et Hi. Madison et Jason approchaient dans l’autre sens.

Ce n’est pas ma récré jour de chance.

J’ai affiché un grand sourire, décidée à limiter la conversation au strict minimum. Pourtant, en me voyant, les deux se sont arrêtés net. Ils ont échangé quelques murmures furtifs, puis ont disparu par la porte la plus proche.

Mais c’est la salle de M. Edde. Pas la leur.

Qu’est-ce qui se passait ? Je les ai suivis et les ai vus sortir par l’autre porte, au bout de la salle. Je suis sortie dans le hall à mon tour. Le couple s’éloignait en hâte, après m’avoir habilement évitée.

— Hein ?! Mais qu’est-ce qu’ils fabriquent ?

Jason ne m’avait jamais évitée. Loin de là. Madison, elle, prétendait être mon amie maintenant. Pourtant, ils m’avaient manifestement tourné le dos. En sachant que je les avais vus faire. De nouveaux soupçons se sont insinués dans mon esprit. Ashley et Courtney m’avaient tendu une embuscade, d’accord, mais ce n’était pas une immense surprise. Je ne les avais jamais comprises, et ce genre d’événement s’était déjà produit. Mais Jason et Madison… J’ai repensé à tous les conflits entre elle et moi. À toutes les rebuffades cruelles que j’avais infligées à Jason, parfois en public. À tous mes comportements désobligeants. Mais Jason ? Lui ? Sûrement pas ! Il avait toujours été un allié.

Un allié que tu n’as jamais épargné. Un allié qui a souffert à cause de toi.

Jordan avait vu une fille en uniforme de Bolton. Mais était-ce vraiment Ashley ? J’ai essayé de me rappeler le souvenir volé, mais les détails restaient obstinément flous. Étais-je sûre que la fille avait les cheveux noirs ? Ce pouvait aussi être les boucles auburn de Madison. Madison et Chance avaient été proches. Très proches. Chance était Viral, et lié à la Trinité. Madison n’était-elle pas la coupable la plus logique ?

Et si Ben avait raison ? S’il me prenait pour une idiote… encore ?

— Beurk !

C’était presque trop. Je ne savais plus à qui faire confiance. La cloche a sonné, dissipant mes idées noires.

J’ai couru retrouver mes amis, inquiète de m’être trompée de suspect.

18.

J’ai gardé ces soupçons pour moi.

Tant pis pour ma politique de transparence ; je ne voulais pas stresser Hi et Shelton sans raison. Il me fallait plus qu’un jeu de cache-cache dans le couloir. Jason et Madison avaient des dizaines de raisons de vouloir m’éviter, leur nouvelle relation étant la première sur la liste. Madison savait que Jason avait éprouvé des sentiments pour moi. Jason savait que j’avais eu d’innombrables problèmes avec Madison. Il n’était donc pas difficile de comprendre pourquoi ils m’évitaient. Pourtant… leur façon de le faire… J’avais l’impression persistante qu’il y avait anguille sous roche.

À la fin du dernier cours, Hi, Shelton et moi sommes partis en vitesse au bureau de Chance. Ben nous rejoindrait là-bas. On avait beaucoup à discuter. La Trinité. Nos suiveurs mystérieux. Les tests ADN qui nous paraissaient si importants encore quelques jours plus tôt.

Ma vie privée doit rester en dehors de tout ça.

Je ne pouvais pas laisser Ben mariner éternellement. Ni Chance, d’ailleurs. Mon téléphone a sonné, me faisant sursauter. Un texto m’attendait.

Chance. « Bonnes nouvelles. Viens tout de suite. »

— C’est quoi, à votre avis ? a demandé Hi qui avait ôté sa veste et dénouait sa cravate, le visage déjà rose vif dans la chaleur de l’après-midi.

— Il s’est sans doute fait virer, a grommelé Shelton. Ou peut-être il a appris que Morris Island allait être emportée par un raz de marée. Une nouvelle horrible quoi, pour bien continuer avec notre chance.

De tous les Viraux, c’était Shelton qui vivait le plus mal la catastrophe du bunker.

— Haut les cœurs ! a fait Hi avec un haussement d’épaule théâtral. Si ça se trouve, Chance commande des pizzas, il veut juste savoir quelle garniture je veux. Moi, tout me va !

— Merci, je me sens carrément mieux…, a répondu Shelton.

On est arrivés à Candela juste au moment où Ben se garait. Sans un mot, il nous a rejoints. On a pris la ruelle discrète et on est entrés par la porte à digicode. Silence aussi dans l’ascenseur, jusqu’au vingt-quatrième étage. Ben ne me regardait même pas. Était-il en colère, gêné, blessé ?

Ah ! J’ai pas le temps pour ça.

Chance nous attendait à son bureau, vêtu d’un polo rose et d’un pantalon kaki. Il s’est levé, a fermé la porte puis est venu s’asseoir avec nous autour de la table basse.

— J’ai du nouveau.

On attendait… Chance m’a regardée :

— J’ai eu les résultats du labo pour les échantillons que tu as prélevés.

— Lesquels ?

— Les copeaux de peinture, les taches… enfin bref. Sur la statue chez moi, et sur cette adorable fresque décorative à Fort Sumter.

— Ah ! Ceux-là…

Je ne pouvais m’empêcher d’être déçue. Je m’étais attendue à mieux.

Chance a senti mon manque d’enthousiasme.

— Je crois qu’ils sont intéressants… Regardez.

Il a disposé plusieurs documents que je n’ai pas reconnus. Sur le premier, on voyait deux colonnes, pareilles à deux taches allongées, parcourant le spectre des couleurs du rouge au bleu.

— C’est pris au chromatographe, a expliqué Chance. Notre labo a examiné les échantillons de peinture recueillis chez moi et à Fort Sumter. Ici, vous voyez la composition moléculaire de chaque élément.

— Joo-li, a dit Hi. Mais je ne maîtrise pas l’art d’identifier les peintures de chromatographe…

— D’abord, regardez les résultats côte à côte, a répondu Chance en rapprochant les deux feuilles. Celle de gauche provient de la statue d’oncle Milton. Celle de droite, des graffitis à Fort Sumter. Vous remarquez quoi ?

— Elles sont presque identiques. Les nuances de couleur sont les mêmes.

— La Trinité a utilisé la même peinture aux deux endroits, a conclu Chance avec un sourire satisfait.

— Génial, a dit Ben. Et inutile.

— Oui… si on s’arrêtait là, a répondu Chance avec un sourire supérieur. Mais j’ai continué à creuser.

Il a sorti une nouvelle série de documents du dossier.

— J’ai fait passer ces résultats dans un spectromètre.

— Et c’est ?… a demandé Ben.

Je suis aussitôt intervenue :

— C’est une machine qui identifie les éléments en mesurant les propriétés de la lumière sur une partie du spectre électromagnétique.

— Mais oui, bien sûr, a dit Ben en levant les yeux au ciel.

— Et concrètement ? a demandé Shelton.

— La peinture est un composé chimique, et chaque marque, chaque type, est breveté, en principe. Je devrais le savoir, Candela en possède plusieurs, a expliqué Chance. Les propriétés chimiques de la plupart des produits vendus dans le commerce sont enregistrées, pour pouvoir être vérifiées.

— Comme pour les voitures ! s’est exclamé Hi. C’est le fichier national des peintures automobiles. Depuis les années 1930, la police et le FBI cataloguent les échantillons de peintures utilisées sur les véhicules. Ils en ont archivé des dizaines de milliers. La moindre parcelle laissée après un accident peut être comparée à cette base de données, et les enquêteurs peuvent retrouver la marque, le modèle, et parfois même l’année de la voiture en question. Sacré truc.

— Super, a ricané Ben. Donc, si la Trinité a heurté la statue chez Chance avec une Chevrolet, on est bons. Ils sont allés en voiture sur l’île de Fort Sumter, aussi ?

— Ne sois pas bête, a souri Chance, avec une bonne humeur apparemment inébranlable. Comme je l’ai dit, la composition de la plupart des peintures est archivée. Donc j’ai rentré les résultats dans notre base de données, à Candela.

Chance s’est mis à l’aise dans son fauteuil.

— Et… ? a fini par demander Shelton.

— Page suivante.

Étouffant un gémissement, j’ai tourné la page. Premier paragraphe : « Trois correspondances. Noir. Blanc. Rouge. »

— C’est du matériel militaire, a dit Chance, les yeux brillants. La Trinité se sert d’une peinture chère ! C’est une formule destinée à l’extérieur, résistante à la rouille et qui s’use très peu. Cette marque est utilisée presque exclusivement par des sous-traitants du gouvernement. Je n’ai pas trouvé un seul vendeur civil de cette peinture en Caroline du Sud.

— Donc, ils se servent d’une peinture spéciale Oncle Sam, a fait Ben avec dédain. Et alors ? Ils l’ont sans doute volée.

Et m… ! Ben a sans doute raison.

Le sourire de Chance s’est élargi :

— Peut-être. Mais je n’en suis pas resté là. Vous vous rappelez le drapeau en toile ?

— Avec le trio de têtes de loup toutes moches ? a frissonné Hi. Oh, oui.

— J’ai eu une intuition et j’ai fait tester ses fibres au microspectrophotomètre.

— Au quoi ? a fait Shelton, bouche bée.

— T’as plein de jouets magiques, hein ? a lancé Ben, mais je lui ai fait signe de se taire.

Chance a repris, comme s’il n’avait pas entendu :

— Le microspectrophotomètre peut dire si deux morceaux de tissu ont la même teinture, ou la même composition textile. Les résultats se trouvent également dans le dossier, mais je vais vous épargner la consultation : le drapeau est également de type militaire.

— Comment cela ? ai-je demandé, des pensées inquiétantes se formant dans mon esprit.

— Il est conçu pour un usage extérieur. Sur un bateau de la police, par exemple, ou comme bâche d’appareil militaire. Je parie que la Trinité a trouvé ce tissu au même endroit que la peinture. Et qu’ils les ont volés tous les deux.

— Mais rien de tout cela ne nous est utile, a répété Ben avec obstination.

— C’est plus que ce que tu avais, a lâché Chance, perdant enfin son calme. Et toi, qu’est-ce que tu as découvert aujourd’hui ?

— Moi, je n’ai fait perdre de temps à personne, a riposté Ben.

Ils ont continué à se chamailler, mais je ne les écoutais plus. J’assemblais le puzzle dans ma tête. Je n’aimais pas l’image qui se formait. Le père de Jason Taylor était enquêteur à la police de Charleston. La peinture. La toile. Des objets auxquels seul Jason aurait eu accès ?

Non. Impossible. Tu te raccroches à des illusions. En plus, n’oublie pas que tous ces renseignements viennent de Chance.

Encore une info inquiétante qui confirmait d’autres. J’ai senti une bouffée de panique, que j’ai soigneusement dissimulée. Il me fallait plus de détails. J’ai demandé prudemment :

— Chance ?

— Quoi ? a-t-il lancé, manifestement énervé que Ben lui gâche ses grandes révélations.

— Tu as dit que Speckman était dans l’équipe de lacrosse à Bolton ?

— L’avant-dernière année, a grogné Chance. Il était bon, pour un débutant. C’était notre troisième meilleur marqueur, derrière Jason – et moi, bien sûr.

— Ah oui, bien sûr, a ricané Ben.

— Vous vous voyiez ? ai-je demandé d’un air désinvolte, avant d’ajouter : tous les trois, je veux dire.

— Non, je te l’ai déjà dit. On n’était pas proches, Will et moi. Jason et lui allaient à la pêche, je crois. Ils pensaient tous les deux que rester assis dans un canot sans bouger pendant des heures, à regarder la surface de l’eau, c’était passer un bon moment.

— Ça vaut mieux que certaines fréquentations, a grommelé Ben.

J’essayais de cacher mon inquiétude.

Jason et Speckman. Étaient-ils amis ? Bons amis ? Il faut être assez proche de quelqu’un pour passer toute la journée avec lui sur un bateau, non ? Tout à coup, Chance a semblé comprendre. Il m’a jeté un bref regard. J’ai fait semblant de ne pas le voir, mais mon cœur battait plus fort. Chance avait engagé Speckman. Speckman pêchait avec Jason. Et tous trois jouaient à lacrosse. Madison était liée à Jason et Chance. Tous les quatre étaient connectés. Tout s’emboîtait, en forçant un peu.

Attention. Ne lui donne pas l’alerte.

— Non, c’est pas important. J’essaye juste de me faire une idée de Speckman, de ses fréquentations.

Chance a laissé tomber.

— Il y a encore une chose.

Il a pris un nouveau document sur son bureau.

— Un symbole était imprimé sur la toile. Il est presque effacé, mais les machines l’ont repéré.

L’image était grise, floue et tachée sur les bords. Mais le motif était reconnaissable : une sorte d’oiseau à l’intérieur d’un cercle, serrant un objet cylindrique entre ses griffes.

— C’est forcément une référence précise, a dit Hi. Comme un logo, ou une marque déposée.

Je me suis tournée vers Shelton. De tous les Viraux, c’était lui qui en savait le plus en histoire. Il a pris la page, l’a pliée et empochée.

— Je vais voir ce que je peux trouver sur Internet.

Soudain, j’ai eu hâte de partir.

— Autre chose, Chance ? Je veux retourner au dortoir et refaire parler Jordan. Je pense qu’il cache un truc.

J’observais Chance, mais sa réaction m’a surprise :

— Non, pas aujourd’hui. Il y a encore des tas de choses dont il faut que nous discutions. Les autres résultats sont arrivés, eux aussi.

— Hein ? Quoi ? Qu’est-ce qu’il dit ? a demandé Hi.

— Les tests ADN, Hi, a répondu Chance avec un sourire forcé. Tu veux savoir quel est ton problème ?

À L’ATTENTION DE : DIRECTEUR WALSH [EXCLUSIVEMENT]

STATUT DU DOSSIER : TOP SECRET [NIVEAU 5]

AFFAIRE N° : 34687 [NOM DE CODE : ENQUÊTE PHÉNIX]

TYPE DE DOSSIER : TRANSCRIPTION D’ENTRETIEN

DATE : 15 AVRIL 2014

SUJETS : IGLEHART, DR. MICHAEL (« MI »)

ENQUÊTEURS PRINCIPAUX : J. SALTMAN, B. ROGERS

INTERROGATEURS : J. SALTMAN (« JS »), B. ROGERS (« BR »)

LIEU DE L’ENTRETIEN : 6289 STEFAN STREET, JAMES ISLAND, CHARLESTON, CAROLINE DU SUD (DOMICILE DU SUJET).

COMMENTAIRES : LE SUJET IGLEHART EST EMPLOYÉ DE L’INSTITUT DE RECHERCHE DE LOGGERHEAD ISLAND (LIRI) [VOIR RAPPORT DE MISSION N°PI32-1]. SON SUPÉRIEUR EST LE DR. CHRISTOPHER « KIT » HOWARD, PÈRE ET SEUL TUTEUR LÉGAL DE VICTORIA GRACE BRENNAN.

HEURE : 17 H 47

JS : Monsieur Iglehart, veuillez nous expliquer…

MI : Docteur Iglehart.

JS : Excusez-moi, docteur Iglehart. Veuillez m’expliquer la nature de vos relations avec Chance Claybourne.

MI : Pardon ? Mais de quoi est-ce que vous parlez ?

JS : Combien de temps avez-vous travaillé pour M. Claybourne ?

MI : Je ne travaille PAS pour… [PAUSE] Écoutez, je ne sais pas qui vous êtes, mais on vous a donné de faux renseignements. Je suis biochimiste vétérinaire. Je suis employé par l’institut du LIRI, sur Loggerhead Island. Je suis un scientifique extrêmement respecté, l’un des premiers…

JS : Docteur Iglehart, nous savons que vous avez reçu de l’argent de Chance Claybourne. Niez-vous le connaître ?

[PAUSE]

MI : Non. Bien sûr que non. Tout le monde connaît la famille Claybourne ! Chance est le plus jeune, je crois. C’est l’un des hommes les plus riches de la ville. Mais je ne vois pas…

JS : Nous avons des documents. Vous avez reçu des virements d’un compte de Candela Pharmaceutique directement contrôlé par Chance Claybourne. Des sommes importantes, en fait – et au moins à trois reprises.

[PAUSE]

JS : Est-ce que cela vous rafraîchit la mémoire, docteur ?

MI : Euh… oui. [PAUSE] Je peux prendre un verre d’eau ?

JS : Plus tard, peut-être. Au début, nous avons pensé qu’il s’agissait d’espionnage industriel classique : vous transfériez des secrets du LIRI à Candela. Mais ces transactions n’y ressemblent pas. Elles ne correspondent pas au schéma habituel.

MI : Oh là ! Oh là ! Je n’ai jamais vendu le moindre secret du LIRI ! Nous n’en avons même pas ! J’ai eu des problèmes avec le directeur Howard, d’accord – ce type ne serait même pas capable de gérer un zoo pour enfants, alors ne parlons pas d’un institut de l’importance du LIRI… mais je… jamais ! Je suis un scientifique respecté !

JS : Expliquez-nous ces payements, alors. Je serais surpris que M. Claybourne vous ait donné des milliers de dollars juste par amitié.

MI : Chance… M. Claybourne… il avait besoin… [PAUSE] Il lui fallait juste, dirons-nous, une paire d’yeux et d’oreilles sur Loggerhead Island. Un moyen de suivre les allées et venues. Je l’ai donc tenu… informé.

JS : Sur quoi voulait-il des renseignements, au juste ?

MI : Pas sur quoi. Sur qui.

JS : Une personne ? Le directeur Kit Howard ?

[PAUSE]

JS : Docteur ?

[PAUSE]

MI : Vous êtes qui, au fait ? Je n’ai pas encore vu vos cartes.

JS : Si nous vous les présentons, sachez que le ton de cet entretien changera nettement. Est-ce cela que vous voulez ?

[PAUSE]

MI : Que toute cette histoire est infantile ! Non, je n’espionnais pas Kit. Chance voulait que je surveille la fille du directeur. Une de ses camarades de lycée.

JS : Tory Brennan, vous voulez dire ?

MI : [RIRES] Incroyable, non ? Moi, expert vétérinaire de renommée mondiale, bardé de diplômes, avec des dizaines de publications, et voilà que ce gosse de riche veut que j’espionne sa petite copine de lycée.

JS : Pourtant, vous l’avez fait ?

MI : Je suis mondialement reconnu dans mon domaine – mais pas surpayé.

JS : Saviez-vous que la fille était celle du directeur Howard ?

MI : Bien sûr. Kit Howard et moi sommes entrés au LIRI à peu près en même temps. C’était un institut plus petit à l’époque, dirigé par Marcus Karsten. Je me rappelle le mois où la fille de Kit est venue vivre avec lui.

JS : Vous avez un problème avec le directeur Howard ?

MI : Écoutez. Kit Howard a eu de la chance. Il n’aurait jamais dû progresser plus vite que moi, et il le sait. Mais l’Institut a fait faillite pile au moment où Howard a profité de retombées financières miraculeuses… et tout à coup, il est devenu « le super chef responsable ». Ça n’aurait pas mieux marché s’il avait tout prévu. Et depuis, ce petit crétin prétentieux m’évite. La culpabilité, sans doute.

JS : Qu’avez-vous exactement signalé à Chance Claybourne ?

MI : Je lui disais quand Tory sortait de l’île. Elle, et cette bande de gamins agaçants qui la suit partout.

JS : Qu’est-ce que vous lui disiez d’autre ?

MI : Ce qu’ils faisaient. Où ils allaient. Ces sales gosses fourraient tout le temps leur nez là où ils n’auraient pas dû, même à l’époque où Karsten était directeur. Alors maintenant, avec Kit chef du LIRI… Ha ! Ils sont carrément une menace !

JS : Avez-vous déjà remarqué quelque chose de bizarre, chez eux ?

MI : De bizarre ? Comment ça ? Ce sont des gamins. Tous les gamins sont bizarres.

JS : Se sont-il jamais comportés de manière suspecte ?

MI : Tout le temps. Je les surprenais dans des labos privés, ou en train de manipuler du matériel dans la salle audiovisuelle. Ils semblaient attirés par tout ce qui avait appartenu à Karsten. Ce qui est franchement malsain.

JS : Qu’est-ce qui appartenait à Marcus Karsten ? Soyez précis.

MI : Je ne sais pas. Je n’ai jamais rien vu directement. Mais c’était… étrange. Ces gosses sont étranges.

JS : Expliquez-vous. C’est important, docteur Iglehart.

[PAUSE]

MI : Je pense qu’ils ont volé quelque chose. Du LIRI.

JS : Pourquoi ?

MI : J’ai surpris Tory dans le labo privé de Karsten. Pour une raison obscure, le directeur avait installé ce labo caché, loin des autres, avec une stricte sécurité. Plusieurs mois plus tard, après les événements, j’ai surpris la fille Brennan là-dedans avec l’un des garçons, sur l’ordinateur. Je suis presque sûr qu’ils consultaient des dossiers de recherche. Pourtant, c’est absurde…

JS : Quels dossiers ? Avez-vous des copies ?

MI : Je ne sais pas lesquels. Eh non, je n’ai pas de copies. Karsten n’archivait pas ses travaux dans ce labo. C’était illégal, sans doute. Il les avait effacés avant sa mort. Les sauvegardes comme les disques durs, d’ailleurs.

JS : Vous pensez qu’ils peuvent être en possession de Tory Brennan ?

MI : Je-ne-sais-pas. J’ai dit la même chose à Chance. C’est tout.

JS : Avez-vous transmis d’autres informations à M. Claybourne ?

MI : Non ! On ne s’est pas parlé depuis des semaines. Je considère que notre arrangement est terminé.

JS : Avez-vous déjà remarqué si ces jeunes se déplacent… bizarrement ? Ou peut-être qu’ils communiquent de manière inexplicable ?

MI : Hein ? Mais de quoi parlez-vous ? [PAUSE] Vous êtes qui, au juste ? Pourquoi toutes ces questions sur des lycéens ? [PAUSE] Vous savez quoi ? Je crois que je veux vraiment voir vos papiers. Et parler à un avocat, peut-être.

JS : Ce ne sera pas nécessaire. Merci de votre coopération.

[FIN DE LA TRANSCRIPTION]

19.

Chance nous guidait dans les entrailles de l’immeuble de Candela.

L’ascenseur privé nous a conduits directement au sous-sol, dans un couloir désert aux murs blancs et dépouillés. On se serait cru dans un film de science-fiction.

— Pourquoi tu n’as pas parlé plus tôt de l’ADN ? ai-je protesté.

— Parce qu’on n’aurait jamais pu parler des autres trucs, a répondu Chance en s’approchant d’une double porte en verre, fermée hermétiquement, avec les mots « PROJETS SPÉCIAUX » écrits en grosses lettres noires. Chance a inséré une carte magnétique, tapé un code à dix chiffres, puis posé le pouce sur un capteur. Une lumière est passée au vert et la porte s’est ouverte dans un chuintement. Alors qu’on parcourait un long couloir étroit bordé de portes métalliques, je me demandais à quelle profondeur était enfoui le labo. Chance marchait d’un bon pas, mais jetait des regards à chaque caméra de sécurité. Bien qu’il ait l’autorisation d’accéder à ce niveau – après tout, il dirigeait le service – comment expliquerait-il notre présence à des collaborateurs curieux ? À voir la tension sur ses épaules – qu’il essayait courageusement de cacher – il devait sans doute aussi se poser la question.

Enfin, on s’est arrêtés devant une porte en acier. Encore un code à taper, un scan du pouce, et le panneau s’est ouvert. Chance nous a fait signe d’entrer.

Le labo faisait la taille d’une petite salle de classe. Peinture blanche. Ambiance aseptisée. Un carrelage immaculé. Des machines alignées dans la pièce – du matériel austère malgré ses lumières clignotantes. Elles étaient séparées les unes des autres par un comptoir métallique fixé au mur.

Trois postes de travail occupaient l’espace central : l’un, vide et dégagé, l’autre avec un classeur à dossiers fermé, et le dernier rempli de matériel informatique en veille.

— C’est mon labo privé, a dit Chance. Aussi privé que ça peut l’être ici, en tout cas. C’est ici que j’ai mené l’expérience Soufre, avec Will Speckman comme assistant.

— Riche idée, a dit Ben, imperturbable.

Chance a accusé le coup, mais n’a pas mordu à l’hameçon.

— Quand j’ai compris ce qui s’était passé, j’ai détruit tous les documents associés au projet. J’ai nettoyé la pièce, incinéré les échantillons de parvovirus, effacé les disques durs de l’entreprise, même les sauvegardes. Rien chez Candela n’indique que Soufre ait pu exister.

J’ai perdu tout courage.

— Comment on va pouvoir analyser ce qui nous est arrivé, alors, ou examiner le virus ? Tu as effacé la base de données.

— Pas toute.

Chance a sorti une clé USB d’un tiroir et l’a insérée dans l’ordinateur.

— J’ai sauvegardé les fichiers les plus importants là-dessus.

— Ici ? Tu les as gardés ici ? Enfermés dans un tiroir ? a demandé Shelton, incrédule.

— Oui, a répondu Chance exaspéré, à un étage sécurisé d’un bâtiment surveillé, derrière trois portes à accès contrôlé. Qu’est-ce que j’aurais dû faire, Shelton ? Les cacher chez moi ? Tu as vu comme la Trinité est entrée facilement.

— Entendu, a fait Shelton.

— Tu disais que tu as appris quelque chose ? ai-je demandé en me rapprochant de l’écran avec les autres.

— C’est notre ADN, a dit Chance en tapant quelques commandes.

La double hélice est apparue sur l’écran.

— Plus précisément, cette paire de chromosomes-là.

L’image a pivoté, zoomant sur deux barreaux brillants de l’échelle tordue.

— Vous connaissez tous l’ADN, j’imagine ?

— Bien sûr, ai-je répondu impatiemment. Qu’est-ce que tu as découvert ?

— Attendez…, a dit Ben, le visage rouge. Mes cours de bio datent un peu…

Étonnamment, Chance n’en a pas profité pour lui lancer une pique, mais a expliqué :

— Nos corps sont constitués de soixante mille milliards de cellules environ. Chacune d’entre elles est spécialisée : pour former un organe, transporter l’oxygène, fabriquer une enzyme, etc. L’ADN est le manuel d’instruction à l’intérieur de chaque cellule vivante, qui lui dit quoi faire.

— Ça je sais, a dit Ben. Avance un peu.

Je suis intervenue aussitôt :

— L’ADN est un polymère complexe organisé en longues séries appelées chromosomes. Les humains en possèdent exactement quarante-six, disposés en vingt-trois paires dans le noyau de chaque cellule.

Chance a affiché une nouvelle image.

— Les chromosomes sont divisés en éléments plus petits appelés gènes, qui sont les unités de base de l’hérédité. Les gènes déterminent des caractéristiques très spécialisées comme votre taille, votre couleur de cheveux, ou si vous êtes gaucher ou droitier. Les gènes fonctionnent aussi par paires.

— Oui, on sait ça, a dit Hi d’un ton impatient. Combien de chromosomes possède un loup ?

— Un loup gris – nom scientifique : Canis lupus – en possède soixante-dix-huit, ai-je annoncé. Je m’étais renseignée depuis longtemps, dès que j’avais soupçonné notre contamination. Soit trente-neuf paires – presque le double d’un humain.

— Attendez, a dit Shelton. Cooper est un chien-loup, pas un loup gris pure race. Son père, Polo, est un berger allemand. Est-ce que ça fait une différence ?

Je connaissais aussi la réponse.

— Les chiens domestiques – Canis lupus familiaris – et les loups ont la même empreinte génétique – soixante-dix-huit chromosomes dans les deux cas. Mais évidemment, les gènes sont différents.

Pourtant, l’idée de Shelton m’intriguait : je n’avais jamais réfléchi à l’identité chien-loup de Cooper par rapport au supervirus.

— Est-ce que cela pourrait faire une différence ? ai-je demandé à Chance.

— Impossible à dire, a-t-il répondu, évasif. Qui sait ? Peut-être que le mélange génétique propre à Cooper – loup gris et berger allemand – a joué un rôle essentiel dans le transfert entre espèces. Les tests préliminaires de Karsten indiquaient que le mélange des souches de parvovirus ne pouvait tout simplement pas infecter les humains.

— Oui, ben c’était faux, a coupé Hi. Je suis bien placé pour le savoir.

— Tout à fait faux, ai-je acquiescé. Karsten a combiné de l’ADN de parvovirus canin avec le parvovirus B19, une souche inoffensive qui était bien contagieuse pour les humains. Ce cocktail a créé un hybride dangereux qui a franchi la barrière entre les espèces.

Comment au juste, peut-être qu’on ne le saurait jamais. Cependant, Chance avait essayé de le découvrir. Il a ouvert un nouveau logiciel.

— Les molécules d’ADN sont composées d’éléments plus petits accrochés entre eux comme un train, appelés les monomères, comprenant eux-mêmes un sucre, un phosphate et une base. L’ADN tout entier n’est composé que de quatre bases : guanine, cytosine, thymine et adénine. G, C, T et A en abrégé. Elles aussi forment des paires – C ne se lie qu’à G, et A seulement à T – formant les barreaux de la double hélice. Ce sont ces quatre paires qui forment la base de toute vie sur Terre.

— Quatre éléments seulement ? a demandé Ben, perplexe. Avec deux paires possibles ? C’est tout ?

— L’ADN humain comporte approximativement trois milliards de ces paires de base, ai-je répondu. Ces paires peuvent être disposées dans n’importe quel ordre. Le nombre de séquences possibles est astronomique. Plus de huit mille milliards de combinaisons possibles pouvant provenir de l’un ou l’autre parent. C’est pour cela que tous les gens sont différents : nous avons chacun notre disposition unique de paires.

— D’accord, a dit Ben. Huit mille milliards, ça fait beaucoup.

— L’intéressant, a dit Chance en montrant une nouvelle image à l’écran, c’est que seulement cinq pour cent de toutes les paires de base servent directement à coder nos activités corporelles. Les quatre-vingt-quinze autres pour cent sont non encodés, et ne semblent pas faire grand-chose. Des parties entières de notre ADN ne paraissent rien de plus que des informations génétiques répétitives que personne ne comprend.

— En quoi est-ce intéressant ? ai-je demandé.

— C’est que nous ignorons ce qui se produirait si des matériaux génétiques dormants se réveillaient tout à coup…, a dit Chance. Enfin, jusqu’à présent.

Là-dessus, il a ouvert un placard et pris des dossiers qu’il a étalés sur la table. Tout le monde s’est aussitôt rassemblé autour.

— Alors ? ai-je demandé avec impatience.

— J’ai détruit les échantillons que j’ai créés, a répondu Chance en feuilletant les documents. Et il n’existe pas d’archives semblables chez Karsten – il n’a pas eu le temps de cartographier la séquence génétique de son virus expérimental. L’animal s’est… échappé avant.

— Désolée, ai-je coupé. Je vois un chien en cage, je le libère. C’est comme ça que je fonctionne.

— Je comprends, a dit Chance en me regardant. Mais notre ADN, à nous, est enfermé à l’intérieur de toutes nos cellules.

— Nos prélèvements sanguins. Tu as trouvé quelque chose.

— J’ai cartographié notre ADN.

— Euh… genre sur Google ? a demandé Hi.

— Pas vraiment, a souri Chance. J’ai extrait l’ADN de nos prélèvements grâce à des agents chimiques pour isoler et détruire les globules blancs, décomposer les protéines et libérer le matériel génétique. Ensuite, j’ai découpé l’ADN en fragments pour déterminer les séquences VNTR.

— Pardon ? Tu as fait quoi ? a demandé Shelton.

— Quel procédé tu as utilisé ? ai-je ajouté.

— Le polymorphisme de longueur des fragments de restriction, a répondu Chance. Ensuite, j’ai séparé les fragments par taille, grâce à l’électrophorèse en gel.

— Relevé ADN de base, ai-je acquiescé. Où tu as appris à faire tout ça ?

— Après l’hôpital psychiatrique, a répondu Chance en détournant les yeux. Tu serais étonnée de ce qu’on arrive à faire lorsqu’on se demande si on est dingue ou pas.

Cette fois, c’était mon tour de me taire. La principale raison pour laquelle Chance avait douté de son équilibre mental, c’était moi. Chance a repris :

— J’ai transféré les fragments d’ADN sur une membrane en nylon, je les ai marqués aux isotopes radioactifs, puis je les ai fait passer en radiographie. Et voilà : le code ADN ici présent.

— Je ne comprends pas les mots qui sortent de ta bouche…, a déclaré Hi.

— Regarde.

Chance nous a présenté plusieurs pages, chacune avec un code ADN.

— Je vais être honnête : moi non plus je ne comprends pas tout, mais l’ordinateur, oui… Et d’après l’ordinateur, nous ne sommes pas humains.

— Pardon ? a demandé Shelton en se grattant l’oreille.

— Nous possédons une paire supplémentaire de chromosomes, a murmuré Chance. Ils semblent de nature canine, mais cela ne correspond pas non plus exactement. En tout cas, quels que soient les gènes contenus dans ces parties d’ADN étrangères, ils ont déclenché une réaction en chaîne. À l’intérieur de nos cellules, des sections dormantes bourdonnent comme des relais de téléphone portable.

— Comment c’est possible ? a demandé Hi.

— Le virus.

C’était évident.

— Je suis aussi bluffé que vous, a dit Chance. Ces chromosomes intrus auraient dû nous tuer.

— Un virus peut nous faire changer d’espèce ? a glapi Shelton. Grand Dieu !

J’ai expliqué lentement, essayant de bien résumer :

— Un virus est un agent infectieux qui ne peut se répliquer qu’à l’intérieur des cellules d’autres organismes. Les virus ne contiennent quasiment rien : un fragment de matériel génétique, quelques molécules pour le transporter, et une enveloppe de protéine pour protéger l’ensemble. Certains scientifiques pensent que les virus ne sont même pas vivants : ce ne sont que des véhicules ADN inanimés dont le seul but est d’injecter du matériel génétique étranger dans des cellules hôtes.

— Et ce virus a discrètement incorporé son ADN à nos cellules, avant de disparaître. Stupéfiant. Je n’en trouve trace nulle part. Mais nous avons été indéniablement modifiés. Le supervirus est peut-être parti, mais notre ADN reste altéré. Je n’y comprends rien.

J’ai réfléchi à haute voix.

— Karsten a dit avoir inséré le matériel génétique du parvovirus canin dans le parvovirus B19, la souche humaine inoffensive. Ce qui a créé le parvovirus XPB-19 – que nous avons attrapé en libérant Cooper.

— Événement que Karsten n’avait pas prévu, a ajouté Hi, et ne pouvait pas expliquer.

— Moi non plus, a reconnu Chance. Au début, je n’avais jamais anticipé que notre souche deviendrait contagieuse. On travaillait en aveugle – je n’ai jamais su exactement quelles parties d’ADN Karsten avait utilisées dans ses expériences. On ne pouvait que deviner.

Chance a détourné les yeux. J’avais l’impression qu’il avait encore des choses à dire. J’ai attendu. Il ne fallait pas le brusquer. Pourtant, quand il a repris la parole, j’étais sûre qu’il avait changé de sujet.

— Le supervirus que j’ai créé est différent de celui de Karsten. Les modifications génétiques de mes cellules sont presque identiques aux vôtres, mais leurs manifestations sont légèrement différentes. Mes yeux sont rouges, pas jaunes. Je ne peux pas lire dans vos pensées, mais je peux contacter la Trinité. Je n’ai pas d’explication. En plus, j’ai détruit tous mes échantillons.

Là encore, un léger tremblement dans sa voix. Est-ce que Chance cachait quelque chose ?

Hi a interrompu mes pensées :

— Karsten supposait que nos pouvoirs de flambée étaient un effet secondaire : la modification génétique de notre système limbique.

J’ai essayé de me rappeler les termes exacts employés par Karsten.

— Il croyait que nos cerveaux avaient été modifiés, d’où des changements hormonaux importants. L’ADN du loup se mêlait à celui de l’humain, nous transférant certaines de ses capacités.

— Et ces tests le prouvent, a dit Chance. Nous avons de l’ADN canin encodé dans nos cellules. Et des paires de base dormantes sont tout à coup devenues hyperactives.

— Alors, qu’est-ce que ça veut dire ? a chuchoté Shelton. C’est quoi, le résultat ?

Chance a marqué un temps, puis répondu d’une voix hésitante :

— Le résultat, c’est que… on n’a peut-être pas fini d’évoluer. Les mutations ne sont peut-être pas achevées.

20.

Les pneus de l’Explorer grondaient sur le pont de Morris Island.

Dans l’habitacle, le silence régnait. Les révélations de Chance avaient réduit à néant toute notre énergie. Personne ne savait comment réagir, ni quoi faire. Nous en avions désormais la preuve : l’ADN canin avait infiltré nos chromosomes et brouillé notre code génétique. La conclusion, brutale, était inévitable.

Nous, les Viraux, n’étions pas complètement humains.

Et je n’avais aucune idée de ce qui allait se passer. Mon estomac se nouait. Une sensation familière d’impuissance m’envahissait. Je pouvais à peine respirer. Qu’est-ce qu’on pouvait faire ?

Quelque chose. N’importe quoi. Sers-toi de ce que tu as.

— Arrête.

Ben s’est tourné vers moi, étonné. On roulait encore entre les dunes à l’extrémité sud de l’île, à quelques centaines de mètres de chez nous.

— Arrête la voiture, ai-je répété.

Haussant les épaules, Ben s’est arrêté au milieu de la route. Étant donné la circulation, ça ne risquait rien.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Ce que Chance a dit. Il ne faut pas que ça nous paralyse. On ne va pas se cacher dans notre coquille.

J’ai croisé le regard des garçons. Ce que j’y ai vu ne m’a pas plu. Mon instinct ne se trompait pas : ils éprouvaient les mêmes sentiments que moi. Je le devinais à leur mine découragée, à leurs épaules tombantes.

— On vient de m’apprendre que je suis un mutant, a grommelé Hi. C’est pas le plus beau jour de ma vie, tu sais ?

Oui. Je savais.

— Heu…, a commencé Shelton. Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? On… euh… continue comme ça, genre pour toujours ? On fait comme si on ne savait pas ? C’est le pire.

— Non, a dit Ben d’une voix calme, regardant droit devant lui, mais avec conviction. On n’est pas des monstres. On est spéciaux. On a de la chance. Je ne regrette rien.

— On a de la « chance » ? a répété Hi. Chance a dit qu’on risquait de… d’évoluer. Les chromosomes du loup dansent les claquettes dans nos cellules. C’est pas vraiment une bonne nouvelle !

Hi venait d’exprimer mes craintes. Comment les choses pourraient-elles tourner en notre faveur ? La nature est sauvage et pleine de variations, mais elle tient aussi à l’ordre. Le supervirus avait rebattu les cartes de l’évolution. La plupart du temps, cela se terminait mal pour le sujet test.

Ben s’est tourné vers nous, le regard brillant :

— Vous voulez vraiment revenir à la normale ? Revenir à votre vie de naze comme tout le monde ?

Hi a frissonné sans répondre. Shelton s’est tiré l’oreille.

— Pas toi ?

— Pas une seconde, a répondu Ben en guettant ma réaction. Et vous tous, vous ne devriez pas non plus.

— Oui, tu peux dire ça maintenant, a répliqué Hi, mal à l’aise. Bien sûr, c’est super de flamber. Chaque fois, j’adore. Mais qu’est-ce qui se passera si ces pouvoirs se retournent contre nous ? Ou deviennent autre chose ? Ou pire, s’ils nous changent, nous ?

Ben a poussé un soupir irrité. La conversation déraillait.

— Il faut s’occuper des problèmes qu’on peut résoudre, ai-je déclaré. Ce qui nous attend, là tout de suite, on peut le contrôler. On reparlera de ce sujet plus tard.

— D’accord, a lâché Shelton, un peu soulagé. Qu’est-ce qu’on fait, alors ?

J’ai répondu sans hésitation :

— On trouve ces salauds de la Trinité. Rien n’a changé sur ce point.

— Tu as un plan, j’imagine ? a demandé Hi, revigoré.

— Oui. Ben, fais demi-tour, s’il te plaît. On a des affaires à terminer en ville.

*
*     *

— Laissez-moi parler.

J’ai frappé à la porte de la chambre, prête à bondir sur son occupant.

— Tu as bien compris, Benjamin, a dit Hi sévèrement à notre ami renfrogné. Tu te tiens correctement, pas comme d’habitude !

Il a esquivé la taloche de Ben.

— Trop rapide, petit.

— Soyez sérieux ! a sifflé Shelton. Ce type est peut-être de la Trinité.

Je tapais du pied nerveusement.

Rien. Pas de réponse. J’ai frappé à nouveau. Une porte s’est entrouverte dans le couloir. Une tête échevelée est apparue et j’ai reconnu le colocataire de Speckman, Cole, qui regardait dans ma direction. Les yeux mi-clos, un tube de Pringles au fromage à la main, il se frottait ses trois poils de moustache.

— Heu, les gars, vous savez que c’est l’heure de la sieste, hein ? J’ai cours de sculpture dans trois heures.

J’ai levé les yeux au plafond et frappé une troisième fois à la porte de Jordan. Cole s’est gratté le crâne, puis s’est approché d’un pas traînant. Il portait un survêt à capuche de la fac et un bermuda sale. Pas trop branché lessive, le gars.

— Yo, Jordan est parti, a annoncé Cole en faisant tomber des miettes de son sweat-shirt gras. Il s’est barré juste après votre interrogatoire au troisième degré. Il a dit que la fac, c’était pas pour lui. En fait, c’est vous la cause principale du décrochage scolaire, a gloussé Cole.

Étonnée, j’ai pointé la porte du doigt :

— Il n’habite plus ici ?

— Non, a répondu Cole en bâillant. Y’a une fille qui est venue, et ils se sont engueulés. Y nous ont gâché notre soirée djembé. Après, y sont partis ensemble. Un canon, la meuf. Moi aussi, je serais parti avec.

Cole a souri, révélant deux rangées de dents jaunes et sales. J’ai réprimé un frisson.

— Et il n’est jamais revenu ?

— Si, une fois… mais juste pour déménager. Je l’aurais aidé mais bon, j’ai un problème au genou. Jordan a dit qu’il se cassait, mais il a pas dit où. Et y’avait la même meuf qui l’attendait dans sa voiture… J’y pige rien, en fait. Ce mec, putain, il est toujours tout seul, et d’un coup il se barre avec une fille super bonne ? Alors que moi, même en payant…

— Incroyable, a répondu Hi, l’air sérieux.

J’ai réfléchi un instant.

— Comment était la fille ?

— Bonne.

Ben s’est agité dans mon dos. Hi a pouffé. Je luttais contre mon agacement.

— Tu pourrais préciser ?

— Ah, euh… OK, a fait Cole en frottant son menton gras et plissant les yeux. Elle avait… genre, des beaux cheveux. Noirs je crois ? Ou marron peut-être. Pas blonde, c’est sûr. Et genre, grande. Mais pas vraiment. Ah, et je crois qu’elle portait un t-shirt. Mais je peux me tromper…

Je contemplais ce témoin dans toute son inutilité.

Qui nous a collé un débile pareil ?

— Est-ce que tu te rappelles autre chose, Cole ? N’importe quoi ?

J’ai essayé d’invoquer ses souvenirs par la seule force de ma volonté. Cole a plissé les yeux un instant, très concentré, puis, radieux :

— Ah, ouais ! Il a dit que je pouvais garder son matelas. Hypra cool comme mec, ce Jordan.

*
*     *

— Tout le monde n’est pas fait pour les études, a commenté Hi en bouclant sa ceinture.

— Je suis étonné que ce type se rappelle de respirer…, a dit Shelton.

J’ai dressé le bilan de ce qu’on savait :

— Jordan est super nerveux quand on l’interroge, et il quitte la fac juste après. On sait qu’il était avec une fille de Bolton lorsqu’il a prêté son matériel de camping à Speckman. On sait aussi qu’il a quitté le campus avec une fille.

— Une fille canon, a corrigé Hi. N’oublie pas l’essentiel.

— La question est : est-ce que c’était la même fille les deux fois ? Est-ce que Jordan et sa copine-mystère sont les membres manquants de la Trinité ?

— Tu crois que c’est Ashley ? a demandé Ben. Speckman sortait avec elle, elle correspond aux souvenirs de Jordan, et aussi à la description de Cole…

— Ashley n’est pas si canon, ai-je répliqué en croisant les bras.

— Si, elle l’est ! ont fait Shelton et Hi en chœur.

— Nous pouvons tous tomber d’accord sur le fait qu’Ashley est assez jolie, a dit Ben prudemment.

— Joliment canon, a gloussé Hi.

— Ça pourrait être elle, ai-je reconnu à contrecœur.

— C’est quoi le problème ? a demandé Shelton. Je croyais qu’Ashley était ta première suspecte. Tu ne l’as pas vue dans l’esprit de Jordan ?

— Oui, c’est vrai… mais… j’envisage aussi d’autres hypothèses.

Pause. J’hésitais encore.

— Alors ? Crache le morceau, Victoria, m’a lancé Hi.

Il faut leur dire.

— Il y a deux autres personnes qui pourraient correspondre.

Dans un soupir, je leur ai parlé de Jason et Madison, et leur manière de m’éviter à Bolton. Je leur ai rappelé les parties de pêche de Jason avec Will Speckman, et sa relation en cours avec Madison. L’accès facile de la famille Taylor au matériel militaire.

Le seul dont je n’ai pas parlé, c’était Chance.

La question de sa loyauté gâtait tout, comme une maladie, mais je n’étais pas prête à allumer ce brasier-là. Pas encore. Pas sans preuves.

— Je n’y crois pas, a dit Hi. Jason Taylor ? Il a toujours été super sympa, et on a vécu des trucs ensemble.

— Ça ne peut pas être mon pote Jason, a confirmé Shelton. Et puis, t’es pas copine avec Madison maintenant ? La solidarité des filles du foot, genre ?

Ben, lui, était moins critique.

— Ça colle avec les faits…

— Allez, mec ! lui a lancé Shelton. T’as jamais aimé Jason.

— Et après ? a répondu Ben sur la défensive. Ça colle, c’est tout ce que je dis. Hé, c’est Tory qui en parle.

— Mais Jason est tellement sympa avec moi ! a gémi Hi. Il m’appelle Hi-Fi ! On joue à Warcraft ensemble !

J’ai levé les mains :

— Tout le monde se calme. Je ne suis sûre de rien. J’envisage simplement des… éventualités – en me fondant sur les faits dont nous disposons.

— Alors, on fait quoi ? a demandé Shelton. On s’intéresse à Jordan et peut-être à Ashley ? Ou on suit Jason et Madison maintenant ?

Tous les regards étaient fixés sur moi.

— Je… je ne sais pas.

Silence tendu. Puis Ben a mis le contact. On est rentrés à Morris Island sans un mot.

*
*     *

Mon ordinateur portable a bipé une heure plus tard.

Curieuse, je me suis dirigée vers mon bureau, grattant les oreilles de Cooper au passage. Le chien-loup m’a suivie des yeux un instant, avant de retourner à son somme.

Un message de Shelton. Il voulait qu’on se retrouve en chat-vidéo.

— D’acco-d’ac…

J’ai cliqué le lien et l’écran s’est divisé en quatre parties. Le reste de la meute était déjà réuni. Ben était encore chez son père, à quelques maisons de là. Il était allongé sur leur vieux canapé miteux, l’ordinateur en équilibre sur le ventre. Hi était dans sa chambre, déjà en pyjama Godzilla. Shelton était aussi sur son lit, mais encore habillé – et trépignant d’excitation.

— Je les ai trouvés !! a-t-il crié les yeux brillants derrière ses lunettes à épaisse monture noire.

— Trouvé qui ? a demandé Hi en montrant sa télé d’un geste impatient. Eh, je suis en train de regarder Catfish : Fausse identité, et ils vont se rencontrer dans la vraie vie.

J’ai senti l’enthousiasme monter :

— La Trinité ?

— Ouais ! a dit Shelton avec un immense sourire.

J’en ai eu le vertige. Ben s’est redressé, soudain intéressé.

— Quoi ? Comment ? Où ?

— Hum… à quelle question je réponds en premier ? a demandé Shelton d’un air dégagé.

— À toutes ! a morigéné Ben, ou sinon je suis chez toi dans trente secondes pour te…

— Shelton, dis-nous ce que tu as trouvé, ai-je coupé.

— Le symbole sur le drapeau. Attendez…

Shelton s’est mis à taper. L’instant d’après, l’image est apparue dans le coin de l’écran.

— Je sais ce que c’est, et ça correspond !

— Continue.

— J’ai scanné l’image, et j’ai tenté une recherche sur Google. Rien. L’image était trop pâle pour qu’on la reconnaisse. Et là…, a ajouté Shelton avec un sourire éclatant, coup de chance : mon père a vu l’impression sur mon bureau.

— Shelton ! s’est exclamé Hi. C’était risqué !

— Du calme, a répondu Shelton sans se départir de son sourire. Il n’y avait que le symbole sur le papier. Impossible d’établir un rapport. Mon père m’a demandé si j’allais m’engager.

— T’engager ? s’est étonné Ben. On dirait l’armée.

— Absolutamente, a répondu Shelton en pianotant sur son clavier. Je lui ai demandé « Comment ça ? » et il m’a fait « Je ne savais pas que tu avais été là-bas » et je lui ai dit « Où ça ? »

— Où ça, Shelton ? s’est exclamé Hi. Bordel !

Shelton a appuyé sur une touche. Une nouvelle image, plus nette, est apparue à côté de la précédente : un aigle, serrant un canon dans ses griffes, à l’intérieur d’un soleil rouge sang. Le premier symbole était clairement un exemplaire délavé du second.

— Bien joué…

— Papa est fan de trucs militaires, a expliqué Shelton, ravi de notre attention. Il avait vu l’emblème dans l’un de ses livres sur la Seconde Guerre mondiale. Et surtout, il savait de quel navire il provenait.

— Un navire ? on a demandé, en chœur.

— Ce que vous voyez, c’est…

Shelton s’est arrêté, savourant son effet. Je l’aurais tué.

— L’insigne d’un porte-avion de la marine des États-Unis. L’USS Yorktown.

Silence. Puis explosion.

— Cette vieille coque rouillée ? a gloussé Hi.

— Eh, mais j’y ai été ! a lancé Ben en même temps.

— Le Yorktown est de l’autre côté du port…

— Réfléchissez, a repris Shelton. La Trinité s’est servie de peinture militaire, et d’un morceau de toile usée avec un insigne délavé du Yorktown, un navire qui est ancré depuis des décennies à Patriots Point.

— C’est un navire-musée, a ajouté Ben. Un monument historique. Mais il est fermé au public tout le mois, pour entretien. Je devrais le savoir : je passe devant ce monstre chaque fois que je traverse le port pour aller à Mount Pleasant.

— Je parie qu’il y a de la peinture à bord, pour l’entretien et tout, a dit Hi. La Trinité doit avoir piqué des tas de trucs là-dedans.

— Mais non ! j’ai failli crier. C’est plus que ça ! Le Yorktown est parfait ! Fermé depuis des semaines. Mouillé au port. Énorme… et vide.

J’ai ouvert mon navigateur et trouvé une carte de Charleston.

— Regardez les endroits où la Trinité a mené ses raids. Le manoir Claybourne sur la péninsule. Fort Sumter dans le port. Loggerhead Island juste derrière. Et notre bunker, sur Morris.

— Et tout cela, à un jet de pierres de Patriots Point, a dit Shelton.

— Ils se servent du Yorktown comme base opérationnelle, a résumé Hi.

— On sait où vit la Trinité, a fait Ben avec un rictus inquiétant.

Je souriais tout aussi férocement :

— On va leur rendre une petite visite.

21.

— Je t’écoute, Shelton.

Perchée à la proue du Sewee, Cooper derrière mon épaule, je contemplais la structure massive qui dominait le port. On était à l’arrêt, cent mètres plus loin, en vêtements de sport noirs. Notre tenue ninja, comme disait Hi.

Coup d’œil à ma montre. 2 h 30 du matin.

Bien sûr qu’on y était allés dès cette nuit. Même Shelton savait qu’on partirait immédiatement. Je voulais attraper la Trinité la main dans le sac. Les garçons aussi. Après le bunker, on avait un compte à régler.

Mais il y avait aussi des raisons pratiques. La Trinité avait frappé tous les soirs cette semaine. Pour y arriver, ils avaient besoin d’un point de lancement, ou de ralliement après coup. Le porte-avions était parfait. Et au cœur de la nuit, ce serait peut-être le seul moment pour surprendre nos ennemis là-bas.

Shelton nous a lu sur son iPhone :

— L’USS Yorktown est l’un des vingt-quatre porte-avions de classe Essex construits par la marine durant la Seconde Guerre mondiale. Portant le nom de la célèbre bataille de la guerre d’Indépendance, il fait trois cents mètres de long et pèse vingt-sept mille tonnes.

— Sacrées mensurations, a sifflé Hi, assis sur le siège du copilote. Mais toujours sexy.

On s’était retrouvés dès qu’on avait réussi à sortir de chez nous. Ben avait ensuite piloté le Sewee dans le port de Charleston jusqu’à Patriots Point, un musée et parc maritime à l’entrée de la Cooper River, qui servait de résidence permanente au mastodonte désaffecté. On était restés bien à l’écart du navire – en approchant la marina du parc, Ben avait coupé les lumières et s’était arrêté près du ponton le plus avancé.

— En 1975, le Yorktown a été consacré comme mémorial, à l’occasion du deux centième anniversaire de la marine, a continué Shelton, contemplant l’immense navire bouche bée. Wouah, ces porte-avions sont énormes ! On pouvait jouer au basket sur le pont de décollage… Une station de radio a émis de là pendant un moment, mais elle a fermé. Maintenant, le Yorktown fait partie du musée naval. Il y a un destroyer et un sous-marin par-là, aussi.

Je cherchais une trace de présence à bord.

— Parle-moi du bateau lui-même.

— Le pont de décollage se trouve à trente mètres au-dessus de l’eau, donc impossible d’y grimper. Ah, et puis il ne faudra pas en tomber. Et mauvaise nouvelle : vous voyez les bâtiments à terre, là-bas ? C’est là qu’il y a l’entrée du parc – avec un quai bétonné qui permet d’accéder au Yorktown par une série de rampes.

Ben contemplait la passerelle déserte au pied du navire.

— C’est le seul accès ?

— Malheureusement oui. Si quelqu’un surveille ces rampes, il nous verra monter à bord.

— Combien de marins vivaient là-dedans ?

Je n’arrivais même pas à m’imaginer cette vie.

— Au début, plus de trois mille, est intervenu Hi, pressé de montrer sa science. Et il y avait quatre-vingt-dix avions, aussi. Il reste une dizaine d’appareils divers sur le pont de décollage, pour les touristes.

— Trois mille personnes ? ai-je frissonné. Rappelez-moi de ne jamais m’engager.

— Oh, tu te serais sentie à l’aise, a rigolé Hi. Ce bateau occupait une surface de presque trois hectares. Il avait son propre code postal.

— Et comment on est censés trouver quelqu’un là-dedans ? a grommelé Shelton.

Cooper s’est frotté contre ma jambe. La réponse m’est aussitôt venue à l’esprit :

— Chance.

*
*     *

Il lui a fallu une heure pour arriver.

Ben fulminait.

— On n’a pas besoin de Chance ! a-t-il répété pour la troisième fois. Il ne fait que gêner, ou alors il prévient la Trinité qu’on arrive !

— Ben, regarde-moi ce monstre. Si la Trinité est vraiment retranchée là-dedans, ils connaissent la disposition des lieux. On ne les retrouvera jamais, même avec l’aide de Cooper. Chance est la seule solution.

— À moins qu’il vienne de leur envoyer un texto pour préparer une nouvelle embuscade, a répliqué Ben.

Je n’ai rien répondu. Je ne voulais pas reconnaître que cette hypothèse m’inquiétait aussi. Si Chance travaillait avec la Trinité – ou si celle-ci avait accès à ses pensées –, je venais de gâcher notre plus grand avantage : la surprise.

J’ai repoussé ces doutes. Avoir Chance à nos côtés constituait notre meilleur atout.

Comment ça s’est fini, la dernière fois ?

Enfin, une BMW noire est venue se garer sur le parking de la marina. Chance est sorti, vêtu de son jogging noir luisant. Il avait l’air ridicule et splendide en même temps. J’ai allumé mon téléphone et l’ai agité jusqu’à ce qu’il me repère. En passant devant des dizaines de canots amarrés pour la nuit, je me suis demandé lequel la Trinité utilisait. Il fallait bien qu’ils se déplacent d’une cible à l’autre. Ils se servaient forcément d’une embarcation.

— Vous êtes prêts ? a lancé Chance en s’approchant.

— On est prêts… depuis plus d’une heure, a dit Ben en passant devant Chance. Ne reste pas dans nos pattes.

— Et si je te balançais dans le port ?

Ben s’est arrêté net.

— Pardon ?

J’ai sifflé :

— Hé ! Vous arrêtez !

Je me suis dépêchée de les rejoindre, Cooper à mes côtés. Shelton et Hi restaient en arrière, pressentant une nouvelle explosion qu’ils voulaient éviter.

— Ben. Viens voir.

Ben m’a obéi après une milliseconde d’hésitation.

— Quoi ?

J’ai fait signe à Chance de venir.

— Toi. Ici. Maintenant.

Poussant un soupir théâtral, Chance m’a obéi. J’en avais plus qu’assez de leurs chamailleries. Lors de cette mission, mieux valait ne pas se tirer dessus entre alliés. J’étais bien décidée à enfoncer le clou. Les deux garçons fixaient leurs chaussures. On aurait dit des écoliers surpris à brûler des fourmis avec une loupe. J’ai failli rire de l’air boudeur qu’ils affichaient tous les deux.

— Pas ce soir ! ai-je lancé sans préambule.

Cooper a poussé un sourd grognement pour me soutenir.

— Pour cette expédition, on travaille en équipe. Pas de sarcasme, pas de bagarre, pas d’hésitations. Il faut qu’on se fasse confiance. Compris ?

— Oui m’dame, a répondu Chance, l’air dûment contrit.

Ben a serré les dents, mais acquiescé.

J’ai fait signe à Shelton et Hi de nous rejoindre.

— C’est bon alors. Si la Trinité est à bord, on la coince. Il faut qu’on les attrape et qu’on les fasse parler. Chance suivra leurs pensées. Cooper gardera la rampe, bloquant la sortie.

— Et s’ils refusent de coopérer ? a demandé Ben d’une voix dure.

— Ils n’ont plus ce choix-là, ai-je répondu d’un air tout aussi glacial.

Shelton s’agitait, tirant sur son oreille. Ben a posé la main sur son épaule frêle.

— Tu restes près de moi, d’accord ?

Shelton a hoché la tête, essayant de se motiver.

— Si j’ai pris tous ces cours de karaté, c’est pour une bonne raison, pas vrai ?

Je me suis tournée vers Hi. Pour une fois, pas de plaisanterie. Il a juste levé le pouce. Cooper m’a gratté la jambe. Il me regardait, ses yeux bleu glace reflétant la lumière de la lune. Mon chien-loup était prêt, j’en étais sûre.

Mes garçons.

J’ai senti un élan d’amour pour tous. Je me jurais de les protéger de mon mieux. Mais il fallait s’occuper de la Trinité. Ces conneries n’avaient que trop duré.

— Allez, les Viraux.

Je me suis retournée, face au navire colossal que nous allions aborder.

— Au travail. On allume.

J’ai fermé les yeux.

Libéré mon esprit.

SNAP.

*
*     *

On s’est avancés en file indienne sur le ponton, silencieux comme des fantômes. Au bout de la marina, on a franchi un grillage – la sécurité était ridicule – et on est entrés dans le parc du musée. Le plus dur a été de faire passer un cabot de trente-cinq kilos à deux mètres cinquante de hauteur. J’ai laissé aux garçons cette tâche harassante.

— Et encore une infraction, a gémi Shelton à mes côtés, ses yeux brillants comme des lanternes. On aurait pu faire une exception, juste pour cette nuit, mais non !

Je l’ai regardé froidement :

— On ne parle plus, sauf si tu as besoin de Chance.

— À vos ordres, cap’tain.

On est passés devant le sous-marin puis le vieux destroyer au pas de course, nous rapprochant de la pièce centrale du parc. Le Yorktown se dressait sur dix étages, comme un immeuble flottant sur des bas-fonds. La première rampe métallique rejoignait le pont à mi-hauteur côté tribord. J’ai scruté le quai, et aperçu deux autres rampes un peu plus loin.

Je me suis agenouillée à côté de Cooper et l’ai regardé droit dans les yeux :

— Reste ici. Surveille les ennemis.

Cooper s’est écarté, poussant un gémissement de mécontentement évident.

— Aller. Combattre.

Des impressions plus que des mots. J’ai fait signe que non :

— Caché. Garder. Alerter si la meute des ennemis arrive.

Cooper a encore geint, puis s’est assis à contrecœur.

— Garde.

— Bon chien.

Puis j’ai envoyé aux autres :

— On y va.

— Par la rampe, ça devrait aller, a émis Ben. Elle mène à une porte étanche sur le côté.

Les yeux brillants, Hi a scruté le pont, cherchant d’éventuels espions.

— Personne. Peut-être qu’on va surprendre ces cons dans leur sommeil…

Shelton restait immobile, les yeux fermés, l’air très concentré. Puis :

— Je n’entends personne. Ni rien du tout, d’ailleurs. C’est flippant ici.

À moi.

J’ai inhalé profondément un bouquet d’odeurs. Algues. Herbes marines. Métal humide. Eau de toilette de Chance. Rien de suspect.

— Tout va bien.

— Qu’est-ce qu’on attend ? a sifflé Chance, incapable d’entendre notre conversation.

Rien. Coup d’œil à la montre : 3 h 40.

— Ben, tu passes en premier.

La rampe montait sur cinq étages, puis s’élevait irrégulièrement en zigzag au-dessus de l’eau jusqu’à une entrée sur le flanc du bateau. Le pont de décollage se trouvait encore quinze mètres plus haut. Ben a actionné la poignée métallique de la porte. À mon grand plaisir, elle s’est ouverte en grinçant à peine. On s’est engouffrés à l’intérieur ; il faisait un noir d’encre. Ben et Hi ont sorti des lampes de poche. Deux rayons ont coupé l’obscurité, illuminant un couloir métallique étroit. Des tuyaux ondulaient aux murs et au plafond, s’enfonçant dans l’imposant navire.

— C’est le seul chemin. Ben s’est avancé prudemment avec sa torche. Je l’ai suivi de près avec Shelton. Chance et Hi formaient l’arrière-garde.

Dix mètres plus loin, on est arrivés à un carrefour. Ben a éclairé les deux côtés.

— Je ne sais pas. Je sentais sa frustration monter. Tout a l’air pareil.

— Tu sens quelque chose ? ai-je demandé à Chance.

Chance s’est concentré. Les secondes passaient. Immobiles, on s’entendait à peine respirer. Shelton m’a tapé sur l’épaule.

— Il y a quelque chose à gauche. Je voyais l’anxiété dans ses yeux dorés. Un bruit, mais… faible. Je ne parviens pas à l’identifier.

— Ça me suffit.

Ben a descendu le couloir avec la grâce désinvolte d’un Viral en flambée. On est arrivés à une cage d’escalier. Tout à coup, j’ai entendu des bruits, moi aussi. Quelque part au-dessus de nous, une machine bourdonnait.

— Il y a de la lumière là-haut, a dit Hi dans ma tête. Deux niveaux au-dessus.

Chance m’a prise par le coude, désignant les étages supérieurs.

— De la lumière.

— Je sais.

L’incapacité de me connecter à Chance m’agaçait.

— Des idées ?

— On est tout au fond du vaisseau, a chuchoté Chance. C’est une bonne cachette.

Ben a levé la main, impatient.

— On y va !

— Bien. Mais faites attention.

Ben ouvrant la marche, on a monté d’un niveau, puis un autre. En passant le premier étage, j’ai cru sentir une odeur familière. Une infime bouffée d’air rassis, mais reconnaissable. J’ai failli m’arrêter, mais la senteur avait disparu aussi vite qu’elle était arrivée. Qu’était-ce ? L’odeur m’agaçait, refusant de s’identifier. Shelton m’a tapoté l’épaule, l’air interrogateur. J’ai haussé les épaules et on a continué. Une fois au deuxième niveau, la source de lumière est devenue évidente : une lueur filtrait par le hublot d’une porte fermée. Le bourdonnement venait de l’intérieur.

Inutile de parler.

Dans la pièce de derrière, les lumières étaient allumées, l’électricité aussi.

— Des voix. Shelton avait l’air étonné, puis perplexe. Je crois… On dirait… Il s’est arrêté, désorienté. Je jurerais qu’il y a quelqu’un qui chante à côté. C’est quoi ce sketch ?

Chance s’est soudain tendu, portant la main à son front.

— J’ai entendu quelque chose ! Dans ma tête. La porte ! Là, c’est là !

L’adrénaline a envahi mon corps.

— OK. Le message de Shelton était teinté de panique. Je gère. On peut les choper.

Hi s’est mis à sautiller :

— Rappelez-vous, visez les parties sensibles.

Ben m’a regardée, interrogateur :

— Prête ?

J’ai serré les poings.

— Prête.

Ben a fait signe à Chance de prendre position. Il s’est placé devant la porte. Il a jeté un coup d’œil prudent par le hublot, puis nous a indiqué que tout était OK. Ben s’est avancé d’un pas énergique et a tourné la roue de la porte étanche, avant de tirer sur l’épaisse poignée. La porte s’est ouverte en grand et les deux ont foncé à l’intérieur. Temporairement aveuglée par la vive lumière, j’ai senti Hi et Shelton se déployer derrière moi. La pièce était vaste – environ six mètres sur six, avec un plafond deux étages au-dessus. Une passerelle rouillée faisait le tour de la salle à mi-hauteur, avec accès par une étroite échelle de pompiers.

Un vieux radio-CD était posé sur une chaise pliante au milieu de la pièce. Taylor Swift gazouillait dans les haut-parleurs fatigués We are never ever getting back together.

J’ai regardé partout. Rien. On était seuls à l’intérieur de ces quatre murs d’acier dépouillés et dénudés.

— Qu’est-ce que… ? a dit Hi.

Ben est allé couper la musique. Le silence est retombé, pesant. Une alarme a résonné dans ma tête. Mon instinct me hurlait « Attention ! ». L’odeur dans la cage d’escalier.

Sel et graisse, comme…

Je me suis retournée – sachant que c’était trop tard.

La porte a claqué dans un bruit de tonnerre. Un grincement a rempli la pièce : quelqu’un tournait la roue. Un bruit métallique – le panneau se verrouillait, nous enfermant à l’intérieur. Ben a couru à la porte, mais c’était inutile.

— Ordures ! a-t-il hurlé en tambourinant sur le métal, fou furieux, se maudissant mentalement. Ouvrez-nous !

— Encore ! a gémi Hi. Ça fait deux fois qu’on se fait avoir comme des débiles.

Shelton tournait partout, cherchant frénétiquement une autre issue.

— Comment ils pouvaient savoir qu’on viendrait ce soir ?

Ben a saisi Chance par son jogging.

— Tu as dit qu’ils étaient dans cette pièce !

Une voix a retenti au-dessus de nous :

— Il avait raison. Mais seulement parce que je l’ai laissé écouter.

J’ai levé les yeux vers la passerelle.

Will Speckman était appuyé sur la rambarde, ses yeux écarlates brillant d’amusement.

— Vous foncez, tête baissée, comme un taureau dans l’arène. Ça ne réussit jamais au taureau.

— Tu es enfermé avec nous, Will, a dit Chance en montrant l’échelle qui menait à la passerelle. Tu penses que tu fais le poids, seul contre quatre ?

Speckman a fait un petit sourire. Il portait une chemise en tricot bleu foncé, un pantalon gris de travail, et des grosses bottes noires – un hipster essayant d’avoir l’air d’un mercenaire.

— Il y a une autre porte à ce niveau. Et je ne suis pas tout seul non plus.

La porte derrière nous. Évidemment, Speckman ne l’avait pas fermée lui-même. La Trinité nous avait encore pris au piège. J’ai repensé à l’odeur salée dans l’escalier.

Une nouvelle ombre a rejoint Speckman sur la passerelle.

Ainsi j’avais vu juste.

22.

Cole Gordon a donné une grande accolade à Speckman. Il nous a regardés en ricanant du haut de la passerelle.

Son t-shirt marron et son short kaki froissé étaient couverts de ses sempiternelles miettes de chips. L’odeur de sel et de graisse…

— Ça va, les gars ? a demandé Cole avec un clin d’œil rouge flamboyant.

Son regard vide et vitreux avait totalement disparu.

— Vous m’avez manqué au dortoir, aujourd’hui. Comment ça se fait que vous venez plus ?

Hi a fermé les yeux, désespéré :

— On est les plus bêtes du monde.

J’aurais aimé lui donner tort. Mais par deux fois j’avais eu ce voyou devant moi, et il m’avait roulé comme un bleu. Trop tard, je me suis rappelé les affiches tribales qui décoraient sa chambre. Son cours de sculpture. Alors que Chance avait dit que Speckman était incapable de créer les reliefs à tête de loup de Fort Sumter ! J’ai maudit la bêtise qui m’avait fait oublier l’artiste de la Trinité.

Cole s’est accoudé à la rambarde avec une satisfaction évidente.

— Willie m’a dit que vous viendriez le chercher, les gars. Je ne l’ai pas cru, mais il avait raison. Comme toujours.

— Où est Jordan ? ai-je demandé sans pouvoir dissimuler ma frustration. Il n’est pas de service ce soir ?

Speckman et Cole ont échangé un regard, puis éclaté de rire.

— Il dort sans doute chez sa maman, à rêver de baseball ou je sais pas quoi.

J’ai hésité :

— Il n’est pas Viral ?

— Non, Tory, il ne l’est pas, m’a répondu Speckman comme si j’étais un enfant particulièrement lent d’esprit. L’autre membre de notre meute préfère conserver l’anonymat pour l’instant.

J’ai réfléchi à toute allure. Qui était le troisième ? À ce stade, je ne faisais plus confiance à mon instinct. Pour l’instant, je m’étais totalement trompée sur tout. Bête à en pleurer.

Une image a éclaté dans mon cerveau : le souvenir que j’avais volé dans l’esprit de Jordan : la fille en uniforme de Bolton. Celle qui accompagnait Speckman le jour où il avait emprunté le matériel de camping.

Le matériel utilisé pour le piège sur Loggerhead. Elle était là.

J’ai tenté le coup.

— Je sais déjà qui elle est.

Speckman s’est mis à rire.

— J’en doute vraiment, Tory.

— En tout cas, elle ne t’aime pas non plus, Tory ! Je payerais cher pour voir votre bagarre de filles…

Speckman a donné un coup de coude à Cole.

— Bien joué, abruti, tu viens de confirmer que c’était une fille.

Cole a pris une mine contrite, mais s’est rassuré aussitôt :

— Bof. Ça laisse cinquante pour cent de la population comme suspects possibles !

Donc, ce n’est pas Jason non plus. C’est déjà ça.

Restaient Ashley et Madison. Tout à coup, tous les éléments convergeaient.

— Dites à Ashley qu’elle peut venir. On peut en finir avec les conneries.

— Ha ha ha ! a fait Cole, amusé. Plus d’indices pour aujourd’hui, Brennan !

— J’en ai marre, a explosé Ben en se dirigeant vers l’échelle, irradiant de fureur.

Shelton a brandi le poing :

— Chope-les, Ben.

— Je voudrais pas être à leur place, a envoyé Hi. Ils sont cuits.

— T’as raison, a dit Chance en suivant Ben.

— N’approche pas, a aboyé Speckman en voyant Ben poser le pied sur le premier barreau. Un pas de plus, et on sort en fermant la porte. Combien de temps vous aimeriez rester ici ?

Ben a serré les dents, mais reculé.

— Lâches.

— Joue les durs tant que tu veux. T’es encore en mon pouvoir.

— On vous a trouvés, a crié Shelton à l’insupportable duo. Vous et votre trou à rats. Vous êtes pas aussi malins que vous pensez.

— Oui, eh bien vous avez pris votre temps. Pourtant, on avait laissé assez d’indices, a gloussé Speckman.

— Et votre repaire, comment il va ? a persiflé Cole. Un peu chaud ces temps-ci, non ?

J’ai dû refouler ma colère. Ben était à deux doigts de franchir la ligne jaune. Tout à coup, Hi a demandé :

— Comment vous avez su où était notre bunker ? On était les seuls au courant.

— Comme on a appris où vous habitez. Où travaillent vos parents. Chance nous a donné toutes les réponses.

— Menteur ! a crié Chance. Je ne vous ai jamais rien dit.

— Oh, pas directement. Mais tu n’es pas très prudent avec tes mots de passe dans le labo. Je t’ai hacké, Claybourne. Pas seulement les documents sur Soufre que tu essayais de cacher. J’ai vu aussi le joli petit dossier que tu gardes sur ta copine.

Speckman a baissé les yeux sur moi, railleur :

— Chance a des tonnes d’infos sur toi. Certaines viennent d’espions, mais la plupart sont à caractère personnel. Et tout est très, très… intime. Il parle même de votre bunker. Si ce n’était pas aussi pathologique, je serais impressionné.

Je me suis tournée vers Chance, qui rougissait comme une pivoine. Des espions ? Des notes personnelles ? Que notait-il dans ce dossier ? Ben a jeté un regard noir à Chance :

— Quand ce sera fini, je te casserai la gueule, Claybourne.

Mais Chance n’a pas relevé. Il fixait Speckman, ses iris vrillaient d’une haine pure.

Puis il s’est adressé à moi :

— J’ai ouvert ce dossier il y a longtemps, quand j’essayais encore de découvrir votre secret. Il contient des renseignements sur vous tous.

Il a poursuivi, presque suppliant :

— Tu ne peux pas m’en vouloir. Vous avez passé une année entière à me bousiller la tête. J’ai fait ce que je pouvais.

— Mais moi, je n’ai pas de dossier sur toi, a marmonné Hi. Ça ne se fait pas, mec.

— Pas cool, a ajouté Shelton.

— Eh bien ! a lancé Speckman en s’étirant. On va vous laisser discuter, les gars.

— Alors, c’était encore un piège stupide ? ai-je crié pour gagner du temps.

— Euh… ouais, a répondu Cole en claquant mollement des paumes avec Speckman. On pensait que vous seriez là plus tôt. Franchement, je crois que mes camarades surestiment vos capacités intellectuelles.

— Pourquoi, Will ? a demandé Chance, sincèrement perplexe. Quel est l’intérêt ? Nous sommes tous des Viraux, ici. Nous devrions collaborer.

— Ferme-la, traître ! a crié Speckman, perdant son calme pour la première fois. Tu m’as tourné le dos. Tu m’as viré ! Ensuite, tu t’es mis avec ces chiots de Morris Island ! Une race inférieure !

— Je ne savais pas que tu étais infecté ! Et Cole, je ne le connais même pas, ni votre partenaire-mystère. Comment j’aurais pu vous abandonner ? En plus, nous savons tous les deux pourquoi je n’ai pas pu te garder chez Candela. Tu as enfreint le règlement intérieur. Plus d’une fois. Candela n’est pas mon royaume personnel !

— C’est toi qui as pris la décision, personne d’autre, a répliqué Speckman d’un ton accusateur.

— Au début, j’étais juste énervé, a ajouté Cole. C’est toi et ces nullos des îles qui avez commencé tout ce foutu sketch, avec ces virus de dégénéré. J’ai été malade pendant des jours. Et grâce à vous tous, je suis devenu un monstre.

Il a continué avec un sourire pervers :

— Enfin, c’est ce que je me suis dit au départ. En fait, c’est hyper cool d’être Viral. Mais à vous d’en payer le prix, pas à ma bande.

Le prix ? Quel prix ?

— Oui, c’est toi qui nous as attiré des ennuis à tous, Chance. Tu t’es montré faible. Donc, on va faire en sorte que ce soit toi qui morfles.

J’ai tressailli. Qu’est-ce que Speckman voulait dire ? J’ai jeté un regard à Chance, mais il m’a évitée. Ben est allé se planter devant lui.

— De quoi il parle, Claybourne ?

— Lâche-moi, a répliqué Chance en poussant Ben.

On était au bord du gouffre. Quand soudain, trois coups ont résonné dans la pièce. Quelqu’un cognait à la porte de la passerelle. Speckman a consulté sa montre et fait signe à Cole de le suivre.

— Si ça peut vous consoler, a-t-il déclaré, je pense que toute cette affaire, c’est du gâchis… Mais plutôt vous que nous. Salut.

— Will, attends ! On peut parler, non ?

— Désolé, plus le temps. Bonne chance !

La porte s’est refermée dans un grand bang, suivi par un grincement. Avec horreur, j’ai entendu le verrou se fermer.

On était pris au piège.

Plutôt vous que nous.

Tout à coup, j’ai deviné le plan de Speckman. Les hélicoptères noirs dans la nuit. Fort Sumter. Loggerhead. Les endroits où la Trinité nous avait attirés.

Oh, mon Dieu.

— Ho les gars ! Du calme ! a crié Hi, me tirant de mes pensées.

Chance et Ben se faisaient face, tels deux boxeurs. Hi et Shelton essayaient de les calmer, mais ils semblaient prêts à en venir aux mains.

— Arrêtez ! ai-je éructé, faisant sursauter tout le monde.

— Il faut qu’on sorte, ai-je ajouté de mon ton le plus sérieux. Speckman attend quelque chose. Et je crois que je sais quoi.

— Ça ne va pas me plaire, pas vrai ? a gémi Shelton en pâlissant.

— Non. Je pense que la Trinité a alerté ces salauds d’agents qui nous suivent. Ils nous attirent dans certains endroits, et puis ils leur passent l’information. Ils ont vraiment envie qu’on se fasse prendre !

— Dans un endroit sombre et tranquille, a soufflé Hi. Loin de tout. Mon Dieu !

— Mais pourquoi ? a gémi Shelton. C’est de la pure malveillance !

J’ai senti Chance mal à l’aise. Il savait quelque chose. Je le sentais. Encore un secret caché. J’aurais pu hurler.

Si tu l’interroges maintenant, Ben va péter les plombs. Et vous ne sortirez jamais d’ici.

J’ai donc remis cette question à plus tard.

— Il faut qu’on sorte de cette pièce, et du bateau. Des idées ?

Tout le monde s’est tu, réfléchissant à toute allure. Ben a grimpé à la passerelle et fait le tour de la pièce, puis a tapé rageusement sur la rambarde.

— Impossible de sortir. Pas avec la porte fermée de l’extérieur.

Tout à coup, le regard de Chance s’est brouillé. Il a agité les bras maladroitement, comme pour régler une antenne.

— Ils ont oublié de me couper. J’entends Speckman !

Chance a fermé les yeux, remuant les lèvres en silence. Un sourire est apparu sur son visage.

Il s’est avancé vers le centre de la pièce et a dégagé la chaise d’un coup de pied, projetant la stéréo en l’air. Il s’est agenouillé et a enfoncé les doigts dans une grille métallique d’un mètre carré posée au sol. Il a tiré dessus et l’a balancée dans la pièce.

— Tu n’aurais jamais dû penser au point faible de ton plan, Willie ! s’est-il exclamé dans un rire triomphant.

Son regard rouge a rencontré mes yeux dorés.

— Allez, rattrapons-les.

23.

Je m’étais jetée dans l’ouverture.

J’ai atterri sur une plate-forme d’acier entre deux turbines géantes. Devant moi, Ben et Chance couraient déjà vers l’escalier, le rayon de leur torche dansant follement. Ils ont disparu. Hi a atterri lourdement derrière moi, suivi de Shelton une seconde plus tard. Je les ai tirés par le bras pour les relever.

— Libres ! Shelton, soulagé, débordait d’enthousiasme. On se tire. J’ai horreur de ce bateau.

Davantage motivée par la vengeance, j’ai expédié un message à Ben :

— Coupez-leur la route dans l’escalier.

— On y est.

Chance et lui ont disparu derrière une porte située devant nous.

— Ils ne savent pas qu’on s’est échappés, a lancé Hi en me tendant sa torche. Peut-être qu’on peut renverser la situation.

— Vite. Ces salauds pourraient nous tomber dessus.

En descendant, on n’était plus qu’à un niveau au-dessus de la rampe d’entrée. Si on était assez rapides, on pourrait leur barrer la route.

— La fille. Les yeux jaunes de Shelton luisaient dans le noir. Elle a sans doute rejoint les deux autres, maintenant.

— Amenez-vous alors ! J’ai foncé vers la porte, les obligeant à courir pour me suivre. Je ne vais pas laisser la Trinité s’échapper encore. Ce soir, c’est terminé.

On a emprunté un autre corridor ténébreux qui s’enfonçait dans les entrailles du navire. Je n’allais pas aussi vite que je pouvais, scrutant les ténèbres de mes super sens. Une question résonnait dans mon esprit : Ashley ou Madison ?

Le dernier membre de la Trinité était de sexe féminin, Cole l’avait confirmé. Je faisais confiance au souvenir de Jordan à présent, mais je ne distinguais toujours pas son visage.

Comme Jason n’était plus suspect, c’était Ashley la coupable la plus logique. Je m’en étais toujours méfiée, et elle avait été la copine de Speckman. Je n’avais aucun problème à la voir dans ce rôle. Mais Madison avait été proche de Chance à l’époque de sa contamination. Elle m’avait parlé des agents vêtus de noir, mais elle avait peut-être menti, ou tendu un autre piège.

Ashley ou Madison… Madison ou Ashley…

Au bout du compte, cela n’avait pas d’importance. Quelle qu’elle soit, j’allais attraper la cinglée qui se cachait sur cette baignoire géante, et lui tordre son cou de garce. Quand tout à coup, un message puissant m’a frappée de plein fouet : « Alerte. Danger. »

Cooper !

J’avais presque oublié qu’il gardait le quai en contrebas. J’ai ralenti pour me concentrer sur ma connexion au chien-loup :

— Qu’est-ce qu’il y a, mon chien ?

Le message était flou et incomplet – les canins ne s’intéressent pas aux mêmes choses que les humains –, mais l’idée était claire : un autre navire approchait du quai.

Qui cela pouvait être à cette heure-là ? Des pêcheurs ivres ? La police ? Les gardiens du parc ? Ou bien pire ? Les mots de Speckman ont résonné dans ma tête. « Plutôt vous que nous. »

Shelton et Hi attendaient à mes côtés, soufflant, l’air perplexe. Ils n’avaient pas entendu le message de Cooper. Bruit de chute devant nous. Cris. Cavalcade. Pas le temps de se distraire.

— Reste caché, ai-je envoyé à Cooper. N’approche pas, n’agis pas. Compris ?

J’ai senti la frustration du loup.

— Caché. Surveiller.

Shelton regardait dans le couloir.

— C’était quoi ces bruits ?

La voix de Ben a explosé dans nos têtes :

— Ils sont dans l’escalier ! Speckman et Cole. On leur a coupé la route, mais ils nous ont balancé des trucs et se sont enfuis.

— On est juste derrière vous. Aucune trace de la fille ?

— Non.

— Qu’est-ce qu’ils ont jeté ? Shelton. Fébrile.

— Allez. Hi l’a poussé dans le couloir.

En arrivant à l’escalier, j’ai entendu quelqu’un descendre les échelons. J’ai grimpé les marches deux par deux – grimaçant en passant devant la pièce où on avait été piégés. Il fallait être plus malin. Les dissensions internes nuisaient à notre efficacité. Je me suis arrêtée au niveau de la passerelle. La fille de la Trinité s’était trouvée là, frappant à la porte. Où était-elle à présent ? Shelton regardait partout à la fois. Hi haletait, même en flambée.

— Je suis pas taillé pour la grimpette, a-t-il gémi dans ma tête. Faut qu’on trouve un escalator.

— Bougez.

Je ne savais pas où était la fille, mais Ben et Chance couraient au-devant du danger. Il fallait leur venir en aide. Encore trois niveaux, passés à toute allure. Un tintement au-dessus de nous. De nouvelles odeurs ont assailli mes narines. Des arbres en fleurs. Pluie. L’air vif de la nuit.

Une sortie.

L’escalier débouchait sur un petit couloir menant à une échelle étroite. J’ai aperçu une paire de tennis immaculés disparaître par une ouverture au plafond.

— Chance ! ai-je crié.

Il a passé la tête par l’ouverture :

— Quoi ?!

— Tu les entends ?

— Non ! Ils m’ont à nouveau coupé. Il faut que j’aide Ben.

Là-dessus, il s’est éclipsé.

Hi se massait les genoux :

— Ah, chic, une échelle. J’espérais bien que notre ascension allait continuer.

Quand on a atteint le pont de décollage, j’ai cligné des yeux dans la vive lueur de la lune. De faibles projecteurs jaunes s’allumaient à intervalles réguliers, créant des flaques de lumière et d’obscurité. La piste s’étendait devant moi, si différente des passages oppressants du dessous. Des avions d’époque étaient disséminés sur le tarmac. Des chasseurs à réaction. Des hélicoptères. Et même une espèce de drone. Je me suis tapie dans l’ombre de la tour de contrôle, scrutant les ténèbres, et tâchant de localiser mes amis.

— Ben ?

— Ici, près du Huey.

— C’est quoi un Huey ?

Mais Shelton et Hi sont passés en tête, courant à toute vitesse. Saisie d’une impulsion soudaine, j’ai refermé le hublot, et je l’ai verrouillé en tournant la roue dans un grincement de métal. Puis j’ai rejoint les garçons, passant entre deux chasseurs menaçants et contournant un hélicoptère insectoïde. Derrière, il y en avait un plus gros.

Quatre silhouettes semblaient danser dans les ombres.

Mais elles ne dansaient pas.

C’est ce à quoi ressemblait un combat de Viraux en flambée.

Je me suis précipitée vers la mêlée de garçons qui luttaient en grognant. Ben a fendu une flaque de lumière. Plus vif que l’esprit, il a mis un coup de poing dans les côtes de Speckman. Le Viral aux yeux rouges a titubé en arrière, mais a rapidement récupéré, esquivant le coup suivant.

J’ai regardé à droite : Cole et Chance luttaient, essayant chacun de jeter l’autre à terre. Tout à coup, Cole s’est glissé sous la garde de Chance, bondissant comme un kangourou pour lui enfoncer son genou dans le ventre. Chance est tombé, les yeux exorbités, mais a réussi à éviter le coup de pied de Cole. Il a bondi derrière Speckman et l’a poussé à deux mains pour le déséquilibrer. Ben s’est jeté sur Speckman, lui coinçant la tête dans une méchante prise.

— On fait moins le malin maintenant ! a grondé Ben, étranglant Speckman de son biceps. Difficile de jouer les gros bras quand tu peux plus te cacher !

Mais Speckman l’a pris par surprise. Il s’est jeté de côté, les renversant tous les deux, avant de retomber sur ses pieds comme un chat. Au moment où Ben se relevait, Speckman l’a cogné en pleine figure, le projetant sur le pont. J’ai senti une onde de douleur parcourir notre lien.

— Salaud !

J’ai bondi sur Speckman au moment où il levait le pied pour écraser la poitrine de Ben. Hi est arrivé avant moi.

— Banzaï !

Speckman a juste eu le temps de voir Hiram se jeter de tout son poids sur lui. Ils ont roulé tous deux en boule. Tandis que j’aidais Ben à se relever, Speckman a catapulté Hi, les yeux brillant d’une fureur écarlate. Il a attrapé Hi par son t-shirt et levé le poing.

— T’es mort, le gros !

Mais Shelton a jailli des ombres et lui a décoché son pied aux fesses. Speckman est tombé, temporairement étourdi. Hi, Shelton et Ben l’ont entouré, échangeant des messages à toute allure.

— Trois contre un, hein ? a ricané Speckman en essuyant la bave ensanglantée sur ses lèvres. Pas grave. C’est vous les plus faibles, les petits dorés. Approchez un peu…

— Ne l’écoutez pas. Ben regardait Speckman froidement, en récupérant du choc. On va y aller ensemble, et on va éclater ce connard.

Shelton et Hi ont hoché la tête, silencieux, concentrés sur leur adversaire. Des bruits de lutte derrière moi. J’ai aperçu Chance qui se battait seul contre Cole.

Chance a besoin de moi.

Bien que plus petit, Cole était d’une rapidité diabolique, comme monté sur ressorts, esquivant tous les coups. Chance n’arrivait pas à l’attraper. Je me suis donc glissée dans les ombres en silence, derrière le drogué des chips. Chance m’a aperçue du coin de l’œil. Il a feinté à gauche, obligeant Cole à me tourner le dos. J’étais à moins d’un mètre. Je me suis préparée à bondir.

— Il faut toujours surveiller tes arrières, mon amie.

La douleur a explosé dans mon abdomen. J’ai titubé, l’air chassé de mes poumons, stupéfaite. Quelque chose m’a cogné la tempe. Étoiles. Éclairs. Je suis tombée à genoux, les yeux vitreux. Une forme féline a émergé de l’ombre.

La fille.

Aussi rapide que le vent, elle est passée derrière Chance d’un saut périlleux. Cole a acquiescé, comme s’il entendait des instructions dans sa tête. Il a lancé un coup de poing à Chance, l’obligeant à l’esquiver de côté. J’ai voulu crier, mais je n’arrivais plus à respirer. La fille a shooté dans le genou de Chance. Il est tombé dans un hurlement. J’ai entrevu un éclair de cheveux noirs, dans un chignon serré.

Attrape-la.

Mais, avant que je puisse réagir, une douleur fulgurante m’a frappée dans les tempes. La souffrance a explosé dans mon crâne, comme un coup d’aiguillon dans mon cerveau. J’ai virevolté, agitant les bras dans tous les sens, mais en vain. Personne. L’attaque était mentale.

Je me suis pris la tête à deux mains. Une sensation froide et inconnue m’a parcourue. Luttant contre la panique, j’ai levé les yeux. Cole se tenait pétrifié, le regard vitreux, d’un air de concentration intense. J’ai su que cette torture venait de lui.

Des mains invisibles s’attaquaient aux portes de ma conscience. Grimaçant, les vêtements trempés de sueur, je les ai repoussées de toutes mes forces mentales.

Il essaye d’entrer. De me détruire de l’intérieur.

Puis la douleur a disparu aussi vite qu’elle était venue.

— Je me casse, a lâché Cole en s’éloignant de Chance et moi. C’est pas mon genre, ça.

L’ombre a acquiescé, et ils ont tous les deux disparu. J’ai roulé sur le ventre, luttant contre l’envie de vomir. Chance était affaissé à un mètre sur ma gauche, se frottant le genou d’un air mécontent. Il n’avait visiblement pas repoussé la même attaque que moi. Qu’est-ce qu’avait fait ce salaud de Cole ? Avec quels pouvoirs jouait la Trinité ? J’ai écarté ces pensées : un nouvel élément me frappait. Mon attaquante. Sa façon de bouger. Sa silhouette dans l’obscurité. Je la connaissais. Mais avec ma tête à l’envers, je ne la remettais pas.

— Ne laisse jamais personne derrière toi, Tory !

Me maudissant d’avoir fait une cible aussi facile, je me suis relevée péniblement. La partie fonctionnelle de mon cerveau continuait de hurler.

Cette fille. Tu la connais. Tu la vois tous les jours.

Ashley.

Même dans la pénombre, j’avais remarqué les cheveux noirs luisants de mon attaquante. Son physique élancé et sportif. La grâce nonchalante de ses mouvements.

Je l’ai laissée me surprendre. Maintenant, elle et Cole sont partis.

Quelqu’un a poussé un grognement à côté. D’un coup, je me suis rappelé le combat. Je me suis retournée pour voir Speckman jeter Ben à terre d’un coup de pied. Il s’est arrêté, haletant, cherchant ses alliés du regard. N’en trouvant aucun, il a craché, puis a commencé à reculer vers la tour de contrôle. J’ai voulu l’arrêter, mais le monde tournait sous mes chaussures. J’avais déjà du mal à rester debout.

Speckman, qui prenait la fuite, est passé devant moi avec un mauvais sourire.

— Va aider tes chiots, la dorée. Ils ont pas l’air en forme. La prochaine fois, respecte tes supérieurs.

Là-dessus, il a disparu dans la pénombre.

Un gémissement sur ma droite. Des jurons à voix basse. Toujours en flambée, j’ai repéré ma meute dans l’obscurité et me suis approchée d’eux.

— Tout le monde va bien ?!

On était à trois contre un, mais on voyait bien qui avait perdu la bagarre. Shelton gisait sur le dos, une main à la tempe.

— Qu’est-ce qu’il bouge vite ce salaud !

— L’enflure. Ben hoquetait, plié en deux. Il a eu de la chance.

— Ça doit être ça ! Hi se relevait péniblement en s’essuyant le nez. Les sept fois où il m’a cogné, j’ai rien senti.

J’ai aidé Shelton puis Hi à se relever. On est allés voir Ben, mais il nous a fait signe de nous écarter, giflant de colère la carlingue de l’hélicoptère. Chance est apparu dans la lumière, chancelant, le sang coulant de sa lèvre inférieure.

— Tout va bien pour moi, les gars, merci.

Une bouffée de culpabilité.

— Je venais te voir.

On est restés là tous les cinq en cercle, dépenaillés et haletants. La douleur et la gêne faisaient grésiller notre lien. On avait coincé la Trinité, et on s’était fait botter le cul.

— Speckman est fort. Hi se frottait sa joue écorchée. Bien plus fort que nous.

— Dis-le à haute voix, ai-je ordonné. Il faut que Chance t’entende aussi.

— Il a raison, a dit Shelton en se tâtant la mâchoire et les dents. On s’est déjà battus pour jouer – et je sais que Ben est plus costaud que Hi et moi réunis – mais ce type, là ? Je n’ai jamais vu une force pareille en flambée. C’est du niveau supérieur.

— Will Speckman n’a rien de spécial, a répliqué Ben, avec un regard qui aurait pu trancher les diamants. Il m’a surpris, mais cela ne se reproduira pas.

Pourtant, je sentais la honte dans notre lien. Je la reniflais sur sa peau.

— Ben, non.

J’ai revu cette brindille de Cole lutter avec Chance. La vitesse de mon attaquante.

— La Trinité pourrait bien être plus forte que nous. Ils ont été contaminés par une souche différente. Il faut envisager l’éventualité que leurs flambées soient plus puissantes.

Chance m’a jeté un regard, puis a détourné les yeux.

— Je te dis qu’il a eu du pot, a repris Ben. Laisse-moi une autre chance.

Je n’ai pas insisté. On est restés là en silence, prisonniers de nos propres pensées, écoutant un bruit sourd résonner sur l’eau.

Il m’a fallu un moment pour reconnaître ce que c’était. Des aboiements. En continu.

Cooper.

Tout le monde a dressé l’oreille.

« Plutôt vous que nous. »

L’adrénaline s’est déversée dans mon sang. Je suis rentrée en moi-même – et j’ai découvert une alarme qui hurlait, en vain. Le lien de Cooper vibrait de peur et de colère. Inconsciemment, j’ai retroussé les lèvres.

Un écho douloureux m’a frappée.

COOPER ?!?

24.

Une image s’est violemment imposée.

Des hommes en bottes noires, courant sur la rampe. Le message de Cooper était plein de rage. J’ai senti une douleur à son côté, comme s’il avait reçu un coup de pied.

— Ennemis. Forts. Fuyez.

— Cooper a repéré des hommes sur le quai. Ils montent à bord.

Je luttais contre la panique.

— Tu avais raison ! a juré Ben. La Trinité prévient les fédéraux !

J’étais abasourdie de leur cruauté. La Trinité voulait vraiment qu’on soit pris. Ils essayaient de nous livrer à nos geôliers. Pourquoi commettre un acte pareil ? J’ai jeté un œil à Chance.

Speckman a dit que lui savait pourquoi.

— Qu’est-ce qu’on fait ? a demandé Shelton, cherchant une issue.

— Pas par les escaliers. Impossible, a balbutié Hi, ses yeux dorés écarquillés par la peur. Ils nous barreraient la route, comme on l’a fait à la Trinité.

— Sauter de l’autre côté ? a hasardé Chance. Et nager jusqu’à la rive ?

— On est à trente mètres de haut ! a glapi Shelton. On peut pas sauter !

J’avais le cerveau paralysé. Incapable d’élaborer un plan. Et Cooper ? Je ne pouvais pas l’abandonner. J’ai eu un déclic :

— Attendez ! La Trinité ! Ils ne sont pas passés par l’escalier ! On les a entendus ouvrir le hublot.

J’ai regardé dans la direction où nos ennemis s’étaient enfuis.

— Ils sont passés par là.

Ben s’est lancé à leur poursuite sans hésiter. On lui a aussitôt emboîté le pas. On a couru à la porte encore fermée, passant devant la tour de contrôle. Le panneau n’avait pas bougé. J’ai cherché un autre moyen d’entrer dans le navire, mais rien ne semblait concluant.

La voix de Hi a explosé dans ma tête.

— Ils sont là !

Il montrait l’extrémité sud du pont qui surplombait la marina. Trois silhouettes se détachaient au clair de lune. J’ai couru sur la piste, subitement dévorée d’envie de voir le visage d’Ashley. J’en avais marre des ombres, des devinettes. Mais devant moi, l’une des silhouettes s’est tout simplement volatilisée. J’ai cligné des yeux, incrédule.

Une seconde forme a disparu dans un éclair de cheveux noirs. Mon esprit s’agitait, je devais me concentrer. Pas le temps. Je me suis précipitée, bien décidée à attraper Ashley. Le pont s’arrêtait net. Nulle part où aller. Il ne restait que Speckman, qui nous a foudroyés du regard derrière la balustrade de la poupe.

— Vous avez découvert trop tôt nos invités surprise ? Tant pis.

Il a attaché quelque chose à sa ceinture. Un objet métallique luisait entre ses mains.

— Pas grave, vous n’échapperez pas à leur petite fête de bienvenue.

Avant que je puisse répondre, Speckman avait commis l’impensable : sur un salut moqueur, il m’a tourné le dos et s’est jeté par-dessus bord. On en est restés bouche bée. Hi a porté la main à son front :

— Il vient de…

— Où sont les deux autres ? a balbutié Shelton. Qu’est-ce qui se passe ?!

J’ai couru au bastingage. Le corps de Speckman tombait dans les flots sombres.

Non. Il ne tombe pas. Il plane.

Ébahie, j’ai regardé Will Speckman flotter comme un ange, planer vers le quai de la marina à cent mètres de là. Mon esprit me suggérait toutes sortes d’hypothèses folles. La Trinité peut voler. Will Speckman est un oiseau, en fait. Les lois de la gravité ont pris congé pour la soirée. Puis j’ai remarqué un câble fin attaché à un rivet, juste sous le garde-fou.

— Une tyrolienne.

Tout s’est mis en place. Le calme de Speckman en nous voyant approcher. Son harnais à la taille. La volatilisation des deux autres. Les trois silhouettes sombres ont filé vers la marina et je les ai perdues de vue. La Trinité était partie.

Mes jambes étaient flageolantes.

— Il faut qu’on les suive, ai-je dit d’une voix qui tremblait. C’est la seule issue.

— T’es malade ! a crié Shelton en s’écartant. On n’a aucun équipement.

Je l’ai saisi aux épaules.

— Eh, c’est pas des surveillants du lycée qui arrivent, là. C’est forcément des gens qui ne nous veulent aucun bien. S’ils nous capturent, on risque de ne jamais refaire surface.

— Arrête de délirer ! a répliqué Shelton, reculant encore.

— Tory a raison, a dit Hi. On leur a encore facilité la tâche. Personne ne sait où on est en ce moment. Ils pourraient nous embarquer et nous faire disparaître. Qui les en empêcherait ?

— On a déjà fait des trucs plus dingues, a remarqué Ben en testant la solidité du câble. C’est du costaud. Sans doute récupéré sur un système d’amarrage. On n’a qu’à se laisser glisser.

— Avec quoi ? s’est obstiné Shelton. Ils ont pris toutes les poignées !

— On ne peut pas saisir le câble avec les mains, a reconnu Chance. Ça râperait trop.

J’ai repéré un tas de bâches à droite.

— Regardez !

On a foncé dessus et fouillé frénétiquement dedans, en quête d’un objet utile.

Mon cœur a fait un bond. Sous les bâches, il y avait une dizaine de cordes en tas.

— Parfait !

Ben en a pris cinq – chacune d’un mètre de long environ – et nous les a distribuées.

— Faites passer le câble au milieu, et enroulez la main autour.

— Accrochez-vous, hein, a dit Hi avec un rire nerveux.

— Merci, a reniflé Shelton.

— Tu es encore en flambée, lui a dit Chance pour lui remonter le moral. Ce sera facile.

Un grincement a retenti. Quelqu’un déverrouillait l’écoutille de l’intérieur.

— Vite ! ai-je crié.

— Je passe en premier.

Ben a franchi le garde-fou et s’est approché lentement du rebord, là où rien ne le séparait d’un plongeon de trente mètres dans l’eau sombre. J’ai failli vomir. Les bras tremblants, Ben a fait passer la corde par-dessus le câble, puis s’est entouré les mains. Il a tiré fort, s’est éclairci la gorge, puis :

— Bon… on va essayer, hein, a-t-il dit d’une voix étranglée.

Ben est passé par-dessus bord, tombant dans le ciel.

J’ai attrapé Chance par sa veste. Il ne l’a même pas remarqué. Les yeux fixés sur Ben, il marmonnait « Allez allez allez… » tandis que Hi et Shelton s’étreignaient, terrifiés. Quelques secondes plus tard, c’était terminé. Ben a dévalé le câble comme un expert en tyrolienne. Il a lâché à une dizaine de mètres du quai, tombant dans les bas-fonds de la marina sans problème. Il a rapidement refait surface et nagé jusqu’au quai.

— Vous voyez ? a envoyé Ben, euphorique. Facile !

Un tintement derrière nous. L’écoutille qui s’ouvrait.

— Qui est le suivant ? ai-je demandé, surveillant le pont désert derrière nous.

Étonnamment, Shelton s’est avancé :

— J’y vais maintenant, sinon je n’aurai jamais le courage.

— Tu vas y arriver. Ben nous regardait depuis le quai, les nerfs en boule tout à coup. Promis. Je serai avec vous pendant tout le trajet.

Shelton a passé le garde-fou et s’est approché du bord avec précaution, répétant exactement les gestes de Ben. Puis, dans un gémissement, il s’est tout bonnement effondré, se laissant entraîner dans les airs par son poids. J’ai entendu son cri dans ma tête en le voyant filer sur le câble.

Shelton a lâché la corde à temps, plongeant presque au même endroit que Ben.

— Je suis vivant ! a-t-il hurlé mentalement, avant même de faire surface. Sa tête est apparue et il a foncé vers le quai. Ah, beurk ! L’eau est dégueulasse ! Je crois que j’en ai avalé.

Bruits de bottes sur le tarmac. J’ai entendu une dispute tout près.

Je me suis tournée vers Hi qui a acquiescé, s’est glissé près du bord et a assuré sa corde.

— Pourquoi on n’a pas sept vies ? Ça me paraîtrait moins grave de perdre celle-ci !

Puis il s’est lancé par-dessus bord. Sa terreur a parcouru notre lien psychique. Il tombait plus vite que les deux autres, et a failli ne pas lâcher sa corde à temps, manquant de justesse de s’écraser sur le quai en béton. Quelques secondes plus tard, sa silhouette trapue a jailli à la surface, toussant et crachant.

— J’ai toujours su que ça marcherait ! a-t-il rugi, malgré son cœur qui battait à tout rompre.

J’ai poussé un soupir de soulagement. Il l’avait échappé belle. Chance m’a saisie par le bras. Les bruits de pas se rapprochaient – vite. J’ai croisé le regard de Chance. Pas besoin de télépathie. On a franchi le garde-fou ensemble, installant nos cordes à toute allure sans se bousculer. J’étais devant, en équilibre dangereusement instable. Chance s’agitait tout près de moi, assurant sa prise. À chaque ondulation, j’étais sûre que j’allais basculer. Un rayon de torche a percé l’obscurité juste au-dessus de moi. Avant que je puisse réagir, Chance m’a entourée de ses jambes comme dans un étau.

— Ne t’inquiète pas ! Je ne te lâcherai pas.

Puis, de toute sa force, il nous a propulsés par-dessus bord.

Un moment d’apesanteur.

J’ai étouffé un cri, sentant le corps de Chance se durcir contre le mien. Puis on est tombés, le vent sifflant à mes oreilles. Ma corde me cisaillait les paumes. On glissait comme une équipe de bobsleigh, bien plus vite que je l’aurais imaginé.

— Prépare-toi ! a hurlé Chance à mon oreille.

Le quai fonçait à notre rencontre, dur et inflexible.

— Lâche… maintenant ! a mugi Chance.

J’ai ouvert les poings. On a chuté dans les eaux du port comme deux obus.

Je me suis dégagée de Chance d’un mouvement brusque pour remonter à la surface. On a réapparu côte à côte. Chance souriait comme un singe de Loggerhead.

— Eh, pas si mal !

— Préviens la prochaine fois ! ai-je râlé alors que je nageais déjà vers le quai.

Tandis que Ben m’aidait à sortir de l’eau, j’ai senti une vague de panique.

Cooper !

J’ai regardé le quai bétonné. Une barrière de sécurité nous séparait du parc maritime, et les chiens ne savent pas grimper. Je me suis donné une claque. Les garçons se sont approchés de moi, mais je leur ai fait signe de s’écarter – fermant les yeux, je me suis concentrée pour appeler mon chien-loup.

— Ici, Cooper !

J’ai attendu, retenant mon souffle, face à la zone où Cooper devait monter la garde. Des secondes éprouvantes ont passé, puis Cooper est sorti des ombres, m’observant derrière l’étendue d’eau vitreuse.

— J’arrive, mon chien ! Je passe par-dessus et…

Mais Cooper a pris son élan et a plongé dans le port, nageant tranquillement pour nous rejoindre.

— Ah, d’accord.

— Ça va aller, a fait Ben, en retournant dans l’eau pour attendre le chien.

Cooper a facilement traversé l’étendue peu profonde, ce qui a permis à Ben de le récupérer près du quai. Chance s’est dépêché d’aider Ben à soulever le chien-loup trempé. J’ai jeté un regard au Yorktown. Des lumières s’agitaient sur le pont. Des voix étouffées aboyaient des ordres. J’ai senti des regards posés sur nous. Je sentais aussi leur colère et leur frustration.

— Il faut y aller, ai-je murmuré au moment où Ben et Chance remontaient en vitesse sur le quai.

On s’est égaillés dans la nuit comme une nuée d’oiseaux effrayés.

*
*     *

Le Sewee traversait le port en ronronnant.

Cooper, qui avait fini de me lécher la figure, s’était roulé en boule à mes pieds. Chance était assis à côté de Ben, qui nous ramenait à la maison. Shelton et Hi étaient recroquevillés à la proue, se racontant leur vol en tyrolienne d’une voix surexcitée. Il était presque 4 heures du matin.

Je me suis enfin détendue. On s’en était encore tirés. Étant donné les circonstances, ça m’allait. La prochaine fois, il faudrait qu’on soit mieux préparés. J’ai inexplicablement résisté au sommeil qui me gagnait. J’ai apaisé mon esprit.

Tu sais bien ce que tu as vu.

Cette pensée m’a traversée comme une décharge électrique. Depuis combien de temps refusais-je de voir la réalité en face ? Tout courage m’a abandonnée. Presque à contrecœur, j’ai admis ce que j’avais déjà deviné depuis notre fuite sur le pont. Abandonnant mes défenses mentales les plus puissantes, les plus farouches, les plus profondément ancrées en moi, j’ai laissé une petite voix agitée prendre le microphone et révéler la terrible vérité.

Le troisième membre de la Trinité.

Je la connaissais.

Avec la plus grande certitude, même si je n’avais pas vu son visage.

Enfin, bien sûr que si. Après tout, c’était quasiment ma meilleure amie.

Des larmes ont coulé sur mes joues. Je m’en suis à peine rendu compte, abasourdie par la révélation. Et dans le bateau qui fendait les vagues, un nom s’est échappé de mes lèvres.

— Ella.

TROISIÈME PARTIE

CHAOS

À L’ATTENTION DE : DIRECTEUR WALSH [EXCLUSIVEMENT]

STATUT DU DOSSIER : TOP SECRET [NIVEAU 5]

AFFAIRE N° : 34687 [NOM DE CODE : ENQUÊTE PHÉNIX]

TYPE DE DOSSIER : RAPPORT DE MORT SUSPECTE

DATE : 17 AVRIL 2014

SUJETS : FLETCHER, SALLIE D. ; FLETCHER, CHRIS G.

ENQUÊTEURS PRINCIPAUX : J. SALTMAN, B. ROGERS

COMMENTAIRES : LA PREMIÈRE TENTATIVE POUR RENCONTRER DES SUSPECTS LIÉS À CES MORTS A ÉCHOUÉ. LES SUSPECTS SONT DÉTENUS DANS UNE INSTITUTION SÉCURISÉE HORS DE LA COMPÉTENCE ACTUELLE DES AGENTS, À MOINS D’ÉLEVER LE NIVEAU DE PRIORITÉ DE CETTE ENQUÊTE À P-TSX-7. LES ENQUÊTEURS ATTENDENT L’AUTORISATION DE POURSUIVRE LEUR MISSION.

Notes :

Le 21 octobre 2011, à approximativement 5 h 45, Christopher Gerald Fletcher (« C. Fletcher ») et son épouse, Sallie Denise Fletcher (« S. Fletcher ») (ensemble : « les Fletcher ») ont été tués dans un accident n’impliquant qu’un véhicule sur le pont Arthur Ravenel Jr., qui relie la ville de Mount Pleasant à Charleston, Caroline du Sud. La Toyota Prius 2010 du couple a quitté la route près de l’échangeur de la voie rapide 17, heurté un pilier de pont en béton et explosé en flammes, tuant les deux passagers.

Bien que cet événement ait été initialement considéré comme un accident, la police de Charleston – à la lumière d’événements ultérieurs impliquant le sujet de l’enquête Phénix Victoria G. Brennan (« Tory Brennan ») – a ouvert une enquête pour homicide le 28 octobre 2011. À cette date, nul n’a été reconnu coupable d’un quelconque crime en lien avec le décès des Fletcher.

Les Fletcher suivaient des études de troisième cycle à l’Université de Charleston tout en travaillant comme conservateurs adjoints au musée de Charleston au moment de leur mort. Les enquêteurs ont confirmé que juste avant l’accident, les Fletcher avaient eu des relations étroites avec Tory Brennan (et ses comparses actuels), en personne et au téléphone, d’une nature inconnue.

Les enquêteurs estiment que cette association improbable, et le décès des Fletcher tel que décrit ci-dessus, sont en lien direct avec le sujet de l’enquête Phénix. Nous attendons donc de nouvelles instructions et/ou autorisations pour poursuivre la mission.

[FIN DU RAPPORT DE MORT SUSPECTE]

25.

Je suis arrivée tôt.

Seule à la table qu’on partageait pendant le premier cours, j’ai attendu Ella Francis. Shelton et Hi étaient assis à leur place habituelle derrière moi, cachant leurs bleus, luttant pour rester éveillés. Ignorants.

Je n’avais pas encore révélé ce que je savais sur Ella.

Ni à bord du Sewee pendant qu’on fuyait le Yorktown ni sur le quai de Morris Island – avant de retourner en douce chez nous. Et j’avais à peine prononcé dix mots depuis ce matin. Il fallait être sûre qu’Ella m’avait trahie. Il fallait que je la regarde dans les yeux. Il fallait que je sache pourquoi.

La salle se remplissait des élèves de ma classe. J’ai aperçu Ashley et Courtney qui passaient dans le couloir. Je me suis crispée en les voyant s’arrêter et jeter un œil dans ma direction. Peut-être voulaient-elles de nouveau m’imposer leur invitation shopping, mais quelque chose dans mon attitude a dû les dissuader. Elles se sont contentées d’agiter la main vers moi et sont reparties.

Jason et Madison les ont suivies peu après. Madison, voyant que je la regardais, a tressailli et m’a fait un sourire embarrassé. Elle a serré Jason une seconde dans ses bras avant de battre en retraite hâtivement. Jason est allé s’asseoir dans le fond précipitamment, me saluant à peine.

Mais qu’est-ce qu’ils ont, ces deux-là ?

Ashley. Courtney. Jason. Madison. Tous d’anciens suspects, mais aucun de la Trinité. J’ai à peine remarqué leur malaise. Le mien prenait toute la place.

La voilà.

Ella est arrivée d’un pas sautillant, souriante, magnifique, ses yeux d’un vert profond brillant d’amusement. Elle a laissé tomber son sac par terre tout en s’écroulant sur sa chaise.

— Ah ! J’ai pas fermé l’œil de la nuit ! Qu’est-ce que j’attends le week-end !

Ella a projeté sa natte de cheveux noirs vers moi. C’était une vieille blague entre nous – j’ai écarté la tresse d’un geste mécanique.

— Tu as lu tout le chapitre hier soir ?

Fouillant dans son sac, Ella a sorti un manuel de maths corné.

— Quel ennui ! Cela dit, je me doutais que les approximations polynomiales, ce serait pas génial.

— Je l’ai lu la semaine dernière, ai-je répondu, stupéfaite. De tous les scénarios que j’avais envisagés, aucun ne prévoyait qu’Ella jouerait l’innocence.

— Tu es toujours studieuse, s’est-elle gentiment moquée, en rajustant une mèche derrière son oreille. Si seulement tu traitais le foot avec autant de sérieux… Tu viendras à l’entraînement aujourd’hui ?

— Hein ? Euh… non, je ne crois pas.

— Que c’est débile, ces examens d’entrée en fac. Bon, la semaine prochaine alors. J’ai déjà dit à l’entraîneur que tu ne viendrais sans doute pas, donc tu es couverte. Mais je crois que sa patience a atteint ses limites. Rappelle-toi, on joue contre le lycée Bishop England dans quatre jours.

— Oui. Bien sûr.

Mais qu’est-ce qui se passe ?

Je m’étais préparée à voir une Ella contrite. Agressive. Apeurée. Presque tout, sauf ça. Enfin quoi, comment peut-on piéger une amie au cœur de la nuit, en plein milieu d’un porte-avions, puis faire comme si de rien n’était ? Je peux bien reconnaître que rien dans mon expérience ne m’avait préparée à cela. J’ai donc réagi de manière naturelle et pas naturelle : j’ai joué le jeu. Ella faisait semblant de ne pas voir l’éléphant dans la pièce – qui prenait pourtant tout l’espace.

Est-ce qu’elle s’imagine que je ne l’ai pas reconnue ? Même après m’avoir donné un coup de pied ?

Comme si elle lisait dans mes pensées, Ella a levé la tête – et m’a regardée dans les yeux pour la première fois. L’espace d’une demi-seconde, j’ai vu une lueur tapie dans son regard. Une infime trace de culpabilité ? De suspicion ? Ou alors… d’hostilité. Un défi. Soudain, elle m’a posé la main sur l’épaule, l’air plein de sollicitude.

— Ça va, Tory ? Tu as l’air ailleurs.

J’ai détourné la tête, et mon courage a disparu.

— Non, ça va. C’est juste que… je suis fatiguée.

— Peut-être qu’on devrait mieux dormir, toutes les deux, a gloussé Ella.

M. Terenzoni a commencé son cours. J’ai tenu bon, donnant l’impression d’écouter, et subi l’une des heures de cours les plus désagréables de ma vie.

*
*     *

Est-ce que je me serais trompée ?

Cette hypothèse me hantait. Je me suis lentement dirigée vers mon casier, Hi et Shelton avançant comme des somnambules derrière moi. La question tournait en boucle dans mon esprit, mais j’arrivais toujours à la même réponse.

Non.

Je savais ce que j’avais vu. C’était bien Ella qui m’avait attaquée sur le tarmac. J’aurais aimé changer la réalité, mais je savais que c’était vrai. J’avais reconnu son profil, et tout s’était mis en place. C’était bien Ella Francis. Sans le moindre doute.

Prétextant un rendez-vous médical, Ella avait filé dès la sonnerie. Elle serait absente le reste de la matinée. C’était un petit soulagement – je n’étais pas sûre de pouvoir continuer à faire semblant. Ella m’avait agressée physiquement. Ella était une Virale, et avec une sacrée envie de vengeance.

Mais pourquoi ?

Je ne comprenais pas. Il n’y avait jamais eu de problème entre nous. Et comment Ella connaissait-elle Will Speckman ? Cole ? Comment avait-elle attrapé le supervirus ? Tant de questions, et aucune réponse. Même pas la maigre consolation d’avoir tenu tête à mes agresseurs. Pour l’instant, cette journée était un échec.

Voilà pourquoi le texto que Chance venait juste d’envoyer m’a arraché un gémissement :

— Qu’est-ce qu’il y a ? a demandé Shelton, que ma réaction n’a pas rassuré. Je suis pas prêt pour une nouvelle guerre des gangs, aujourd’hui.

— Chance a du nouveau. Il veut qu’on se voie le plus vite possible.

— Pas ce soir, a dit Hi. J’ai failli me faire griller hier en rentrant chez moi. Ma mère a des soupçons – elle veut savoir pourquoi j’ai l’air d’un joueur de hockey sur glace. Il faut que je fasse profil bas. Ma mère m’a demandé de rentrer juste après les cours, et je n’ai pas intérêt à tenter autre chose.

J’ai tourné vers Shelton un regard las :

— Et toi ?

— Pas aujourd’hui, désolé. J’ai dormi trente minutes ces dernières vingt-quatre heures. J’ai encore la tête qui résonne après mon dernier passage à tabac. J’ai besoin d’un sommeil réparateur…

— D’accord.

J’ai passé la main dans mes cheveux. Les garçons n’avaient pas tort. Moi aussi j’étais endolorie des pieds à la tête, couverte de bosses, bleus et écorchures.

— J’irai voir Chance toute seule.

— Qu’est-ce qu’il veut à ton avis ? a chuchoté Hi. Il sait qui lui a mis un coup de karaté ?

Hi faisait allusion à la fille mystérieuse. Le troisième membre de la Trinité, dont les garçons ne pouvaient deviner l’identité. J’ai détourné la tête :

— Je saurai ce qu’il veut quand je le verrai, je suppose.

*
*     *

Je me suis éclipsée à l’heure du déjeuner.

J’avais dit à Chance de m’attendre après les cours, mais à mesure que la matinée s’étirait, j’ai commencé à craindre une nouvelle rencontre avec Ella. Elle pouvait débarquer dans la cafétéria n’importe quand, et mes nerfs n’auraient pas supporté une nouvelle mascarade. Donc, à midi, j’ai frappé au bureau de Chance. Pas de réponse.

Me maudissant de ne pas l’avoir appelé avant, je me suis glissée à l’intérieur et j’ai refermé la porte derrière moi. J’avais trente minutes maximum – j’espérais que Chance se montrerait avant, ou sinon je serais venue pour rien.

J’envisageais une petite sieste dans le canapé quand un dossier posé sur le bureau a attiré mon attention. Rouge sombre. Fermé par un ruban. Avec un tampon « SECRET/PRIVÉ ». N’hésitant jamais à fouiner, je suis allée jeter un œil. Le ruban avait été coupé, ce qui m’évitait de le faire. Je me suis plongée dans le fauteuil de Chance et j’ai lu les documents, avec un ébahissement croissant. Tout à coup la porte s’est ouverte en grand, manquant de me faire bondir au plafond.

Chance s’est figé, un sandwich dans une main, un Coca Light dans l’autre.

— Tu m’as fait peur ! me suis-je exclamée.

Chance m’a dévisagée, agacé :

— Parce que tu fais quelque chose d’interdit.

— Qu’est-ce que c’est, ce dossier ?

Chance a posé son déjeuner sur la table basse et s’est approché. Étonnamment, il s’est installé au fond d’un fauteuil et m’a fait signe de me rasseoir.

— Autant que tu sois au courant, après tout, a-t-il marmonné. Je n’avais pas l’intention que cela reste secret. Simplement, je n’étais pas prêt à dévoiler mes plans.

J’ai ouvert le dossier au hasard :

— Découplement des chaînes polymériques par agents biochimiques. Seuils de transfert génétique viral. Efficacité de la thérapie par recombinaison dans le noyau cellulaire. Chance, c’est quoi, ce truc ? On dirait des recherches en cours.

— Oui. C’est le dernier projet que je dirigerai chez Candela : je suis sûr d’être viré quand le conseil d’administration découvrira la somme que j’ai dépensée. J’ai utilisé toute mon influence pour le lancer. Les chercheurs qui ont écrit ces rapports pensent que c’est uniquement théorique. J’ai rassemblé plusieurs équipes pour élaborer les produits – des sous-traitants, ceux qui ne posent pas de question. Chaque partie est faite à l’aveugle, pour une étude de médicament. En supposant qu’on trouve une formule qui marche, bien sûr.

Je parcourais les papiers en même temps, de plus en plus inquiète de ce qu’on avait initié. Sans être chercheuse, je comprenais l’essentiel – et je savais exactement ce que Chance avait en tête. J’ai levé les yeux : il me regardait fixement.

— Tu essayes de contrer les effets du supervirus, ai-je chuchoté, alors même que le bureau était fermé. De créer un sérum pour ôter l’ADN étranger des cellules humaines.

— Un nouveau virus, pour contrecarrer l’ancien, a répondu Chance froidement. Je cherche un remède.

J’étais stupéfaite.

— Comment ?

— Rétro-ingénierie…, a dit Chance, hésitant. Je vous ai menti. Je n’ai pas détruit tous les échantillons de supervirus. Et je n’ai pas non plus effacé tous les dossiers. J’en ai gardé plusieurs, que tu as vus. Avec un échantillon.

Il s’est tourné vers le mini frigo dans un coin du bureau.

— Hein ?! Tu rigoles !

— Où est-ce que j’aurais pu le mettre, sinon ? a fait Chance, penaud.

Je m’efforçais d’assimiler cette nouvelle information.

Un remède.

Une opportunité d’inverser ce qui était arrivé à notre ADN.

Une chance de revenir à la vie normale.

Je n’avais jamais envisagé cette éventualité avant. Comment aurais-je pu ? Je n’étais pas Chance Claybourne, avec un empire pharmaceutique familial à ma disposition.

J’avais imaginé en parler à Kit un jour. Mon père, se jetant à mon secours, aurait consacré le LIRI à guérir sa fille unique. Mais c’étaient des fantasmes idiots. Le mieux que je pouvais espérer, c’était que mon corps se stabilise. Que je retrouve un peu de sérénité pour l’avenir. Mais Chance était venu, et tout à coup, il nous offrait la possibilité de repartir à zéro. Je ne savais pas quoi penser.

— Pourquoi tu n’en as pas parlé plus tôt ? Il n’y avait aucune raison de garder le secret.

— Je ne voulais faire peur à personne. Au cours du projet, j’ai découvert plusieurs données qui m’ont inquiété. J’ai… appris deux choses que je ne vous ai pas dites.

J’ai avalé ma salive. Je savais que ça n’allait pas me plaire.

— D’abord, je sais que ma souche de parvovirus – celle qui a également infecté la Trinité – est plus puissante que celle de Karsten.

— Comment ça ?

— J’ai fait moins attention à affaiblir le parvovirus canin que Karsten. Par conséquent, davantage d’ADN s’est transféré dans la souche hybride. Hier soir, nous avons eu un exemple de cette différence.

— Les flambées de la Trinité sont plus puissantes, ai-je admis, mal à l’aise.

— Les miennes aussi. Le second virus semble avoir un effet plus prononcé sur le système limbique humain, libérant davantage d’hormones. L’ADN canin est plus actif. Nous pouvons flamber plus facilement, et nos pouvoirs sont plus intenses.

C’était grave. Mais je sentais que le pire était à venir.

— Et ensuite ?

Chance s’est tu un moment, puis a répondu lentement :

— D’après mes recherches, un échange ADN de cette nature, une fois initié, ne peut être arrêté.

— Parle clairement.

— Je pense que notre ADN – et je veux dire notre ADN à tous, ta meute, moi et la Trinité – continuera à muter, et finira par dégénérer à un stade non viable.

Chance s’est éclairci la gorge et a conclu péniblement :

— Je pense que notre maladie est en phase terminale.

Je l’avais toujours su.

Mes défenses les plus solides se sont effondrées. Plus d’un an d’inquiétude. Rien n’est gratuit dans la vie. Les gens dotés de superpouvoirs n’existent que dans les films. Dans le monde réel, dans la nature, quatre-vingt-dix-neuf pour cent des mutations génétiques sont fatales.

Pourquoi les Viraux seraient-ils différents ?

Chance confirmait ce dont je m’étais toujours doutée. J’ai compris pourquoi il n’en avait pas parlé avant. Qui veut condamner ses amis à mort ?

— Tu en es sûr ?

— Aussi sûr qu’on peut l’être. C’est pour cela qu’il nous faut un antidote.

La tête entre les mains, je me suis mise à pleurer en silence.

J’ai pensé à Kit, qui perdrait une fille qu’il commençait juste à connaître. À Cooper, la première victime innocente de cette horrible peste. Aux membres de ma meute, prisonniers du même bateau. Tout cela parce que j’avais fourré mon nez là où je n’aurais pas dû.

— Eh, Tory…, a dit Chance d’une voix surprise. Tory, ça va aller.

Je n’ai même pas relevé la tête. J’étais épuisée, démoralisée, et désespérée. Mes réserves épuisées. Je sanglotais entre mes mains, libérant des mois de tension refoulée en un déluge qui charriait mes espoirs perdus et mes peurs légitimes.

Une main sur mon épaule. Une autre autour de ma taille. Chance m’a délicatement levée du fauteuil et m’a posée à terre, me berçant comme un enfant. Je pleurais, incapable de contrôler mes émotions. Il m’a tenue pendant une éternité, me caressant les cheveux, chuchotant des mots doux que je ne comprenais pas. Une fois les larmes épuisées, je me suis dégagée, le visage inondé de pleurs, l’air totalement perdue.

Le visage de Chance était à quelques centimètres du mien, ses bras vigoureux toujours autour de mes épaules. Ses yeux sombres, ses cils noirs. Je n’avais jamais vu de plus bel homme.

Il m’a pris le menton.

— Je vais arranger ça. Je vais te soigner.

Je ne sais pas ce qui m’a pris. Je me suis élancée vers lui, écrasant ma bouche sur la sienne. Chance est tombé en arrière, je lui ai écrasé la poitrine de tout mon poids et nos lèvres se sont jointes. Il m’a serrée fort, m’attirant contre lui.

Une chaleur électrique m’a envahie des pieds à la tête.

Mon esprit a spontanément comparé Chance à Ben. Chance était plein d’assurance, plus audacieux. Ben s’était montré hésitant, maladroit. Chance dévorait mon baiser avec une intensité que je n’avais jamais ressentie.

Mais ça va pas ? QU’EST-CE QUE TU FAIS !?!

Je me suis dégagée et je me suis réfugiée contre un mur.

Chance s’est redressé, surpris.

— C’est pas grave, Tory.

— Non, je… nous…

J’ai frémi à l’idée de ce que Ben dirait. Ou ferait.

— Non, on ne peut pas.

— Mais si, on peut, a insisté Chance, frustré, en me tendant la main. Et on devrait !

Décidément, c’était de me retrouver sur un plancher qui provoquait ces réactions étranges ? À cette idée, j’ai failli éclater d’un rire hystérique.

Je me suis vite relevée et ai atteint la porte.

— Il faut que j’y aille. Je t’appelle.

Je me suis enfuie du bureau avant qu’il puisse dire un mot.

26.

Je suis revenue à Bolton en un temps record.

La tête ailleurs, je suis passée devant la grille. J’aurais aussi bien pu tomber dans le port si Hi et Shelton ne m’avaient pas surveillée.

— Yo, Brennan !

Hi me faisait signe depuis la cour, où il traînait avec Shelton.

— Viens vite ! Le proviseur Paugh est en patrouille.

J’ai obéi et les ai rejoints à côté de la fontaine qui bouillonnait, comme mes pensées. C’est alors que mes joues ont viré à l’écarlate.

Deux sessions de bisous en deux jours, avec deux mecs différents.

Et si j’allais trouver Jason pour avoir le tiercé ?

— Ça va, Tory ? m’a demandé Shelton inquiet. Chance avait des mauvaises nouvelles ?

Je n’ai pas su quoi répondre. J’ai choisi une demi-vérité.

— Chance a eu d’autres résultats du labo.

Techniquement, c’était exact. J’ai enchaîné :

— Il essaye encore de comprendre ce qui se passe dans notre ADN.

Ce qui était également vrai.

— D’accord, a dit Shelton rassuré. Mais je m’inquiète de ces fous furieux de la Trinité. Je n’ai jamais vu personne bouger aussi vite. Comme des ninjas sous amphètes.

— Tu peux le dire, a ajouté Hi en se frottant un bleu à la joue. Speckman n’est pas beaucoup plus costaud que Chance, mais il était surpuissant en flambée. La prochaine fois, il nous faudra un meilleur plan que livrer une bataille navale en pleine nuit.

— Pas faux, a dit Shelton en se vautrant contre la fontaine. Mes côtes me font un mal de chien ! J’aurais aimé voir la fille, mais je n’ai pas réussi.

Encore une réponse que je connaissais, mais que je taisais. Mes secrets commençaient à s’empiler. Cela me donnait la nausée. J’avais engueulé Chance pour exactement la même raison. Mais je ne pouvais pas accuser Ella sans preuves. Je ne voulais pas que tout parte en vrille.

Donc, trouve des preuves. Rends-toi utile.

— Il faut que j’aille à mon casier.

Les garçons ont fait mine de me suivre, mais j’ai levé la main.

— Ensuite, je dois aller me rafraîchir chez les filles. Je vous retrouve tout à l’heure.

Ils sont retournés à la fontaine et ont commencé à se disputer sur la série Lost pour la millionième fois. Je me suis dirigée droit vers la cafétéria.

Ella devait être en train de déjeuner. Il était temps de crever l’abcès.

*
*     *

Elle mangeait seule à notre place habituelle. Rassemblant tout mon courage, je me suis approchée. Ella m’a aperçue et m’a fait signe. Je lui ai rendu son salut.

— Coucou, m’a-t-elle dit avec un gentil sourire, et en me montrant la chaise à côté d’elle. Joins-toi à la fête.

Sans lui prêter attention, je suis allée m’asseoir en face d’elle.

— Il faut qu’on parle.

— Ah bon ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

Son expression restait agréable, mais j’ai bien vu ses yeux se plisser. À cet instant, mes derniers doutes se sont évaporés.

Je l’ai regardée droit dans les yeux.

— Tu as un sacré coup de pied.

Ella s’est figée un instant.

— Évidemment. Mais toi, tu m’as déçue, a-t-elle répliqué, un rictus cruel aux lèvres.

J’ai cogné du poing sur la table, réfrénant un hurlement.

— Mais enfin quoi, Ella ?!? Pourquoi ?

Le sourire a disparu. Les yeux émeraude d’Ella brillaient de méchanceté.

— Tu plaisantes ou quoi ? Après tout ce que tu m’as fait, tu me demandes « pourquoi » ?

J’en suis restée bouche bée, sincèrement stupéfaite.

— Ce que je t’ai fait ? De quoi tu parles ? Je…

J’ai rapidement vérifié que personne ne nous observait.

— Je t’ai sauvée ! Et j’ai failli me faire tuer par la même occasion !

— Si j’ai été enlevée, c’est uniquement à cause de toi ! a sifflé Ella. On m’a assommée et jetée dans un coffre de voiture… Je suis restée trois jours dans une fosse, emprisonnée par un psychopathe, à cause de toi ! a-t-elle conclu d’une voix tremblante.

Chaque mot était comme un coup de poignard. En grande partie parce que c’était vrai. Quand les jumeaux Gable avaient été enlevés, j’avais demandé aux Viraux de s’impliquer. Lors de l’enquête, j’avais partagé certaines de mes théories avec Ella, faisant involontairement d’elle une cible. Je ne me doutais pas que cela lui arriverait, évidemment, mais c’était bien arrivé.

— Tu sais que je m’en veux beaucoup pour ça, ai-je murmuré.

— Oh, waouh, merci ! a répliqué Ella sans le moindre humour. Je vais annuler mon psy.

La nature surréaliste de notre conversation m’est apparue. On discutait d’une averse, alors que l’orage faisait rage autour de nous. J’ai baissé la voix :

— Ella, comment tu as appris à flamber ?

— Encore une catastrophe dont je te suis redevable, a craché Ella. Tu es toxique, Tory Brennan.

J’ai ignoré l’insulte – en sachant que j’en souffrirais plus tard.

— Je ne comprends pas.

— Pourquoi je te dirais quoi que ce soit ? a demandé Ella. Je suis déjà étonnée que tu saches ce que tu sais.

— On est dans le même bateau, Ella. Toi et le reste de la Trinité. Ma meute de Morris Island et moi. Même Chance. On est tous Viraux.

— Ça, pour être dans la galère, on y est, a répliqué froidement Ella, mais pas ensemble.

— Mais comment tu peux dire ça ? Il faut qu’on s’entraide.

— Comme vous le faites avec Chance ? a répondu Ella avec un sourire moqueur. Il ne t’a pas encore raconté toute l’histoire. C’est évident.

— Comment ça ? ai-je demandé d’une voix que je voulais calme.

Ella m’a regardée en silence. Je voyais bien qu’elle ne voulait pas répondre. Je la dévisageais, stupéfaite de voir l’horrible transformation de mon amie. Ella m’a narguée :

— À qui tu pensais ? Ashley Bodford ? Le Trio qui devient la Trinité, hein ? C’était la riche idée de Will, mais j’ai pensé que ce serait plus marrant si tu soupçonnais Jason et Madison. Alors, je leur ai raconté des histoires pour qu’ils t’évitent ; je leur ai dit que leur relation te mettait extrêmement mal à l’aise, que tu avais vraiment besoin d’espace. Ça a marché comme sur des roulettes.

Je cherchais mes mots.

— Comment… comment tu es devenue Virale ?

— J’ai rencontré Will Speckman quelques jours après notre… incident, a fait Ella avec désinvolture, comme si elle échangeait des confidences autour d’un thé. On allait chez le même psy. Will a des problèmes, lui aussi – en parlant de paranoïaque ! –, mais il était enthousiaste pour son nouveau boulot : assistant du grand Chance Claybourne. J’étais curieuse, mais il ne voulait pas parler de leur petit projet. Il a dit que c’était trop important. Top secret. Révolutionnaire, bla-bla-bla. Je ne l’ai jamais pris au sérieux, mais j’ai vite appris de mes erreurs, pas vrai ? Et tu aurais dû voir Will après qu’il s’est fait virer.

— Donc, tu as été infectée par Speckman.

— Ou par son charmant colocataire, a gazouillé Ella avec une gaieté feinte. Qui sait ? Cole a attrapé le virus peu après Will. Dans mon cas, ça a encore pris plusieurs semaines après mon séjour dans la fosse. Will ne comprend toujours pas ce qui s’est passé – mais de toute façon quelle importance, maintenant ?

Je me sentais mal.

— Je suis vraiment désolée, Ella.

Elle a continué comme si elle ne m’avait pas entendue :

— J’ai passé des journées à dégueuler. Si Will ne m’en avait pas parlé pendant tout ce temps, s’il n’avait pas été là pour m’expliquer ce qui m’arrivait… (elle a frissonné), je serais allée à l’hôpital. J’aurais passé des tests. Et fini en cage.

Son regard a croisé le mien. Aucune chaleur.

— Will avait déjà effectué sa transition, tu comprends. Chance et lui échangeaient des notes, donc Will savait à quoi s’en tenir. Il savait comment me protéger, me guider au cours de ces mutations. Il l’avait déjà fait avec Cole.

Speckman et Chance se sont parlé ? Quand ? Combien de fois ? Qu’est-ce que Chance lui a dit ?

— Est-ce qu’il y a eu d’autres personnes contaminées ?

Rien que d’y penser, j’en avais le vertige.

— Non, a répondu Ella, comme si elle ne pouvait s’empêcher de me répondre et qu’elle s’en voulait pour ça. On est partis camper un week-end tous les trois. J’ai découvert en arrivant que son abruti de colocataire venait avec nous. Et je suis encore tombée malade, au fond des bois. Will doit avoir suspecté le supervirus tout de suite, parce qu’il nous a fait rester un jour de plus dans la forêt. Quand j’ai récupéré, ils m’ont montré ce qu’ils savaient faire… ce que je savais faire désormais.

Flamber. J’ai fait le calcul de tête. Ella avait pris conscience de ses capacités bien plus tôt que ma meute. Cole et Speckman aussi. Comme Chance, en y réfléchissant.

Ella a sans doute lu dans mes pensées. Elle s’est penchée vers moi, ronronnant tel le chat devant une souris :

— Oui, Tory. On a appris vite. On est plus forts et plus rapides que toi et tes amis. Je ne sais pas ce que Will et Chance ont trafiqué, mais la seconde version était bien plus puissante que l’originale.

Elle m’a fait un clin d’œil qui n’avait rien d’amical. Je reconnaissais à peine mon amie dans cette fille au regard plein de rancœur. Elle avait porté ce secret pendant des semaines. Elle me l’avait caché chaque jour. La profondeur de sa duplicité me glaçait : organiser méticuleusement ma ruine avec une telle ardeur, tout en jouant impeccablement le rôle de ma meilleure amie.

Elle a incendié mon bunker.

Saisie de désarroi, j’ai compris toute la profondeur de son ressentiment.

— Je suis vraiment désolée de ce qui est arrivé, Ella, ai-je commencé en choisissant soigneusement mes mots. De tout. Et oui, c’était ma faute. Je n’avais pas prévu ce qui allait arriver, et j’ai fait tout ce que j’ai pu ensuite pour réparer. Je pensais que tu l’aurais compris. Je me suis trompée, sans doute.

Ella a eu un infime tressaillement. Elle a baissé les yeux. J’ai continué :

— Je suis Virale depuis plus d’un an, avec seulement les garçons de Morris Island à qui en parler. Ça a été à la fois un bienfait et une malédiction. Je suis sincèrement désolée de t’avoir mise dans cette situation. Mais j’espère que nous pourrons tous travailler ensemble et dépasser ce conflit absurde. La menace extérieure est bien pire.

Je n’ai pas ajouté que la Trinité semblait collaborer avec cette menace. Ella hésitait, retranchée en elle-même. Puis, d’une voix tranchante, comme si elle écartait une idée ridicule, la phrase a claqué :

— Comme je te l’ai dit, tu ne comprends pas. Ma meute doit se protéger. C’est donc vous qui allez payer.

Elle a fait mine de se lever.

— Ne te mets plus en travers de ma route, Tory. Tu le regretterais. Ton équipe a évité les pièges débiles de Will, ces âneries sont terminées maintenant, mais ne nous appelle pas au secours. Je ne te dirai pas que je suis enchantée de la situation, mais c’est ta meute qui doit tomber, pas la mienne.

Je l’ai saisie par le bras :

— Tomber pour quoi, Ella ? Qu’est-ce qui se passe ? Qui nous court après ?

Elle s’est dégagée avec un soupir condescendant.

— Tu vois ? Tu captes rien.

Je me suis levée d’un bond et j’ai crié :

— C’était qui sur le Yorktown, hier soir ?

— Tu devrais vraiment parler à Chance, a répondu Ella sans se retourner.

*
*     *

Après les cours, je suis allée retrouver Shelton et Hi. Je me suis excusée d’avoir fait des cachotteries, et puis j’ai tout lâché. Sur Ella. Ce qu’elle m’avait dit sur Chance. Tous mes soupçons. Et même les prédictions sinistres de Chance concernant le supervirus. J’en avais assez de cacher des choses à mes amis. J’avais eu ma dose de trahisons. Il était temps de m’appuyer sur les gens à qui je faisais le plus confiance. Sauf pour les histoires de baisers, bien sûr. Je n’étais pas folle.

— Il faut qu’on en parle à Ben, a dit Shelton, l’air sous le choc. Il faut qu’il sache aussi.

— Mais en douceur, a conseillé Hi. Il faudra une certaine finesse.

— On est en phase terminale ? m’a demandé Shelton effrayé. Chance en est sûr ?

— Non, ai-je dit en prenant la main de Shelton. Il n’est pas sûr, et il travaille en ce moment même sur un remède. Ne t’en fais pas – d’une manière ou d’une autre, on va s’en sortir. Promis.

Shelton s’est un peu détendu.

— Allez, on va à la marina, a dit Hi. On va appeler Ben et il nous amènera chez son père. On va trouver un plan.

— On invite Chance ? a demandé Shelton.

Les deux garçons attendaient ma réponse.

— Pas cette fois. Ce soir, c’est seulement pour Morris Island.

J’ai jeté un regard dans Broad Street. À cinq rues de là se tenait le Manoir Claybourne, la plus grande demeure privée de l’État. Celle du célibataire le plus riche de Charleston. Un garçon à secrets.

Un garçon que j’avais embrassé quelques heures plus tôt à peine.

J’en ai marre que tu te fiches de moi, Claybourne.

— La prochaine fois qu’on verra Chance, ai-je juré, on aura l’avantage.

27.

Pour la première fois depuis une éternité, je suis rentrée directement à la maison.

J’étais morte de fatigue. Je n’avais pas dormi de la nuit, puis il y avait eu Chance. Et puis Ella. J’étais vidée. Il me fallait absolument récupérer.

Donc, bien sûr, ça n’est pas arrivé.

Cooper m’a donné l’alerte au moment où j’entrais, en m’accueillant en silence. Kit et Whitney étaient assis dans le salon.

Génial.

En me voyant, ils ont presque sauté au plafond. J’étais persuadée qu’ils venaient de se disputer, même si je ne savais pas pourquoi.

— Salut, ma grande, a dit Kit avec un sourire forcé. Tu es précisément la personne que je voulais voir.

— Kit, tu ne…

Whitney m’a jeté un regard furtif, puis a baissé les yeux. Elle faisait des efforts pour moins s’immiscer dans les discussions père-fille, mais là c’était différent. J’étais trop épuisée pour jouer.

— Allez, dites-le.

— Comment ça ? a commencé Kit. Je voulais juste…

— Écoutez, ça devient ridicule. Vous allez vous marier. Je suis pour. Mais tout ce tralala, chaque fois que vous avez un truc à me dire qui risque de ne pas me plaire ! C’est fatigant. Et je suis crevée.

— Alors on en parlera une autre fois, a dit Whitney d’un ton ferme, en jetant à Kit un regard décidé.

À cet instant, il m’est venu à l’idée que je ne l’avais jamais vraiment vue en colère contre mon père. C’était donc à cela que ça ressemblait. Dans ce cas, tant mieux pour elle. Mais retarder cette conversation n’arrangerait rien.

— Non, c’est bon. Dites simplement ce que vous avez à dire.

Kit a pris une profonde inspiration :

— Est-ce que ça te dirait de déménager ?

J’ai senti les murs se rapprocher.

— Pas loin ! s’est empressée de préciser Kit. Je ne parle pas de quitter Charleston – rien d’extraordinaire. Mais ces temps-ci, je me suis dit que peut-être on avait besoin d’une maison avec un peu plus d’espace ?

— Un peu plus d’espace ? ai-je demandé, rassurée.

J’ai aussitôt compris. J’ai levé les yeux au ciel :

— Tu veux dire la maison de Whitney, en ville.

Ils ont échangé un regard. C’était toute la confirmation qu’il me fallait.

— J’en déduis que les travaux sont terminés.

Whitney a acquiescé, l’air tendue. Je voyais qu’elle craignait une explosion de ma part. La gorge nouée, j’ai essayé de réfléchir rationnellement.

— Il y a combien de chambres chez toi… quatre ? Chacune avec sa propre salle de bains ?

Whitney a encore acquiescé. D’un ton neutre, mais où perçait l’anxiété, elle a précisé :

— La surface est à peu près le double d’ici. Je suis à quelques minutes à pied du lycée de Bolton.

— La seule chose qui changerait pour toi, c’est les longs trajets en bateau, a ajouté Kit. Plus besoin de traverser le port. Davantage de voisins, davantage d’activités. On vivrait comme des gens normaux, pour changer.

C’est le mot « normaux » qui a fait céder le barrage.

— Plus d’amis juste à côté… et plus de chien-loup, pas vrai ? Je doute que Cooper soit le bienvenu en ville.

— Tory, ma chérie, ce n’est pas…, a commencé Kit.

Whitney a tapé du pied.

— Non !

J’ai tressailli. Kit regardait sa fiancée, stupéfait. De grosses larmes brillaient dans ses yeux.

— C’était une très mauvaise idée, Kit Howard. En un an, Tory a connu plus de changements que cinq filles réunies ! Elle a ses amis ici, sur Morris Island. Son espace à elle. Nous n’allons pas la déraciner pour l’installer dans un endroit qu’elle n’a jamais vu pour la simple raison que c’est plus pratique pour nous !

Je ne sais pas qui était le plus stupéfait, Kit ou moi.

— Ce serait plus pratique pour tout le monde, a répondu faiblement mon père. On n’essaye pas de…

Whitney l’a coupé d’un ton ferme, comme si la décision était prise.

— On louera ma maison pendant les quelques années à venir. D’ici là, Tory ira à la faculté qui aura la chance de l’avoir, et il n’y aura plus de problème. Mais elle n’a pas à déménager aujourd’hui !

Whitney a ajouté d’une voix brisée :

— Et personne ne lui prendra son chien !

Je contemplais Whitney Blanche Dubois, bouche bée. La bimbo blonde. L’agaçante copine de mon père, devenue colocataire indésirable, et future belle-mère. Malgré tous mes efforts, je l’avais toujours considérée à la limite du mépris. Mais cette femme-là, je ne l’avais jamais vue de ma vie.

J’ai failli ouvrir la bouche pour protester par réflexe. Je me suis tue aussitôt. Whitney avait formulé les choses exactement comme je les ressentais. Je suis donc restée là, à la regarder, ébahie. Kit semblait presque aussi ébranlé que moi.

— Eh bien, si c’est ce que tout le monde veut…, a-t-il conclu avec un rire nerveux. Et, pour être tout à fait honnête, j’adore vivre ici. C’est près du bureau, il y a le calme et l’air pur, pas de circulation, et…

— Kit ! l’a coupé Whitney d’un air exaspéré avant de se tourner vers moi.

— Hum, oui, ai-je commencé, luttant contre l’avalanche. Oui, je préférerais rester ici, comme a dit Whitney. Si ça va à tout le monde.

— Parfaitement, a dit Whitney en claquant des mains. Alors, tout est réglé. Inutile de s’interroger une seconde de plus à ce sujet.

— Oui, bien sûr ! a lancé Kit, passant vite un bras à la taille de sa future épouse. C’est de ma faute. Une idée idiote. N’y pense même plus, Tory.

J’ai poussé un soupir de soulagement. De tout ce que je craignais, être séparée de ma meute arrivait en tête de liste. En particulier en ce moment, avec notre monde qui devenait dingue. J’avais de moins en moins de gens à qui je pouvais faire confiance. Impossible de m’éloigner de ceux sur qui je comptais le plus. Pas maintenant. Bien sûr, j’aurais pu me débrouiller en ville – personne n’avait aimé que Ben parte, et pourtant on vivait avec depuis des mois. Mais moi, je n’en avais pas envie. J’avais besoin d’avoir mes amis autour de moi. Et Whitney – elle ! – semblait le comprendre.

Quelque chose en moi s’est fissuré. Les premières lézardes dans la carapace que je maintenais depuis une éternité… Tout à coup, j’ai pris Whitney dans mes bras.

— Merci.

J’ai vu un éclair de surprise dans ses yeux, puis elle m’a rendu mon étreinte. Je me suis dégagée, me sachant à fleur de peau. Personne ne pourrait remplacer ma mère. Mais cela ne voulait pas dire que je devais rejeter tous les autres. Les yeux humides, j’ai ajouté :

— Je suis contente que tu épouses mon père.

Whitney a porté la main à sa bouche. Je me suis enfuie dans ma chambre, le chien sur mes talons.

Dans la chambre d’à côté, j’entendais Whitney sangloter doucement.

28.

J’ai dormi six heures d’affilée.

Je me suis réveillée hébétée. Un coup d’œil à mon réveil m’a appris qu’il était déjà 22 heures. Dans le ciel sans nuage, le dernier quartier de lune éclairait les dunes d’un gris argenté. Chassant le sommeil, j’ai cherché mon iPhone dans les plis de mon édredon. Sept textos et quatre appels manqués. Pas de message vocal.

Ben. Hi. Shelton. Chance. J’avais dormi sans les entendre.

Je me suis frotté les yeux. Cooper ronflait au pied de mon lit. Un millier d’événements s’étaient produits ce jour-là. Quelques-uns semblaient irréels.

J’avais vraiment embrassé Chance ? Oh, mon Dieu !

Était-ce une pulsion ? Un cauchemar ? Une capitulation ? Ou un aveu ?

Je l’ignorais. J’avais peur d’interroger mes sentiments.

Ah, beurk !

Et Ella… une Virale, nom de Dieu ! Elle l’avait avoué !

J’en avais le vertige. Depuis combien de temps jouait-elle les amies, alors qu’elle complotait pour me détruire ? J’ai éprouvé un bref regret d’en avoir parlé à Shelton et Hi, mais je l’ai vite écarté. Plus de secrets dans la meute. Plus de secrets importants, en tout cas.

Je me suis alors rappelé ma découverte de Whitney. Incroyable. Ce souvenir, au moins, n’était pas entaché de regrets et d’inquiétudes. J’aurais dû faire la paix depuis longtemps avec la fiancée de Kit. J’étais contente qu’on ait trouvé un terrain d’entente, un moyen d’accepter l’inévitable. Je savais aussi qu’une simple embrassade ne réglerait pas tout. Mais c’était un premier pas.

Je me suis assise dans mon lit, hésitant sur la conduite à adopter. J’ai encore regardé mon téléphone : les messages dataient de plusieurs heures. J’étais inquiète que les garçons aient pris des décisions sans moi.

Je me suis organisée méthodiquement. D’abord, contacter Hi et Shelton, et décider si on mettait Ben au courant des commentaires mystérieux d’Ella. Une fois Ben dans la boucle, il fallait trouver un moyen de coincer Chance, et découvrir ce qu’Ella voulait dire. Mais ma stratégie avait déjà du retard.

Shelton m’a immédiatement répondu : « Ben sait déjà. PAS CONTENT. On se retrouve dehors dans 5 min. »

— Ah, zut !

*
*     *

— Je vais le tuer, rageait Ben, serrant le volant à s’en blanchir les jointures des mains.

J’ai levé les yeux au ciel pour la cinquième fois.

— On ne sait pas encore ce qu’il cache.

— On en sait bien assez, a grondé Ben.

Ben a traversé le pont de Folly Island à toute vitesse. Comme on était vendredi soir, j’avais encore deux heures avant mon couvre-feu. Nos parents s’étaient satisfaits de l’alibi « on va chercher des glaces », et on s’était entassés dans l’Explorer de Ben en short et t-shirt, pour une destination bien différente.

— Combien de fois Chance a prétendu nous avoir tout dit ? a demandé Ben, furieux. Trois ? Quatre fois ? Mais c’est jamais vrai !

Difficile de le contredire.

Assis à l’arrière, Shelton et Hi évitaient mon regard. Comme ils n’avaient pas pu me joindre plus tôt, ils avaient décidé d’appeler Ben et de tout lui dire. Honnêtement, j’étais sidérée qu’il n’ait pas foncé directement au Manoir Claybourne.

— On est sûrs qu’il est chez lui ? a demandé Hi.

— Je ne sais pas. Je ne voulais pas qu’il sache qu’on venait. Si Chance n’est pas là, on essayera son bureau. Je ne vois pas où il pourrait être sinon.

— En réunion avec la Trinité, par exemple, a bougonné Ben. Ou avec des agents du gouvernement.

Luttant contre l’agacement, j’ai répondu :

— Écoute, je sais bien que Chance n’a pas été sincère. Ça me gonfle autant que toi. Mais on ne sait pas ce qu’il nous cache, ni pourquoi. Et il ne travaille visiblement pas avec la Trinité, après ce qu’ils ont fait sur Loggerhead et à bord du Yorktown.

— Il savait que le virus était dangereux ! a rétorqué Ben en virant sèchement à droite. Il a parlé à la Trinité. Et il sait évidemment des choses sur la vendetta de ces sales conspirateurs. Mais qu’est-ce qu’il nous dit, ce connard ? Rien, sauf si on le force ! Tu en as appris plus d’Ella en cinq minutes, alors qu’elle est notre ennemie depuis des semaines !

Je me suis mordu la langue. Tout cela était juste, mais ce n’était pas l’entière vérité. Ce qui pouvait nous nuire, Chance nous l’avait révélé.

Dans l’immédiat.

Mais qu’avait voulu dire Ella ? Qu’est-ce que Chance savait de nos poursuivants ?

— Qu’est-ce qu’on va faire d’Ella ? a demandé Shelton. C’est pas pareil que pour Speckman ou ce glandu de Cole. Ella, on la voit tous les jours… bon sang, elle joue dans ton équipe, Tory !

Oui, Ella est ma meilleure amie.

Était.

Sa trahison était trop récente pour que j’analyse mes émotions. Mais je savais que, quand je le ferais, je souffrirais.

— Je suis officiellement terrifié par cette fille, a déclaré Hi, contemplant les maisons de vacances filer dans la pénombre, tandis qu’on traversait le bourg de Folly Beach. Elle me bousillait déjà la tête avant que je sache qu’elle était une ninja karatéka en flambée. Alors maintenant… plus la moindre chance.

— Je m’occuperai d’Ella, ai-je promis. Elle m’a donné l’impression que la Trinité se repliait. Pour le moment, concentrons-nous sur Chance.

— Avec plaisir, a dit Ben.

Tout à coup, Shelton a couiné :

— Ho Hi ! Tu me fais mal !

En me retournant, j’ai vu Hi fixer quelque chose à travers la vitre arrière, tout en étreignant Shelton par le bras.

— Oh, merde, a chuchoté Hi.

— Lâche-moi ! a râlé Shelton.

— Hi ?

— La berline noire de l’autre jour ! a répondu Hi sans bouger. Celle qui nous a suivis sur le campus, elle est derrière nous. Juste là.

Ben a regardé dans les rétros.

— À deux voitures derrière ?

— Ouais, a répondu Hi, complètement retourné vers l’arrière. J’avais repéré une grosse voiture garée dans une impasse près du pont. Et la voilà. C’est forcément eux.

— Comment tu peux en être si sûr ? a demandé Shelton en plissant les yeux.

— Les phares au xénon. Ils brillent vachement. En plus, vous en voyez des tas, vous, des grosses berlines noires dans notre quartier le vendredi soir ?

J’ai essayé d’apercevoir le véhicule dans le rétro de droite.

— Tu peux les semer ? ai-je demandé à Ben.

— Oui. Après l’échangeur. Ces tocards ne connaissent sûrement pas toutes les petites routes du coin.

On a remonté Folly Road, de plus en plus nerveux, en direction des ponts de Charleston. Ben a pris la voie rapide de James Island, conservant une vitesse normale.

— Ils nous suivent encore, a dit Hi. Toujours à deux voitures derrière.

— C’est ce qu’on va voir…, a répondu Ben en accélérant, distançant le monospace Volvo juste derrière nous.

L’instant d’après, les phares au xénon brillaient dans le rétroviseur : la berline noire dépassait la Volvo, et se calait sur notre vitesse.

— OK, a souri Ben. On y va.

Il a brusquement bifurqué vers la sortie de Harbor View Road. Le pied sur l’accélérateur, Ben nous a propulsés jusqu’à un feu, cinq cents mètres plus loin.

— Ils se rapprochent ! s’est exclamé Shelton. Ils sont sur nous !

Ben a tourné à gauche au feu, puis aussitôt à droite dans un petit lotissement entouré de bassins sur trois côtés.

— Cette rue fait une boucle, a-t-il expliqué en faisant le tour du circuit en vitesse, prenant la voie de dépassement. Je parie qu’ils ne le savent pas.

Le crissement de pneus derrière nous nous a confirmé que nos poursuivants abandonnaient toute velléité de discrétion. Ben est revenu à l’entrée du lotissement et a attendu, aux aguets. Quelques secondes plus tard, la berline noire est apparue.

— Merde, a grommelé Ben. Défi relevé. C’est le moment de passer la seconde…

Il a écrasé le champignon, reprenant la voie rapide.

— Ils nous collent au train ! a prévenu Shelton.

Hiram et lui étaient tournés vers l’arrière.

— Va falloir que tu trouves autre chose !

— Compris, a acquiescé Ben.

On a traversé Wappoo Creek. On approchait des ponts de Charleston, mais Ben a pris la sortie suivante. Un virage en épingle à cheveux – puis on a foncé dans une avenue déserte, en direction de l’enchevêtrement routier près des berges de l’Ashley River. Hi s’est mis à glousser, ayant apparemment deviné le plan de Ben.

— Bien joué. C’est Mad Max là-bas.

On a parcouru deux routes excentrées qui menaient à la ville, puis on s’est engagés dans Wesley Drive. La berline a disparu de nos rétroviseurs, tandis qu’elle négociait la série de carrefours.

Ben a tourné à gauche, à droite ensuite sans lever le pied, se faufilant dans des rues à sens unique. Puis il a éteint les phares et pris une voie d’accès non indiquée vers Savannah Highway. Se glissant dans la circulation, il a rallumé les phares et a tranquillement franchi l’Ashley River.

— Ils sont encore là ? a-t-il demandé aux autres.

— Non. Bien joué, a répondu Shelton. Ces abrutis sont sans doute coincés dans un lotissement… ou un car wash.

— Un bien bel itinéraire, a salué Hi en s’effondrant sur la banquette arrière. Beau travail, monsieur.

— J’essaye…, a souri Ben.

On est arrivés à la péninsule. Avec un petit rire satisfait, Ben s’est dirigé vers le labyrinthe des rues de South of Broad.

Je me suis rappelé notre destination, et j’ai cessé de sourire.

Il était temps d’affronter Chance.

29.

Chance n’a pas paru surpris de nous voir.

— Je vous en prie, entrez, a-t-il dit en ouvrant la porte en grand, nous montrant le fond de son hall caverneux. Allons discuter dans mon bureau, je suis sûr que vous vous rappelez le chemin, a-t-il ajouté avec un sourire ironique.

— Très bien.

J’ai adopté un pas énergique, décidée à contrôler notre entretien.

On s’était garés à trois rues de là, dans l’espoir de prendre Chance au dépourvu. Manifestement, c’était raté. Les grilles de fer s’étaient écartées à notre approche. Aucun vigile ne se trouvait dans la guérite d’entrée. Et la grande porte du Manoir Claybourne avait été ouverte par l’héritier en personne. Étrange, tout cela. Mais j’ai tenu ma langue, pour ne pas me distraire.

Cerné d’ombres, le hall miroitant s’enfonçait dans les profondeurs de la demeure. Des objets d’art inestimables étaient accrochés au mur, entre des miroirs chatoyants, des portraits de famille, et des bustes et statues sur piédestal. Au plafond, les chandeliers étaient plus grands que moi. Je ne me suis néanmoins pas laissé impressionner par l’opulence de la résidence privée la plus célèbre de Charleston.

Je connaissais. Déjà vu.

On avait à faire avec le propriétaire. Ben m’a suivie, le regard menaçant rivé sur Chance. Hi et Shelton fermaient la marche, avec un air hébété de touristes. Bien qu’ils soient déjà venus, il était difficile d’être blasé dans une bâtisse aussi spectaculaire. Le manoir figurait aux monuments historiques, avec ses quarante pièces, vingt-cinq cheminées, soixante salles de bain, et son hall d’entrée de quinze mètres donnant sur une cour intérieure surmontée d’un dôme.

Sans prêter attention aux lambris sculptés ni aux moulures gracieuses, j’ai avancé dans le couloir tel un soldat en temps de guerre. Les tapis ont cédé la place au marbre dans l’atrium, avec sa statue de Milton Claybourne peinturlurée. La lumière des étoiles filtrait par les vitraux du dôme, trois étages au-dessus de nos têtes, baignant la pièce d’une douce lueur angélique. J’étais étonnée que Chance n’ait pas nettoyé les œuvres de la Trinité. Il a sans doute lu dans mon esprit au moment où on est arrivés à un grand escalier collé au mur :

— Il vaut mieux ne pas endommager les preuves. Même si ça n’a plus d’importance, maintenant.

— Non, ai-je répondu le plus froidement possible. Ça n’en a plus.

— Venez, a dit Chance, morose.

Bizarre. Je ne lui ai pas encore parlé d’Ella.

Au premier étage, Chance nous a fait passer dans un couloir richement tapissé jusqu’à une énorme porte en chêne. Le bureau ressemblait à ce qu’il était la dernière fois que je l’avais vu. Des lampes au sol projetaient une chaude lueur jaune dans la vaste pièce. Le plafond s’élevait à presque sept mètres, et d’imposantes huisseries flanquées de draperies écarlates s’ouvraient dans le mur du fond. D’immenses bibliothèques s’alignaient sur les trois autres côtés, avec une passerelle en fer forgé qui faisait le tour de la pièce à trois mètres de haut, reliée au sol par un escalier en colimaçon. Au centre de la pièce, un bureau géant en acajou faisait face à quatre fauteuils rembourrés en cuir, entourant une imposante table basse. Derrière se trouvait un âtre béant, dépourvu de bûches, aux lourdes dalles nettoyées pour l’été. Un tapis persan tissé à la main couvrait le sol. Le bureau occupait une grande partie du premier étage, sur une telle surface qu’il y avait presque de l’écho. Une pièce construite pour des hommes puissants, conçue pour intimider.

Ça ne marchera pas avec moi.

— Asseyez-vous, a dit Chance en désignant les fauteuils.

Une pile de dossiers était posée sur la table basse, avec une fine boîte métallique. Shelton et Hi ont obéi. Je suis restée à la porte avec Ben, agacés de voir l’aisance avec laquelle Chance dirigeait l’entretien.

— Tu crois que c’est une visite de politesse ? a tempêté Ben.

— On sait que tu nous as menti, ai-je ajouté. Tu arrêtes tout de suite.

— Pas menti, simplement pas tout dit, a répliqué Chance avec son sourire désabusé. Une technique que vous connaissez.

J’ai rougi de la pique, mais j’ai tout de même répondu :

— La dernière fois qu’on a parlé, tu avais dit qu’il n’y aurait plus de secrets.

Chance a levé les mains comme s’il se rendait :

— Je vous en prie. Asseyez-vous. Je vous promets de tout mettre sur la table. Le conflit est inutile.

J’ai hésité. Les poings serrés, Ben respirait bruyamment. L’espace d’un instant fou, j’ai repensé à nos baisers sur le pont du Sewee. Ses bras autour de moi. Son haleine chaude sur ma joue. J’ai rougi – et chassé ce souvenir. Chance observait Ben comme un chien perdu au caractère imprévisible. Je me suis revue roulant avec Chance sur le sol de son bureau. J’ai viré pivoine.

Bon Dieu, Tory. Reprends-toi !

— Je ne suis pas ton ennemi, Ben, a dit Chance d’une voix calme, mais ferme. Laisse-moi te le prouver.

Ben est resté là à serrer et desserrer les poings, puis il est allé s’asseoir.

— Parle. Mais que ce soit la dernière fois.

J’ai pris le fauteuil restant, espérant que mes rougeurs étaient passées inaperçues. Ce n’était vraiment pas le moment de rêver. Chance m’a étonnée en s’asseyant par terre, près de l’âtre. Il a fouillé un moment dans la boîte et les dossiers, puis s’est tourné vers nous, l’air presque soulagé.

— Je vais tout vous dire. Mais d’abord, vous devez comprendre que je n’ai jamais vraiment menti.

— Tu te fous du monde, a automatiquement aboyé Ben.

— J’ai gardé certaines choses pour moi, a reconnu Chance, d’un air franc et honnête, mais je ne vous ai jamais raconté de mensonges. Je veux juste rappeler cela avant de commencer.

— D’accord, Chance. On t’a entendu. Maintenant, explique ce qui se passe. Qui est à nos trousses ? Pourquoi ?

— Il faut qu’on remonte plus loin que ça, a répondu Chance en fouillant dans ses dossiers, avant d’en extraire le plus vieux. Comme vous le savez, après nos premières… aventures, j’ai passé un certain temps en institut psychiatrique.

Je me suis agitée, mal à l’aise. On était largement responsables.

— Je ne vous en parle pas pour vous culpabiliser, a précisé Chance, amusé. Même si j’espère que c’est le cas, du moins un peu. Néanmoins, il faut que j’explique mon état d’esprit lorsque tout ceci a commencé.

Hi l’écoutait intensément, comme si Chance était un maître conteur débutant son histoire.

— Qu’est-ce qui a commencé ?

— Mon enquête sur vous quatre. Peu après ma libération, j’ai trouvé ce dossier dans le coffre privé de mon père. Les notes de projet du Dr. Marcus Karsten, de l’Institut de recherche de Loggerhead Island.

— Les originaux ?

— Oui. Vu l’endroit où je les avais trouvées, je savais que cette expérience était illégale. Et j’étais certain que vous y étiez liés d’une manière ou d’une autre – même si j’étais bien incapable de savoir comment. J’ai dû lire ces pages au moins cent fois avant de trouver le lien.

J’ai compris à mon tour.

— Cooper.

— Bien joué, a souri Chance. J’ai corrélé les faits suivants. D’abord, le supervirus était contagieux. Ensuite, le sujet test, Cooper, avait été volé. Enfin, Tory possédait un chien-loup d’origine inconnue.

Chance a semblé revivre des souvenirs douloureux avant de se reprendre :

— Je savais que vous étiez différents. Je l’avais vu moi-même à plusieurs occasions.

— Si tu savais tout cela, pourquoi as-tu renouvelé l’expérience ? a demandé Shelton.

— J’ai compris trop tard, a précisé Chance. Au départ, je n’avais pas mis tout en relation. Le temps de comprendre que le nouveau virus était potentiellement dangereux, j’avais déjà mené les premiers essais… avec l’aide d’un vieil ami du lycée nommé Will Speckman.

— Donc, vous vous êtes contaminés tout seuls, a fait Ben d’un air écœuré. Deux apprentis sorciers qui ont joué aux scientifiques.

— Je ne sais pas quand c’est arrivé, a repris Chance sans se vexer, ni comment. Sans doute au début, quand nous avons créé nos souches de parvovirus en utilisant une variante des notes de Karsten. C’était avant d’établir des protocoles corrects. J’ai procédé à de nombreuses vérifications, et aucune autre personne travaillant au labo n’a été infectée.

— Tu en es sûr ? a demandé Hi. On voudrait éviter une épidémie de Viraux dans la ville…

— Sûr à cent pour cent, a répliqué Chance fermement. Seules quatre personnes ont pénétré dans ce labo, et les deux autres techniciens n’ont rien. Croyez-moi. J’ai mené une enquête… approfondie.

— Mais les gens que Speckman a contactés ensuite ? ai-je répliqué. Il a visiblement passé le virus à Cole et Ella.

— Impossible, a répondu Chance en sortant un autre dossier. J’ai testé toutes les propriétés imaginables du virus. Celui que j’ai créé avec Will ne peut tout simplement pas se transmettre par voie aérienne. Ni par contact physique ou superficiel. Ella et Cole ont été contaminés d’une autre manière.

— Attends ! a crié Ben en se levant d’un bond. On ne t’a jamais dit qu’Ella faisait partie de la Trinité. Pourtant, Tory vient de te dire son nom et tu n’as même pas réagi !

La température a subitement baissé dans la pièce. Tous les regards ont convergé vers Chance, y compris le mien.

Bizarrement, il s’est mis à rire.

— Vous croyez que je ne sais pas pourquoi vous êtes là ?

Ben a fait un pas vers lui, mais j’ai levé la main.

— Assieds-toi, Ben.

Il m’a défiée du regard, mais je n’ai pas cédé :

— On va savoir toute l’histoire, et tout de suite. Après ça, on pourra… décider.

Ben a obéi en maugréant. Chance a continué, comme si de rien n’était :

— Quelqu’un m’a appelé cet après-midi. Devinez qui ?

— Will Speckman.

— Tout à fait. Après m’avoir traité de traître – encore ! – il m’a dit que la Trinité en avait fini avec nous, et qu’on devait se débrouiller tout seuls.

Chance m’a lancé un regard étrange.

— Speckman a aussi parlé de ta confrontation avec Ella à la cafétéria. Je dois admettre que j’ai été choqué. Ella Francis ? Vraiment ? Qui l’aurait cru ?

— Tu ne savais pas qu’Ella faisait partie de la Trinité ? ai-je demandé, observant Chance pour voir s’il était sincère. Ne mens pas.

— Non, m’a répondu Chance les yeux dans les yeux. C’est Will qui me l’a appris en premier, cet après-midi. Tu devais l’avoir compris un peu plus tôt, mais tu as décidé de ne pas m’en parler. (Clin d’œil.) Je te pardonne.

— Eh, attention, a dit Ben. C’est pas Tory qui…

— Chance a raison, ai-je reconnu à contrecœur. J’en ai eu l’intuition sur le bateau en revenant du Yorktown, mais je voulais en être sûre. Je suis désolée, tous. J’aurais dû vous en parler plus tôt.

Hi m’a fait un geste désinvolte. Shelton avait l’air contrarié, mais a hoché la tête sans rien dire. Ben s’est affaissé dans son fauteuil, mécontent.

— Combien de petites discussions entre amis tu as eues avec Speckman dans notre dos ?

— Quelques-unes, a soupiré Chance. Mais elles n’ont jamais rien donné. Speckman aime me narguer, c’est tout. Il est encore furieux que je l’aie licencié à Candela.

— Tu l’as viré, a remarqué Shelton. C’est plutôt logique qu’il soit pas content.

— Qu’est-ce que j’aurais dû faire ? a demandé Chance, agacé. Il n’était plus du tout fiable. En plus, j’ai dû enterrer le projet avant que les gens découvrent ce que j’avais fait. Cela voulait dire effacer les fichiers, détruire les échantillons et, bien sûr, me défaire du personnel extérieur.

— Tu savais que Speckman était Viral quand tu as tout arrêté ? ai-je demandé.

— Non. Je pensais que j’étais le seul, a répondu Chance, avec amertume.

— D’accord, a dit Hi en comptant sur ses doigts : Speckman a attrapé le super microbe. Ensuite, tu l’as viré. Résultat : il a les boules. Tout ça, c’est logique. Mais comment on explique que Cole et Ella aient été contaminés ?

Quelques secondes de silence.

— J’ai une théorie, a murmuré Chance.

On attendait. Chance ne semblait pas très à l’aise.

— Comme je l’ai dit, le virus du projet Soufre n’est pas transmissible par voie aérienne, ni même par simple contact humain. En fait, il est difficile d’être contaminé par lui… Mais il peut être ingéré.

Je me suis demandé ce qu’il fallait en penser. Tout à coup, j’ai eu la réponse.

— Oh, non !

— Je pense que Will a volontairement contaminé Cole et Ella, a confirmé Chance d’un ton sinistre.

— Oh, put…, s’est étranglé Hi.

— Il aurait fait quoi ?!? a bafouillé Shelton. Mais c’est dingue !

— Will l’est peut-être un peu, a répondu Chance. Il était bizarre au labo, il posait toujours des questions étranges. Il fourrait son nez là où il ne fallait pas. Et quand il a perdu son travail, il a vraiment pété les plombs. Il a proféré des menaces. Honnêtement, j’étais content de m’en être débarrassé.

J’ai frissonné.

— Si Speckman a vraiment fait ça, c’est un monstre.

— Certainement, a répondu Chance… et je suis presque sûr de ne pas me tromper. Au début, je ne m’expliquais pas la période d’incubation accélérée de Cole et d’Ella – ils passaient par les différents stades de la maladie bien plus vite que Will et moi. Mais une dose virale directe, concentrée et ingérée, c’est la réponse la plus probable. Will doit avoir volé des échantillons du virus Soufre peu après avoir découvert son état viral, mais avant que je le licencie. Il n’a pas eu beaucoup de temps, mais il en a profité.

En dépit de tout, je considérais encore Ella comme une amie. Il était inadmissible qu’on l’ait contaminée intentionnellement. Il en allait de même pour Cole.

— Quand est-ce que tu as eu tes premiers soupçons ? ai-je demandé à Chance.

— Il y a quelques jours. Quand j’ai eu les résultats du labo, et que j’ai appris que les mutations ne s’étaient pas arrêtées, a répondu Chance en anticipant ma question suivante.

— Lorsque tu as découvert que ton projet scientifique risquait de nous tuer, a ricané Ben.

— Risquait peut-être…, a insisté Chance. Comme je l’ai dit à Tory, je ne suis sûr de rien. Mais j’ai la certitude raisonnable que l’évolution cellulaire va se poursuivre. Et c’est dangereux, évidemment, à moins d’avoir un antidote.

Son regard s’est attardé sur la boîte métallique posée sur la table basse.

Il n’a pas détruit tous les échantillons.

La connexion s’est établie dans mon cerveau :

— Tu l’as déjà, n’est-ce pas, Chance ?

— Rien ne t’échappe, n’est-ce pas, Tory ? a-t-il répondu avec un sourire lugubre.

— Il y a un remède à l’état de Viral là-dedans ? a demandé Shelton en pointant un doigt tremblant vers la boîte.

— Oh, mon Dieu…, a dit Hi d’une voix étranglée.

— On n’a pas besoin d’un remède ! a lancé Ben, furieux.

— Tu pourrais bien, si ! a riposté Chance. Votre virus était différent du mien, mais les résultats sont presque identiques. Mon expérience a repris les mêmes ingrédients viraux, et suivi le même processus que Karsten. Mes recherches montrent que nous avons une grande probabilité de mutations futures. Comment savoir si ces changements ne vont pas tous nous tuer ?

— Je prends le risque, a répondu Ben.

— Pas de problème, a dit Chance. Mais ne décide pas pour Tory.

— Parce que toi, oui ? a riposté Ben.

Je me suis levée d’un bond.

— Je déciderai seule.

Leurs regards étaient rivés l’un à l’autre. J’ai posé la main sur le bras de Ben. Ses muscles se sont noués à mon contact.

— On n’a pas encore abordé la question essentielle.

— Tout à fait, a ajouté Hi en se tortillant dans son fauteuil. Qui sont les Men in Black qui nous traquent ?

Ben a écarté ma main et est resté planté là, les bras croisés. Je suis retournée m’asseoir. Chance n’avait pas bougé de l’âtre.

— Dites-moi ce que vous savez.

— Non, Chance, ai-je répliqué d’une voix dure. Pas cette fois. Explique-nous pourquoi Ella pense que tu sais des choses sur nos poursuivants. Maintenant.

— Il se peut que je sois responsable… éventuellement, a reconnu Chance.

— Comment ça ?

— Tu sais que Will prétend avoir piraté mes fichiers ? Même les fichiers personnels ? a demandé Chance d’une voix blanche.

— Oui…, ai-je répondu, cachant ma gêne.

— Quelqu’un d’autre les a piratés aussi. (Chance a sorti un dossier bleu de la pile.) Il y a quelques semaines, j’ai lancé une vérification du système, et j’ai découvert qu’un autre utilisateur inconnu avait accédé aux fichiers Soufre. Mes documents personnels ont également été ouverts.

— Les agents…

— Ça veut dire qu’ils savent tout ou presque, a ajouté Ben.

— Oui, a reconnu Chance d’un air sombre. Je gardais tout (sauf les recherches de Karsten) dans cette base de données.

— Question, a fait Hi. Pourquoi des agents secrets du gouvernement iraient pirater ton ordinateur ? Tu es Batman ? Parce que si c’est le cas, ça pourrait être bien utile, là tout de suite…

— Je pense qu’ils cherchaient autre chose, a répondu Chance d’une voix lasse. Récemment, j’ai découvert que mon père était impliqué dans des dizaines d’affaires douteuses, comme celle avec Karsten. Je pense que quelqu’un enquêtait sur Candela, et qu’il est tombé sur Soufre par accident.

Une idée m’est soudain venue.

— Will Speckman est un ancien employé rancunier… peut-être que des agents sont venus le voir comme ils l’ont fait avec Madison, et qu’il a coopéré.

— C’est ce que je pense aussi, a dit Chance. Peut-être que Will a eu peur, croyant que les agents lui en voulaient à lui. Ou peut-être qu’il leur a donné un tuyau anonyme, pour les détourner de sa piste. Dans tous les cas, il m’a clairement vendu à un moment.

J’ai repensé à ces dernières nuits. Trois guets-apens, chaque fois prévus pour nous livrer à nos suiveurs. J’en avais la chair de poule.

Ça craint.

— Donc, tout est bien de ta faute, a conclu Ben avec un sourire froid. Je le savais.

— Tout ce que tu voudras, Benjamin, a répondu Chance avec un geste las. Mais n’oublions pas, les gars, que si vous ne m’aviez pas royalement bousillé la tête il y a plusieurs mois, rien de tout cela ne serait arrivé. Et moi aussi me voilà Viral, maintenant.

— Pas Viral comme nous.

— Vous voulez bien arrêter, tous ! a crié Shelton. Moi, tout ce que je veux, c’est savoir qui nous colle aux basques !

— Je ne sais pas qui ils sont, a affirmé Chance. Je sais juste qu’ils sont dans le secteur.

— On a été suivis aujourd’hui ! a dit Hi. En arrivant ici ! Notre fan club surveillait le pont de Morris Island – ça veut dire qu’ils savent qui on est et où on habite.

— Combien de temps avant qu’ils nous mettent la main dessus ? a chuchoté Shelton.

— Et la Trinité ? a repris Hi. Leurs flambées sont plus puissantes que les nôtres. C’est pas juste.

— Pas du tout, a corrigé Ben irrité. Jamais de la vie.

— Il faut qu’on ait un avantage…

Une idée se formait lentement dans mon esprit.

— Un moyen de surprendre la Trinité, et de convaincre ces crétins de collaborer. Ou au moins d’arrêter de nous emmerder.

Chance a voulu parler, mais… toutes les lumières se sont éteintes d’un coup dans la pièce.

Un fracas de verre brisé a retenti en bas.

30.

On s’est tous figés instantanément.

— C’était quoi ça ?!? a soufflé Shelton dans l’obscurité.

J’ai entendu des bruits de pas à côté de moi. Un grincement, suivi d’un faible bourdonnement. Un éclairage de secours fluorescent s’est allumé lentement au-dessus de la porte.

— On n’a plus d’électricité.

Chance regardait un petit panneau de LED encastré dans le mur à côté de l’entrée. Une lumière rouge clignotait.

— Ce manoir dispose d’un système de secours, bien sûr.

— Quelqu’un a cassé quelque chose, a dit Hi d’une voix tremblante. En bas, dans la maison.

— Tu n’aurais pas un chat par hasard, Chance ? a demandé Shelton en se triturant le lobe de l’oreille. Tu sais, Monsieur Moustache, qui aime renverser des vases ?

— Non, a répondu Chance en passant la tête dans le couloir obscur.

Il a fermé la porte quelques secondes plus tard et actionné un verrou, nous barricadant dans le bureau, puis s’est dirigé vers l’une des bibliothèques qui recouvraient les murs de la pièce. Tandis qu’on hésitait tous les quatre, Chance s’est mis à tripoter le tableau accroché au centre des étagères de bois sombre.

— J’aime pas ça…, a dit Ben en regardant par la fenêtre.

Je me suis dépêchée de rejoindre Chance, qui tapait sur un clavier astucieusement dissimulé dans le cadre doré du tableau. Sur la surface huilée, le général de brigade Harold Barnabas Claybourne m’observait d’un air sévère.

— Qu’est-ce que c’est, Chance ?

— Les détecteurs de mouvement clignotent, a dit Chance en faisant pivoter le portrait, révélant l’écran de sécurité dissimulé derrière. Il se peut que nous ayons des visiteurs.

Hi et Shelton se sont approchés, regardant par-dessus mon épaule. Ben est resté près de la fenêtre, observant le jardin en contrebas. Chance a zappé sur une image du grand hall.

Quatre hommes étaient tapis dans l’ombre.

Sous mes yeux horrifiés, le quartette a traversé le vestibule en formation deux-deux classique, échangeant des signaux avec une efficacité militaire.

— Oh, merde…, a fait Hi d’une voix mourante.

— Dis-moi qu’il y a une autre issue dans cette pièce, a ordonné Shelton à Chance.

Chance contemplait l’écran, incrédule.

— L’alarme n’a pas sonné. Comment est-ce possible ? Ce système coûte une véritable fortune, et il m’a lâché deux fois ! Chaque fois que je vous laisse entrer, je remets tout en marche, donc…

— Eh, Chance ! On n’a pas le temps. Où sont tes vigiles ?

— J’ai renvoyé mon équipe il y a plusieurs semaines.

Avec une fascination morbide, Chance regardait les intrus envahir sa résidence.

— J’étais malade, il fallait que je cache mon état. Puis je me suis mis à m’entraîner aux flambées la nuit. Je supposais que mon système de sécurité niveau « baron de la drogue colombien » suffirait à ma protection.

— Pas contre ces types.

— Oh, mon Dieu, a gémi Shelton en se prenant la tête à deux mains. Ce n’est pas la Trinité ! Vous pensez que les types de la berline noire nous ont suivis jusqu’ici ?

— Impossible, a dit Ben qui s’était déplacé vers une autre fenêtre. On les a semés au niveau de la rivière. C’est au maître du château qu’ils en veulent.

Je me suis tournée vers Chance, qui a haussé les épaules :

— Cela a une importance ?

Les quatre hommes étaient arrivés dans l’atrium et se regroupaient au pied de l’escalier. Ils portaient tous des lunettes de vision nocturne. Deux d’entre eux avaient des instruments que je n’arrivais pas à identifier : tenus à deux mains, ils ressemblaient à des fusils à canon scié, mais semblaient être en plastique.

— Ils sont juste à côté…, a soufflé Hi en reculant lentement.

— Du calme, a dit Chance. Ce bureau est mon coffre-fort. Ne vous fiez pas aux apparences : cette porte est renforcée d’acier, avec fermeture magnétique. Il faudrait un missile pour l’enfoncer.

Chance a ouvert un tiroir, révélant un panneau brillant.

— Ces fenêtres sont blindées et soudées à leur cadre. Il y a un câble électrique et un câble télécom qui passe dans les fondations du manoir. Je ne sais pas comment ces salauds sont entrés sans déclencher l’alarme, mais on peut rester ici pendant que j’appelle la police. Ils ne pourront pas…

Au moment où il parlait, les lumières du panneau se sont éteintes. Les halogènes se sont coupés dans un grésillement, nous plongeant dans une obscurité presque totale.

— Super théorie, a lancé Ben.

— C’est quoi ce bruit ? a demandé Shelton, quelque part à ma gauche. Je crois que ça vient de la porte.

— La fermeture magnétique s’est défaite, a répondu Chance d’une voix tendue. On peut s’échapper par la fenêtre du fond. Il y a une sortie de secours de ce côté-là. Je sais comment ouvrir…

— Attention !

Ben a plongé au sol juste à temps pour éviter le halo d’un projecteur. La puissante lumière a traversé la pièce avant de disparaître aussi vite qu’elle était apparue. Ben est venu nous retrouver à quatre pattes, près de la bibliothèque.

— Il y a au moins deux autres types dans le jardin. On peut pas passer par là.

Chance a poussé un juron.

— Réfléchis vite, mon pote ! a couiné Hi.

Tout à coup, j’ai senti une étrange stimulation dans mon cerveau. Des yeux rouge sang se sont allumés devant moi. Surprise, j’ai reculé, heurtant quelqu’un derrière moi. Hi a poussé un petit cri de douleur d’orteils écrasés.

— Ils arrivent.

Chance a couru à la table basse, a récupéré les dossiers et la boîte métallique, puis est revenu à la bibliothèque.

— Mais ils ne trouveront pas ce qu’ils cherchent.

Il a ouvert le panneau le plus bas, révélant un gros coffre-fort.

Une paire d’yeux dorés s’est allumée derrière lui, rapidement suivie de deux autres. Chance s’est agenouillé, a tapé plusieurs chiffres, puis a écrasé son pouce contre un scanner. Le coffre s’est ouvert sans bruit. Chance y a déposé les dossiers, a failli ajouter la boîte mais s’est ravisé, la fourrant dans sa poche. Puis il a refermé le coffre et le panneau.

Boum ! Boum !

L’encadrement de la porte a tremblé.

Et moi, j’étais en retard à la fête.

SNAP.

Mes pouvoirs ont explosé comme un torrent faisant céder un barrage.

Feu. Glace. Douleur. Plaisir.

La pièce s’est affinée. Mon corps vibrait. Les liens télépathiques se sont mis en place. Des voix familières ont résonné dans ma tête.

— Alors, on va se battre ? a gémi Shelton. C’est sûrement pas une bonne idée.

— On n’a pas le choix.

Je voyais Ben distinctement à présent – la lueur de la lune brillait par la fenêtre comme un grand soleil à mes yeux en flambée. Ben a bandé ses muscles, révélant la force que nous donnait notre ADN canin.

— Quoi qu’en dise Chance, ils vont franchir cette porte.

Terrifiée, j’essayais de ne pas paniquer. Du calme. Réfléchis.

— Tu as un plan ? ai-je chuchoté à Chance.

Dehors, on entendait des tintements métalliques – comme si on assemblait un objet dans le couloir. Je percevais quasiment l’esprit de Chance, fonctionnant à toute allure derrière ses yeux écarlates.

— Ils n’ont rien dit, a gémi Shelton. Pourquoi les agents n’essayent pas de nous parler ?

— Ils ne sont pas venus prendre le thé, a fulminé Ben. C’est nous qu’ils veulent. Point.

J’étais trempée de sueur. Ben avait raison. Il fallait qu’on s’échappe, ou sinon on risquait d’y passer.

Chance a claqué des doigts :

— Le coin lecture ! Il y a un passage !

Un gémissement de moteur a retenti dans le couloir. Puis la porte s’est mise à trembler.

— Vite ! a crié Chance en fonçant vers l’escalier en colimaçon au fond de la pièce. J’ai un truc qu’ils ne peuvent pas connaître.

Le bruit s’est amplifié. On a grimpé à la passerelle. J’ai jeté un œil à la porte : la grosse serrure vibrait et tremblait. Le projecteur est revenu, m’aveuglant presque.

— On n’a pas beaucoup de temps, ai-je stupidement déclaré.

Capture. Incarcération. Expérimentations. Des perspectives horribles s’agitaient dans ma tête. Qu’est-ce qu’ils me feraient ? Qu’est-ce qu’il nous ferait ? Est-ce que je reverrais Kit un jour ? Est-ce que mon père apprendrait ce qui s’était vraiment passé ? J’ai senti une perturbation dans notre lien collectif.

Quelque part, Cooper hurlait.

Ben a mêlé ses doigts aux miens, ses yeux sombres lançant des éclairs, son esprit plongé dans un tourbillon de colère et de crainte. Il ne pensait qu’à moi, à ma sécurité.

Ben était prêt à mourir pour moi.

Chance s’était arrêté devant un meuble délabré au milieu du mur. Il a commencé à retirer des livres en marmonnant.

— Ils ne t’auront pas, m’a soudain promis Ben. J’ai senti sa détermination dans notre lien, mêlée à l’amour et au désespoir. Il était vraiment prêt à donner sa vie pour protéger la mienne. Pour que je m’échappe. Que je sois en sûreté, moi.

— Ben, je…

— Eh ! Sauve-moi aussi. Hi se tordait les mains en regardant la porte. Je ne suis pas pressé de devenir un rat de labo non plus.

Shelton a frissonné :

— Et si on s’échappait tous ? Ça irait ?

Tout à coup, Chance a poussé un hurlement de triomphe, retirant un volume fatigué qui refusait de bouger :

— C’est celui-là ! Le Comte de Monte-Cristo. Ça fait des années que je ne suis pas venu ici. J’avais presque oublié.

Il a poussé le livre vers la droite. J’ai entendu un déclic. La bibliothèque a pivoté vers l’intérieur. Derrière se trouvait un passage étroit d’un mètre cinquante de haut.

— Suivez-moi.

Baissant la tête, Chance s’est glissé à l’intérieur.

On s’est engouffrés à sa suite, Ben fermant le meuble derrière nous dans un léger cliquetis. J’ai entrevu la porte une dernière fois : les gonds étaient sur le point de céder. Nos poursuivants entreraient dans quelques secondes.

Le couloir était court, lambrissé et sans fenêtre, ce qui rendait la vision difficile, même en flambée. Un virage, puis une bouffée d’air humide. On a déboulé dans une petite pièce chichement meublée. Un placard. Deux chaises. Une table. La cachette évoquait une cabane, avec ses murs en cèdre et sa scène de chasse punaisée en guise de décoration. Une fenêtre ronde derrière un volet était la seule source d’aération.

Pas d’autre issue.

— La salle de lecture de mon arrière-grand-père, a expliqué Chance en essuyant la sueur sur son front. C’était surtout un endroit pour boire du whisky avec ses potes pendant la Prohibition. De toute façon, personne ne l’aurait arrêté – Mathias Claybourne était le plus gros trafiquant d’alcool de toute la Caroline du Sud. C’était tout le côté secret qui lui plaisait.

— Super…, a dit Hi en surveillant le passage. Mais qu’est-ce qui se passera quand les G.I. Joe auront trouvé cette planque ?

— Une foutue impasse, a juré Ben. Au moins, dans le bureau, on aurait pu se battre.

J’ai perdu courage. J’étais d’accord avec Ben : on était pris au piège.

— On sera partis depuis longtemps, a répondu Chance en montrant la fenêtre de la taille d’une bouche d’égout. Il y a une rampe qui fait le tour du premier étage. Dix mètres à gauche, il y a une gouttière qui monte sur le toit. On grimpe, puis on passe de l’autre côté de la maison. On arrive au-dessus d’un verger. On descend par les arbres.

— T’es sérieux ? a demandé Shelton.

— Je l’ai déjà fait, a répondu Chance. Quand j’avais neuf ans.

Le plancher a tremblé. Un grand coup a résonné dans le couloir. Shelton a fermé les yeux, tendant l’oreille.

— Des voix sur la passerelle !

Nul besoin pour Chance de capter le message. Il a secoué le volet de la fenêtre, une fois, deux fois… Dans un craquement de bois, le panneau s’est détaché, lui restant dans les mains.

Chance l’a posé et nous a fait signe d’approcher.

— Je passe en premier. Suivez-moi, pas à pas, et tout ira bien.

— Vas-y, a dit Ben en poussant une chaise sous la fenêtre.

Chance s’est agilement glissé par l’ouverture. Ben m’a fait signe de le suivre. Imitant Chance, je me suis faufilée dehors, arrivant sur une petite passerelle. Il m’a fallu un moment pour comprendre où j’étais : en équilibre sur une rambarde de soixante centimètres de large entre le premier et le deuxième étage du Manoir Claybourne. En dessous, un patio en briques, de quoi se casser les jambes en tombant. Chance s’était écarté d’un mètre pour me laisser la place. Il m’a montré la gouttière qui s’élevait un peu plus loin.

Je me suis rapprochée de Chance, laissant de la place à Hi, qui a titubé sur la rambarde avant de se rattraper. Shelton est arrivé ensuite, étreignant le mur de toutes ses forces. Ben est passé en dernier, formant l’arrière-garde, comme d’habitude. Chance a grimpé à la gouttière. Il s’est hissé sur le toit d’ardoise et m’a fait signe d’avancer. J’ai découvert avec soulagement des barreaux d’un côté du tuyau. L’ascension était facile, et Chance m’a pratiquement hissée vers le haut. Les autres n’ont pas eu de difficulté non plus, même si j’entendais Shelton marmonner des prières à chaque pas. Une fois réunis sur le toit, Chance nous a fait passer de l’autre côté de l’imposant bâtiment, courbés pour ne pas être trop visibles sous la lumière de la lune.

Un silence mortel pesait dans la nuit. Nos poursuivants semblaient loin.

Quand tout à coup, on a stoppé net. Chance était arrivé là où il voulait, mais pas un arbre en vue.

— Où est le verger ? a sifflé Shelton.

— Ah, euh…, a balbutié Chance. Ah, oui. C’est la blague. Je viens de me rappeler : on a fait abattre le verger il y a cinq ans pour installer un bassin à carpes.

J’ai baissé les yeux. Une grosse tache noire s’étalait à trois mètres du bâtiment.

— Comment as-tu pu être aussi bête ! s’est exclamé Ben en se frappant le front.

— Eh, c’est pas moi le jardinier, merde ! a répliqué Chance. Tu as une idée de la taille de la propriété ? J’arrive même pas à gérer ma lessive, bon Dieu, alors…

— Eh, les gars, a dit Hi.

Des lumières.

Oh, non !

— On est foutus, a geint Shelton. Comment ils nous ont trouvés si vite ?

Je regardais en contrebas.

— Un bassin à carpes, tu dis ?

Chance a acquiescé sans comprendre.

Les yeux de Hiram brillaient d’une lueur jaune.

— Il fait combien de profondeur, ce truc ?

— Voyons… Hector peut se tenir debout dans le bassin quand il est complètement plein, mais à peine. Et Hector doit mesurer un mètre quatre-vingt-cinq… À peu près.

Ben a attrapé Chance par l’épaule :

— Réfléchis, bon Dieu !

Chance l’a repoussé.

— Le côté le plus profond est celui qui est le plus proche de la maison. Je sais que c’est un grand bassin, mais c’est tout ce que je sais là-dessus. Ce n’est pas moi qui ai conçu ce truc absurde ! Je croyais avoir encore mon verger, a conclu Chance, presque hystérique.

— On est à trois étages de hauteur, a calculé Shelton. Un mètre cinquante à un mètre quatre-vingts de profondeur ? On va se briser le cou, forcément. Et le diamètre du bassin c’est quoi, trois mètres ?

— On est en flambée, a dit Ben en s’approchant du rebord. Les Viraux sont plus forts que les autres.

Une autre lumière s’est ajoutée aux premières. Des rayons blancs sont passés sur le toit, rampant dans notre direction.

On était coincés. Et Shelton avait raison : la chute serait trop brutale. Mon esprit s’est bloqué, refusant de fonctionner, alors que les rayons des torches se rapprochaient dangereusement. Ces hommes étaient inflexibles. Impitoyables. Ils m’enfermeraient dans une boîte en métal. J’étais au bord de la panique. Un courant d’air a soufflé près de moi.

— Allez, on tente.

Ben s’est jeté du bâtiment.

— BEN !

Pour la seconde fois en deux nuits, j’ai contemplé avec horreur Ben planer dans les airs, agitant les bras, tombant vers la tache d’encre luisante. Il a disparu sous l’eau dans un éclaboussement colossal. J’ai prié pour qu’il remonte à la surface.

— Ben ! Ben, ça va ?

Notre lien mental s’est affaibli, distendu, puis totalement rompu.

Affolée, j’ai libéré une pulsion d’amour pour Ben que je ne me connaissais pas. Tous mes espoirs, tous mes sentiments ont surgi brutalement. L’espace d’une seconde, j’ai dévoilé mon âme.

L’eau s’est agitée.

— Je ne savais pas que je comptais autant pour toi.

La tête de Ben a émergé, notre lien vibrant plus fort que jamais. Il s’est traîné hors du bassin, toussant et crachant. Il a roulé sur le dos, faisant signe que tout allait bien.

— C’est plus profond que Chance pensait. Hector doit être vraiment grand.

J’allais le dire à Chance quand un rayon de torche est tombé en plein sur moi.

Des cris ont résonné sur le toit.

Chance a éclaté d’un rire étranglé.

— C’est vraiment le Yorktown, hein ? Allez, on va faire trempette.

J’ai regardé Shelton, qui s’est couvert le visage en hurlant, avant de reculer.

— Oh, merde ! a fait Shelton en sautant du toit.

Bruits de bottes sur les ardoises derrière nous. Pas de temps à perdre.

— Quelle taille fait le bassin ? ai-je hurlé mentalement à Ben.

— Dix mètres peut-être. Pourquoi ?

C’était suffisant.

Hi, les yeux écarquillés, m’a dit :

— Tu sautes, je saute, d’accord Tory ? Comme dans Titanic.

Chance regardait les lumières approcher.

— Ils sont presque sur nous.

J’ai entraîné Chance avec nous.

— Ensemble, à trois.

Chance a sorti la boîte métallique de sa poche et l’a serrée contre sa poitrine.

— UN.

Les pas se rapprochaient.

— DEUX.

Bruits de respiration haletante, à quelques mètres de nous.

— TROIS !

On a plongé en avant. J’ai senti des doigts effleurer mes cheveux.

On s’est lancés d’un bloc dans le vide. La chute a été terrifiante, mais brève. J’ai à peine eu le temps de m’apercevoir que je tombais que ma tête a heurté l’eau dure et noirâtre.

Un liquide aigre m’a rempli la bouche, le nez et les oreilles. Je suis tombée sur le côté, puis j’ai heurté le fond, l’air chassé de mes poumons. L’espace d’un instant, je n’ai pu ni bouger ni penser. Mon esprit délirait, pris de panique. Sous l’eau, la poitrine brûlante, j’avais perdu tout repère. Des mains m’ont hissée à la surface. J’ai émergé en haletant. Chance et Hi me poussaient vers le bord du bassin. Je m’en suis extraite, vibrant d’allégresse. Mais pas le temps de fêter ça. Des projecteurs nous cherchaient d’en haut. Sur le toit, des voix appelaient des alliés au sol.

— Par ici, a hoqueté Chance, serrant toujours sa boîte.

Il nous a entraînés dans le parc. On a pris un sentier, traversé un jardin japonais et passé une fausse haie derrière laquelle s’élevait le mur d’enceinte de la propriété, à plus de trois mètres de hauteur. Chance nous a conduits en hâte à une grille verrouillée et a tapé une suite de chiffres sur un digicode.

La grille s’est ouverte. On s’est enfuis dans la nuit.

31.

On a dépassé trois pâtés de maison au pas de course.

On s’évadait du plus riche quartier de Charleston, traversant des jardins cachés, franchissant des grilles hérissées de pointes, passant dans des rues désertes la nuit. À un moment, deux Rottweilers nous ont pris en chasse, mais d’un seul regard de nos yeux flamboyants, on les a renvoyés en vitesse à la niche. En moins de deux minutes, on a déboulé à Water Street, là où Ben avait garé son Explorer. Haletant comme des chevaux de trait, on s’est engouffrés tous les cinq à l’intérieur.

— Qu’est-ce que tu fais ? a hurlé Ben à Chance. Sors de là !

— Pour aller où ? a demandé Chance, coincé à l’arrière entre Shelton et Hi, et serrant toujours sa précieuse boîte métallique. Ces types sont chez moi.

— C’est pas mon problème, Claybourne. Allez, dehors !

— Ben, arrête ça ! ai-je crié.

Ben s’est tourné vers moi. Je ne l’avais jamais vu dans une telle colère, mais je n’étais pas d’humeur à supporter ces bêtises de macho. J’avais quelque chose en tête :

— On va pas laisser Chance dans la rue comme ça. Et si on veut les rattraper, il faut qu’on se magne !

Tout le monde m’a regardée.

— Pardon ? a demandé Chance.

— Quoi ? a glapi Shelton. Rattraper qui ?

— Je pense que tu n’as pas tout compris, a dit Hi, qui surveillait la rue. Là, c’est nous qui tentons de sauver notre peau, pendant qu’eux…

— … envahissent le Manoir Claybourne, ai-je complété. Mais ils ne vont pas y rester longtemps. Cette fois, c’est notre tour de les prendre en chasse.

— Oh, non ! s’est exclamé Shelton. Non, non et non !

— Qu’est-ce qu’on connaît à l’espionnage ? En plus, a ajouté Hi en montrant ses yeux brillants, je pense que des professionnels pourraient remarquer une voiture remplie de monstres aux yeux flamboyants.

SNUP.

J’ai lutté contre le vertige, refoulé le goût âcre que j’avais dans la bouche.

— Vous aussi, ai-je décrété. Hi a raison. En flambée, la nuit, on se fait remarquer comme une meute de loups-garous.

Un par un, les autres ont éteint leurs pouvoirs. Ben le dernier bien sûr, et non sans avoir marmonné une série d’injures. Il avait horreur de perdre cet avantage, même quand c’était nécessaire.

— Écoutez. Peu importe pour qui travaillent ces militaires, ils n’essayeront plus de nous suivre ce soir. Ils ont raté leur coup, et ils le savent.

— Comment tu peux en être sûre ? a demandé Shelton.

— Pense aux fois où ils sont intervenus. C’était toujours la nuit, et seulement parce qu’on s’était isolés.

— On ne peut pas dire que mon manoir soit isolé, a ricané Chance.

— Il est grand, et entouré par une haute enceinte, ai-je répondu avec une énergie que je ne m’expliquais pas. Le Manoir Claybourne était parfait pour qu’ils nous embarquent sans être vus. Mais on a bousillé leur plan en nous sauvant par le toit. Tes voisins doivent avoir entendu le bruit, ou vu les lumières. Ils vont sans doute appeler la police, ou au moins venir jeter un œil. Et donc, les Men in Black feraient mieux de disparaître aussi vite que nous.

— Tu pourrais être surprise par la discrétion de mes voisins, a répondu Chance, mais tu as raison par ailleurs. Très bien, alors. Qu’ils retournent dans leur tanière. On survivra jusqu’au prochain combat.

J’ai tapé du poing sur le tableau de bord :

— Mieux même : on va le trouver, leur trou à rat !

— Qu’est-ce qu’elle dit ? a demandé Hi.

Ben avait compris. Il a démarré l’Explorer.

— Ces types seront pressés. Désorganisés, après nous avoir manqués. Ils devront se regrouper, trouver un autre plan. L’équipe d’assaut devra revenir en vitesse à leur base d’opération.

Ben s’est engagé dans Water Street, qui avait l’air abandonné à cette heure tardive. Il a pris à gauche dans Church Street, viré sèchement à droite dans une ruelle qui menait à Meeting Street. Puis, il a éteint les phares et le moteur.

— S’ils ne sont pas déjà partis, c’est par ici qu’ils vont passer.

— C’est débile ! a protesté Shelton. Ils nous ont suivis jusqu’ici. Ils connaissent ta bagnole, Ben !

— Il a raison, a dit Hi, les yeux rivés au carrefour devant nous. On pousse peut-être trop notre chance.

— Ils ne s’attendent certainement pas à être suivis par un gang d’ados qu’ils viennent de pourchasser sur le toit d’un manoir…, a dit Chance pour faire taire ses craintes.

J’ai consulté ma montre. 23 h 15.

Je prenais des risques avec mon couvre-feu, mais je n’y pensais même pas.

Était-ce un retour dans le temps ? Ces agents étaient rapides, compétents et motivés. Sans nos pouvoirs, on ne leur aurait jamais échappé.

Et ils ont bien vu ce qu’on savait faire… de leurs propres yeux.

Si ces agents faisaient bien la chasse aux Viraux, on s’était annoncés avec fracas. J’ai frissonné. Et si la prochaine fois, ils renonçaient à passer inaperçus ?

Raison de plus pour les suivre. On n’a peut-être plus trop de temps.

Les secondes s’égrenaient. J’étais sûre qu’ils avaient déjà fui la résidence. Puis une grosse berline est passée devant nous. Suivie aussitôt d’un van noir.

— Ben, c’est eux.

Ben a laissé passer quelques secondes avant d’allumer les phares et de se glisser dans Meeting Street.

— Pourquoi t’as mis les lumières, Ben ? a demandé Shelton.

— On traverse le centre de Charleston un vendredi soir, a répondu Ben avec calme. Si on éteint les phares, on risque de se faire remarquer, tu ne crois pas ?

— Ah oui, ça se tient.

On a continué à les suivre mais sans parler, comme si on craignait d’être entendus par les véhicules de devant. Malgré ma confiance affichée, je savais à quel point c’était risqué. Je priais que mon intuition se révèle exacte : ces hommes n’imagineraient jamais qu’on aurait le culot de renverser la situation.

Ben gardait une distance suffisante pour éviter d’être repéré, mais sans perdre leur trace. On a traversé le centre-ville en ligne droite, remontant la péninsule vers le nord. J’ai été surprise de voir notre gibier bifurquer vers la sortie de l’État. Les kilomètres défilaient à toute allure, vers le nord et à l’intérieur des terres, loin de notre territoire habituel. La circulation était fluide, mais suffisante pour qu’on ne soit pas trop repérables. La voiture et le van se trouvaient à cent mètres devant nous, roulant à la vitesse autorisée. Ben restait plusieurs véhicules derrière, conduisant moins vite qu’à son habitude. En dépassant North Charleston, j’ai commencé à m’inquiéter : et si ces espions rentraient tout droit à Washington ?

— Combien de temps on va suivre ces types ? a demandé Hi.

Chance, Ben et moi avons répondu en chœur :

— Le temps qu’il faudra.

— Zut…, a dit Shelton. Mais soyons réalistes : si on n’est pas rentrés chez nous à minuit, Tory, Hi et moi, on est faits comme des rats.

Un mouvement devant nous.

— Regardez ! Ils sortent à gauche. Dans Dorchester Road. Ça ne vous rappelle rien ?

Regards étonnés.

— Donc, ils sont du coin…, ai-je ajouté. Hé, des brutes locales, ça reste à notre portée, non ?

— Oui, enfin, ils sont basés dans le coin, a corrigé Ben, sans perdre de vue les feux arrière des autres. Ça m’étonnerait qu’ils vivent ici en permanence. Ils ont probablement pris l’avion rien que pour nous.

Tout à coup, Shelton a poussé un cri.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Oh, misère ! Je sais où ils vont.

— Sérieusement ? a demandé Chance, sceptique.

— L’Interstate 526 est droit devant, a lancé Ben. Il y a des panneaux qui indiquent l’aéroport. C’est à ça que tu penses ?

— Dix dollars qu’ils continuent tout droit, a répondu Shelton.

Il avait raison : on est passés devant la sortie sans ralentir, et on a poursuivi le trajet vers le nord. La circulation s’est faite moins dense lorsqu’on est arrivés dans cette zone boisée – puis les phares de l’Explorer ont illuminé un grand panneau.

— On y est, a marmonné Shelton.

— Centre interarmées de Charleston, ai-je lu. C’est quoi ?

— Oh, juste la plus grande base militaire du coin, a dit Shelton. Marine, armée de l’Air, et tout. Les gars qui nous ont attaqués sont sans doute des SEALS. Ils pourraient nous tuer avec du fil dentaire…

Mais la voiture et le van sont passés devant l’entrée principale de la base, puis devant une annexe voisine. Je me demandais si Shelton ne s’était pas trompé – lorsque tout à coup les véhicules se sont arrêtés, tournant dans une petite route gravillonnée s’enfonçant dans les bois.

Ben a hésité. Puis, coupant les phares, il les a suivis.

— Oh, mon Dieu, a soufflé Shelton. Là, on sait ce qui va nous arriver.

— Seulement s’ils nous repèrent, a répondu Ben.

Mais je voyais bien qu’il était nerveux.

On s’est engagés sur le chemin sinueux, restant bien en arrière, prêts à faire demi-tour et prendre la fuite au moindre signal. Mon angoisse grandissait à chaque tour de roue. On était au milieu de nulle part, et, une fois encore, on faisait des proies faciles. Des feux arrière se sont allumés. Ben a ralenti, puis s’est arrêté.

Les phares du van éclairaient la voiture qu’il suivait. Le passager est sorti pour ouvrir une grille rouillée après que le conducteur a pianoté sur le digicode. Des flashs de lumière ont brièvement éclairé les véhicules, aveuglants dans l’obscurité. Puis le van et la voiture se sont avancés, ne s’arrêtant que pour récupérer l’homme qui avait refermé la grille. Les deux véhicules ont disparu derrière un virage.

— C’était quoi ? a chuchoté Chance. Les flashs, je veux dire.

— Des caméras. Un système de sécurité.

Je réfléchissais à toute allure.

— Je crois qu’on n’ira pas plus loin, m’a dit Ben.

J’allais acquiescer – quand une idée folle m’est venue. Avant que les autres puissent réagir, j’ai ouvert la portière et sauté de la voiture.

— Je reviens tout de suite.

— Hé ! a crié Ben, mais je courais déjà à la grille.

Vingt-cinq mètres. Cinquante. Soixante-quinze. Cent.

En atteignant la grille, je haletais. Un panneau rouillé, à peine lisible. Une grille métallique fatiguée. Un cadenas de supermarché.

Alors pourquoi cette caméra hi-tech ?

Restant sur le bas-côté, je me suis encore avancée d’une dizaine de mètres jusqu’à un virage serré. J’ai jeté un œil dans une petite clairière droit devant. J’en suis restée le souffle coupé.

Un bâtiment bas aux lignes effilées grouillait d’hommes en uniforme. La lumière brillait à toutes les fenêtres. J’ai compté au moins une demi-douzaine de caméras sous le toit. L’endroit bourdonnait d’activité, même à cette heure tardive.

Je suis retournée à notre voiture en courant. J’ai sauté à bord, faisant signe à Ben de démarrer, haletant après mon aller-retour précipité.

Ben a fait demi-tour. J’ai enfin repris mon souffle.

— Alors ? a demandé Hi.

— Il y a une armée, là-bas. Le panneau dit : « Ministère de la Défense – Sécurité intérieure. Les intrus seront abattus à vue. »

Ben a écrasé l’accélérateur, filant vers la route dans une obscurité presque totale. En arrivant sur le bitume, il a allumé les phares et pris le chemin du retour à grande vitesse.

Le retour à Morris Island. Chez nos parents. Chez nous. En sécurité ? Rien n’était moins sûr. Il n’y avait plus aucun doute : des agents du gouvernement étaient à nos trousses. Ils avaient essayé de nous capturer. Peut-être même de nous tuer. Tandis qu’on fonçait sur la route déserte, une question me hantait.

À qui avions-nous vraiment affaire ?

32.

Ben s’est arrêté devant l’immeuble de Candela.

Il a passé au point mort, mais sans couper le moteur. Puis il a attendu, en silence, les mains sur le volant. Le message était évident : Ben voulait que Chance sorte. Tout de suite. Levant les yeux au ciel, Chance a fait signe à Hi, qui a ouvert la portière et est sorti pour permettre à Chance de quitter la place du milieu.

— Merci pour le taxi, a dit Chance d’un ton sarcastique.

— Quand tu veux, a répondu Ben tout aussi hypocrite.

Impossible pour Chance de rentrer chez lui. Et si des agents surveillaient le Manoir Claybourne ? Candela, c’était la meilleure solution. Un grand bâtiment bien éclairé. Surveillé en permanence. Dans un lieu public. Chance disposait même d’un canapé dans son bureau. En fait, j’étais un peu jalouse.

Il est plus en sécurité ici que sur Morris Island.

J’ai frissonné à cette pensée. Tout allait changer après cette soirée, j’en étais sûre. Mais dans quelle mesure ? Et quand ? Que risquais-je à dormir dans mon lit, cette nuit ? Il fallait espérer que des lois s’appliquent encore. Il fallait espérer que ces hommes ne viendraient pas nous prendre chez nous.

Ils sont venus pour Chance. C’était différent ?

J’ai eu une idée.

— Attendez.

— On est très en retard, Tory, m’a fait remarquer Ben d’une voix tendue. Genre, interdit de sortir pendant huit jours.

Sans prêter attention à son avertissement, j’ai essayé de cerner l’idée qui se formait peu à peu dans ma tête.

— On oublie quelque chose : la Trinité.

— Je croyais qu’ils avaient fini de nous harceler ? a bâillé Hi.

— On devrait leur rendre la pareille, a soupiré Shelton.

— Ils ne recommenceront pas, a dit Chance, la portière toujours ouverte. Will est assez malin pour savoir qu’on ne retombera pas dans un nouveau piège.

— Non, non… Ce que je veux dire, c’est : la Trinité est en contact avec nos poursuivants. Ils leur ont transmis notre emplacement à au moins trois reprises. Comment ?

Personne n’avait de réponse.

— Il faut qu’on leur parle.

J’ai ouvert la portière.

— Tu fais quoi ? m’a demandé Ben.

J’ai regardé ma montre. 23 h 45.

D’abord, j’avais un problème parental à régler. Il me fallait plus de temps.

— Taisez-vous deux secondes.

J’ai appelé Kit, répétant mes répliques dans ma tête.

— Allô ? a-t-il répondu d’une voix ensommeillée dès la seconde sonnerie.

— Kit ! ai-je lancé d’une voix enjouée. C’est moi. Je suis vraiment désolée de te prévenir à la dernière minute, mais je peux rester dormir chez Ella ce soir ? On est tout près de chez elle et je n’ai pas vu le temps passer.

Je n’ai pas prêté attention aux regards stupéfaits de mes compagnons. Qui d’autre utiliser ? Ella était ma seule amie proche qui n’habitait pas à vingt mètres de chez moi, sur Morris. C’était le seul endroit plausible où dormir.

— Tory… (Kit a sans doute regardé l’heure.) C’est vraiment la définition de « dernière minute », ma grande. Je croyais que tu étais sortie avec les garçons ? Au fait, ton chien était fou tout à l’heure. Ça doit être ces fichus écureuils.

Silence. J’ai entendu Whitney parler dans le fond, mais sans comprendre ce qu’elle disait.

— Les parents d’Ella sont chez elle ? a demandé enfin Kit.

— Oui, bien sûr, mais je crois qu’ils dorment. Tu veux qu’elle aille les réveiller ?

Oh, mon Dieu, non.

Gros soupir de Kit.

— Non, c’est bon. Mais la prochaine fois, tu préviens un peu, d’accord ?

— Merci, papa.

Je savais que Kit aimait que je l’appelle comme ça, et je me suis sentie coupable de le faire.

— Ça ne se reproduira plus, je te promets. Salut !

— Hmm. Salut.

Il a raccroché.

Je me suis retournée vers les quatre garçons qui me dévisageaient.

— Oh oh…, a chuchoté Hi.

— Je n’ai aucune idée de ce que tu as prévu, a commencé Shelton tout pâle, mais avec mes parents, impossible de sortir ce genre d’excuse bidon. Je vais déjà me faire…

— Rentrez chez vous, les gars. Ben, ramène Shelton et Hi.

J’ai montré l’imposant bâtiment aux fenêtres sombres derrière moi.

— Je crois savoir comment faire sortir la Trinité, mais j’ai besoin de Chance pour que ça marche. On peut régler ça tous les deux.

— Pas question, a dit Ben.

— Hein ? Ben, il faut que tu ramènes Hi et Shelton, ou…

— Pour que tu puisses te mettre avec Chance ?! a crié Ben, le visage rouge tomate.

Avant que j’envisage une réponse, Ben a foncé droit sur Chance et l’a poussé dans la poitrine. Surpris, Chance est tombé. Ben ne s’est pas arrêté. Il a bondi sur Chance, l’a bourré de coups de poing. J’entendais les impacts sourds.

— Ben ! Arrête !! ai-je hurlé, mais je perdais mon temps.

Soudain, Chance a feulé. Un spasme l’a parcouru – et avec une vitesse impensable, il a saisi les poings de Ben. L’instant d’après, Ben volait dans les airs, atterrissant rudement sur le trottoir. Chance s’est relevé, les yeux écarlates.

— Chance, non !

J’ai foncé pour lui barrer la route, mais il m’a facilement évitée et a saisi Ben par le t-shirt, les narines palpitantes.

— Ça suffit ! a rugi Chance, les cheveux en bataille, le jogging déchiré, le front entaillé. Je n’ai jamais voulu en arriver là, mais j’en ai marre de jouer les gentils.

Tandis que j’essayais de surmonter mes émotions, la partie analytique de mon cerveau s’émerveillait : Chance peut flamber à volonté. Deux fois en une seule nuit, et sans même y penser.

La Trinité est vraiment plus forte.

Groggy, incapable de se défendre, Ben a mollement lancé un coup. Chance s’est penché sur lui, le poing levé, le visage figé de rage. Des mains l’ont saisi.

— Ça suffit, Claybourne, a dit Shelton en enserrant le biceps musclé de Chance de ses bras maigrichons, et en regardant son aîné droit dans les yeux. Écarte-toi.

— Tout de suite, a ajouté Hi en attrapant Chance par l’autre épaule, l’air de ne pas plaisanter. Lâche-le.

Chance a montré les dents, comme s’il envisageait de les affronter tous les trois ensemble. S’il avait essayé, je ne sais pas ce qui serait arrivé. Chance était en flambée, guidé par sa colère. Il avait été attaqué par Ben sans provocation. Il avait parfaitement le droit d’être furieux. On était sur le fil du rasoir.

J’ai fait un pas en avant, et j’ai posé la main sur sa joue.

Son regard féroce a rencontré le mien. Et s’est adouci imperceptiblement. Sans ciller, je lui ai demandé :

— S’il te plaît. Non.

Toute émotion a soudain déserté son visage. La lueur rouge a disparu de ses yeux. Il a libéré Ben et reculé d’un pas. Ni Hi ni Shelton ne l’ont lâché, mais Chance ne s’est pas dégagé, disant seulement :

— Faut qu’il arrête ça.

Je me suis agenouillée à côté de Ben, qui revenait lentement à lui. Tout à coup, il a compris ce qui s’était passé. Il m’a écartée et s’est relevé péniblement. Je me suis raidie. Hi et Shelton étaient toujours accrochés au torse puissant de Chance. Le regard bouillant de Ben sur moi. Stupéfaite, j’ai vu une larme perler à ses yeux. Je savais que ça n’avait rien à voir avec la bagarre.

— Pas possible…, m’a dit Ben d’une voix étranglée. S’il te plaît. Pas avec lui.

Je l’ai regardée, ébahie.

Shelton et Hi ont lâché Chance et se sont prodigieusement intéressés à leurs chaussures. Chance s’est éloigné en direction du bâtiment. Ne sachant quoi dire, j’ai opté pour la vérité.

— Ben, je veux tendre un piège à la Trinité. Pour y arriver, il me faut l’accès à un ordinateur de Candela. Je ne peux le faire qu’avec l’aide de Chance. C’est pour ça que j’y vais. C’est seulement pour ça.

Ben a détourné les yeux.

— Bien sûr. Comme tu voudras.

Il est revenu à sa voiture, titubant. Shelton l’a arrêté doucement et installé sur la banquette arrière. Étonnamment, Ben s’est laissé faire, fermant la portière sans me regarder. Shelton s’est mis au volant en vitesse et m’a fait signe d’y aller.

— Tu nous diras ton plan plus tard, m’a soufflé Hi avant de monter à son tour.

Feux arrière.

Ils étaient partis.

*
*     *

Chance m’attendait dans la ruelle qui longeait l’immeuble.

Il a tapé le code sans dire un mot, a ouvert la porte et m’a emmenée à l’ascenseur.

Pendant qu’on montait, il a enfin rompu le silence :

— Je suis désolé.

— Ne le sois pas. Ben t’a frappé. C’est lui qui est en tort.

Vraiment ? N’avais-je pas une part de responsabilité ?

Le souci, quand on ne règle jamais ses problèmes personnels, c’est qu’ils ne s’arrangent pas. Bien au contraire.

— Oui, mais on sait pourquoi il l’a fait, non ? m’a demandé Chance d’un air entendu.

J’ai rougi.

— Je ne veux pas en parler.

— Bien sûr que non, a soupiré Chance.

Puis, après un nouveau silence horriblement gênant :

— Tu veux m’expliquer ce que tu fais ici ?

La porte de l’ascenseur s’est ouverte sur un couloir sombre et désert. Naturellement, personne d’autre ne travaillait le vendredi à minuit.

— Je vais te montrer. Viens.

Une fois dans le bureau de Chance, je me suis assise.

— Assieds-toi aussi. Je veux voir les dossiers secrets que tu t’es fait piquer.

— Quels dossiers ?

Ah ! D’accord.

— Le projet Soufre… et tous les dossiers que Speckman a pu pirater.

— C’est-à-dire tous.

Chance a pris son clavier sans fil et commencé à taper.

— D’abord, je dois couper le logiciel de chiffrement.

Quelques instants plus tard, une arborescence familière de fichiers est apparue à l’écran.

— Je les ai vus, ceux-là. On a piraté cette base de données à l’aquarium, il y a plusieurs mois. C’est ce qui nous a menés à toi, au début.

— Exact.

Chance a croisé les bras. Coincés derrière le bureau tous les deux. J’ai senti son avant-bras contre le mien – et j’ai eu la chair de poule.

Chance n’a pas semblé y prêter attention.

— La Trinité les a déjà vus. Qu’est-ce qu’on fait là, alors ?

Je me suis écartée d’un centimètre, regrettant une seconde d’avoir perdu ce contact.

— Je veux insérer quelque chose dans les fichiers. Un appât pour la Trinité.

— Pourquoi ?

— Une intuition… Speckman te surveille, d’une manière ou d’une autre. Je soupçonne un logiciel espion. Donc, peut-être que si on laisse un élément nouveau dans les fichiers…

— La Trinité va le trouver…, a souri Chance. Et pour une fois, c’est nous qui les manipulerons. Tory, c’est génial !

Il m’a serré l’épaule. Une décharge électrique m’a parcourue.

— Mais qu’est-ce qu’on pourrait laisser ? s’est demandé Chance en se frottant le menton.

Une barbe de quelques jours hérissait ses joues bronzées. Cela ne le rendait que plus viril.

Concentre-toi.

— C’est ce qu’on doit trouver.

J’ai commencé à regarder les fichiers, sans trop savoir où chercher. Il y avait les dossiers Soufre, mais ils étaient techniques, et le projet avait été clos, puis effacé. Ce serait suspect de les modifier maintenant. Le doute est revenu. Est-ce que la Trinité regardait encore ces trucs, d’abord ? Pourquoi le ferait-elle ? Et qu’est-ce qu’on pourrait ajouter pour attirer leur attention, sans révéler notre plan ?

Tout à coup, je l’ai vu. Un fichier simple dans son propre répertoire.

« Tory Brennan. »

Bien sûr.

— Celui-ci. Ils doivent le vérifier.

— Pourquoi dis-tu cela ? a demandé Chance, perplexe.

— Tu as localisé notre bunker il y a quelques semaines, non ?

— Oui.

— Et tu l’as enregistré dans ce fichier ?

— Oui…

— Sur le Yorktown, Speckman a reconnu qu’il avait découvert la localisation de notre bunker grâce à ce fichier.

Malgré la gravité du sujet, je trouvais ça palpitant : un dossier sur moi.

— Speckman doit surveiller ton activité sur cette base de données. On peut retourner ça contre lui.

Chance a passé la main dans ses cheveux d’ébène.

— Mais je n’ai rien ajouté depuis notre combat contre la Trinité. Pourquoi je l’aurais fait ? Will m’avait bien dit qu’il m’avait piraté.

— Tu n’as qu’à commettre une « erreur ». Change le code, ici, tout de suite, mais pas complètement – il faut qu’il puisse à nouveau le pirater. Fais croire à Speckman que tu penses le dossier en sécurité.

Chance pianotait sur son bureau. Je voyais que l’idée lui plaisait.

— Ça pourrait marcher, mais il faudra un peu de temps pour que ça ait l’air plausible.

— Tu as autre chose de prévu pour cette nuit ?

*
*     *

— C’est bon…, a dit Chance dans un soupir fatigué. Fait.

Je me suis secouée pour me réveiller. Je dormais les yeux ouverts. J’ai jeté un œil à mon iPhone : presque 4 heures du matin.

— Tu peux me briefer ?

— J’ai recodé le fichier, je l’ai renommé et je l’ai placé dans un répertoire différent. Puis j’ai chiffré ce nouvel environnement et j’ai tout enfoui dans le noyau. Un fouineur aura l’impression que j’ai essayé très dur de cacher cette information.

— Pas trop dur, j’espère.

— Will est plutôt doué. S’il regarde, il devinera ce que j’ai fait, même si cela peut lui demander un moment. Et il me prendra pour un imbécile qui joue au-dessus de ses moyens, a conclu Chance avec un sourire tendu.

J’ai réfléchi à ce plan.

— Tout ce travail… Speckman va mordre à l’hameçon.

— Oh, sans aucun doute, a dit Chance avec un puissant bâillement. Mais la question reste : qu’est-ce qu’on met comme appât ?

J’ai tapoté la boîte métallique dans la poche de Chance, à sa grande surprise.

— Ça.

Chance s’est refroidi.

— Ah ! Ça.

Son hésitation m’étonnait.

— Il faut qu’ils viennent à nous. Quoi de plus attirant qu’un remède à l’état Viral ?

— C’est juste que… Chance a hésité, comme s’il cherchait les mots justes. Est-ce qu’il faut vraiment sortir notre meilleur atout ? Une fois qu’ils connaîtront son existence, tout peut basculer. Ils peuvent à nouveau nous considérer comme une menace.

J’étais trop épuisée pour m’en inquiéter.

— On n’a pas d’autre carte à jouer. Si tu as un meilleur plan pour attirer la Trinité – dans un endroit de notre choix – je suis tout ouïe.

— Non, je n’ai pas d’autre idée, a soupiré Chance. Alors, qu’est-ce qu’on met dans le fichier ?

— Écris que tu as enfin créé un antidote, mais tu crains que l’immeuble Candela ne soit plus sûr. Donc tu l’as rangé dans une de mes cachettes secrètes.

— Oui, ça devrait les envoyer dans nos bras.

Le clavier se trouvait juste devant moi. J’ai ouvert le fichier Brennan.

— Je vais taper tout ça. Il suffit d’ajouter quelques lignes…

— Non ! a crié Chance en m’écartant. Surprise, j’ai laissé tomber le clavier. Paniqué, Chance s’est mis à genoux pour le récupérer.

— Tu ne dois rien lire ! Ce sont des pensées très personnelles et je… je…

Le temps qu’il se relève, je regardais l’écran, étourdie.

Les premières lignes ont brûlé mon cerveau.

Cher ordinateur,

Comme on se retrouve. Es-tu mon seul VÉRITABLE ami ?

Je crée ce fichier parce que j’ai une obsession.

Tory Brennan.

Elle me hante, alors même qu’elle a saccagé ma vie jadis parfaite. Je ne peux plus lutter. Cette sale gamine, fouineuse et je-sais-tout est… parfaite, en réalité.

Qu’elle soit maudite. Je suis vaincu.

Je l’aime. Seigneur, c’est vrai.

Chance a fermé le fichier dans un grognement étouffé. Puis il a enfoui son visage au creux de son bras.

Je fixais l’écran vide.

Je l’aime. Il a écrit : « Je l’aime. » Est-ce que c’est possible ?

— Tu n’étais pas censée voir cela.

J’étais muette. Paralysée.

Mon corps restait immobile, en stase. Mais mon esprit courait comme un feu de brousse.

Je suis ici cette nuit. Avec lui, dans son bureau. Et il m’aime.

J’ai retrouvé ma voix, sinon le courage de regarder Chance :

— Tu étais sincère ?

Silence électrique. Puis Chance a lentement tendu la main et m’a effleuré le menton. Il l’a incliné dans sa direction. Et posé ses lèvres sur les miennes.

Une onde de chaleur a irradié mes veines. Je me suis penchée sous le baiser, goûtant ses lèvres, buvant son odeur. L’espace d’une seconde magique, je me suis perdue dans le contact de sa bouche.

Puis une image s’est imposée. Ben, debout dans la rue, les yeux pleins de souffrance et de chagrin.

Je me suis retirée comme si on m’avait giflée, mes émotions bouillonnant en moi comme dans un chaudron. Honte. Désir. Culpabilité. Besoin.

Chance a failli glisser de son siège. Le désir dans ses yeux s’est vite transformé en amertume.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Je… je ne peux pas. Ce n’est pas bien.

Chance s’est rassis, boudant comme un enfant.

— À cause de moi ? Ou à cause de lui ?

— Les deux. Ni l’un ni l’autre. Je ne sais pas, ai-je soufflé, haletante.

— Tu ne sais pas…, a répété Chance, sans pouvoir cacher son ton sarcastique.

— Non. Mais ce que je sais, c’est que ce n’est pas bien.

J’ai cherché son regard, craignant ce que j’allais y trouver.

— Je t’en prie.

Chance a failli ajouter quelque chose, puis s’est repris d’un air attristé :

— Très bien.

Chance a rouvert le fichier et a fait défiler le texte jusqu’à ce qu’il disparaisse. Puis se tournant vers moi d’un air neutre, il m’a demandé :

— Qu’est-ce que tu veux mettre dans le fichier ?

D’une voix de robot, je lui ai fait part de mon idée. Cela l’a fait rire.

— C’est original, je te le concède.

Chance s’est mis à taper sans plus attendre.

Vraiment gênée, je suis allée m’asseoir sur le canapé. Puis je me suis allongée pour réfléchir. J’avais l’impression que les murs de ma vie se transformaient en miroirs déformants. Tout était flou, distordu.

Il me fallait prendre un moment pour moi, l’occasion de mettre de l’ordre dans mes pensées. Mais je n’avais pas prévu à quel point j’étais fatiguée. Mes nerfs, épuisés. La fatigue physique de la journée me tombait dessus.

L’instant d’après, je dormais à poings fermés.

À L’ATTENTION DE : DIRECTEUR WALSH [EXCLUSIVEMENT]

STATUT DU DOSSIER : TOP SECRET [NIVEAU 5]

AFFAIRE N° : 34687 [NOM DE CODE : ENQUÊTE PHÉNIX]

TYPE DE DOSSIER : RAPPORT DE RECHERCHE

DATE : 21 AVRIL 2014

SUJETS : GABLE, LUCILE W. ; GABLE, PETER E.

ENQUÊTEURS PRINCIPAUX : J. SALTMAN, B. ROGERS

COMMENTAIRES : LES SUJETS SONT DE FAUX JUMEAUX ET LES VICTIMES PRINCIPALES DES « ENLÈVEMENTS DU ZODIAQUE ». LES SUJETS SONT RÉPUTÉS SE TROUVER À L’ÉTRANGER ET HORS D’ATTEINTE ACTUELLE DES ENQUÊTEURS SANS ÉLEVER LE NIVEAU DE L’ENQUÊTE À LA PRIORITÉ P-TSX-7 [TOP – INT4A2 – TOP]. LES ENQUÊTEURS ATTENDENT L’AUTORISATION DE PROCÉDER.

NOTES DU DOSSIER :

Les enquêteurs ont tenté de contacter et d’interroger Lucile W. Gable (« Lucy Gable ») et Peter E. Gable (« Peter Gable ») (ensemble, « les jumeaux Gable »), en lien avec l’enquête Phénix, mais n’ont pas pu déterminer leur localisation actuelle.

Il est vraisemblable que les jumeaux Gable aient entretenu un lien important avec la cible de l’enquête Phénix, Victoria G. Brennan (« Tory Brennan »), immédiatement avant leur disparition.

Le système mondial de recueil de données combiné aux sources de renseignement humaines, donne par ordre de probabilité a) Bali b) Fidji c) Nouvelle-Zélande comme localisation des jumeaux Gable. Les enquêteurs estiment qu’il est hautement probable de retrouver lesdits sujets.

Les enquêteurs demandent l’initialisation du statut de recherche prioritaire et la mise en œuvre du programme de localisation INTUIT à signature ADN afin de suivre et localiser les jumeaux Gable. Ceux-ci possèderaient des renseignements de haut niveau en lien direct avec Tory Brennan et ses associés. Les enquêteurs n’estiment pas que cette demande compromettrait le secret d’INTUIT, ni d’autres aspects sécuritaires de l’agence.

[FIN DU RAPPORT DE RECHERCHE]

33.

Une main m’a secouée doucement.

Luttant contre des rêves dérangeants, j’ai ouvert les yeux et vu Chance devant moi.

— Debout et au travail, la Belle au bois dormant. Ton plan a fonctionné.

— Hein ?

Réplique guère percutante, mais j’avais le cerveau en compote.

— Il est presque 8 heures. Il faut qu’on ait l’air présentable, a dit Chance en souriant.

Chance s’était déjà lavé et changé. Il avait l’air frais comme la rose. S’il m’en voulait encore pour la nuit dernière, il ne l’a pas manifesté. Ses paroles ont enfin pénétré mon esprit embrumé.

— Ça a marché ? T’es sûr ?

— Oui.

Je me suis frotté les yeux. C’est alors seulement que j’ai remarqué une couverture en fourrure épaisse sur mes jambes. Chance avait dû la poser sur moi dans la nuit. L’idée qu’il m’avait regardée pendant mon sommeil a provoqué un picotement inattendu sur ma nuque. J’ai regardé autour de moi, sans savoir où Chance avait dormi. Peut-être qu’il n’avait pas fermé l’œil, mais j’aurais parié qu’il avait pris une petite douche à un moment ou à un autre. Cette pensée m’a réveillée d’un coup.

— Comment tu le sais ? ai-je demandé en sortant mon iPhone, soudain anormalement inquiète.

Ouf ! Pas d’appels manqués, pas de messages. Pas de père courroucé me cherchant dans tout Charleston.

— Cette fois, j’ai prévu le coup, a dit Chance, d’un calme olympien. J’ai créé un petit mouchard, au cas où quelqu’un ouvrirait le fichier. Viens voir.

Comme si rien ne s’était passé du tout. Ça me va.

Je me suis levée, serrant la couverture autour de moi. J’étais tout habillée et il faisait bon dans le bureau, mais je n’avais pas envie d’ôter cette protection supplémentaire. Comme souvent d’ailleurs en présence de Chance. Dehors, le couloir était silencieux, ce qui m’a étonnée – puis je me suis rappelé qu’on était samedi matin. Cela dit, si quelqu’un était entré là, tout de suite, je serais sans doute morte de honte. La robe-couverture était peut-être une mauvaise idée, après tout. Chance m’a jeté un regard étonné, puis montré l’écran :

— J’ai réglé les paramètres du document pour ajouter un indicateur chaque fois que le fichier sera ouvert. Rien qui puisse attirer l’attention de Speckman : juste un petit truc sur les métadonnées.

— Les deux « J », là ?

— Oui. Le programme enregistre un « J » dans les métadonnées chaque fois que le fichier est ouvert – d’où que ce soit, des serveurs internes ou d’ailleurs. Donc, d’après ça, mon fichier a été ouvert une fois tôt ce matin, et de nouveau il y a une heure. Will l’a trouvé plus vite que j’aurais cru.

Chance s’est tourné vers moi :

— La Trinité a mordu à l’hameçon.

J’ai écarté des mèches rouges collées à mon visage. J’ai posé les yeux sur la mince boîte métallique posée sur le bureau.

— Allons remonter la ligne, alors.

*
*     *

C’était délicat de revenir à Morris Island.

Chance m’a prise en voiture pour le gros du trajet, mais il ne fallait pas qu’on me voie avec lui. Kit est naïf, mais pas aveugle. Si mon père me voyait arriver dans la BMW de Chance, après avoir passé la nuit dehors…, je ne quitterais plus jamais ma chambre.

On s’est donc arrêtés au Black Magic Café de Folly Beach. J’ai appelé Shelton. Coup de chance : les garçons étaient ensemble, en train de jouer à Call of Duty dans la chambre de Ben. Je leur ai dit de me retrouver au café, et en vitesse.

— Tu es sûre que c’est une bonne idée ? a chuchoté Shelton. On n’a pas besoin d’une nouvelle baston, après la nuit dernière…

— Ça ne peut pas attendre. (Cela dit, je partageais ses inquiétudes.) Chance et moi avons lancé un appât pour attirer la Trinité, mais le temps est compté. Donc vous revissez la tête de Ben et vous venez ici en vitesse. S’il vous plaît.

— Ah, remettre la tête de Ben d’aplomb. Pas de problème, a noté Shelton.

J’ai raccroché. Chance me regardait.

— Je ne suis pas d’humeur à me faire encore cogner dessus, a dit Chance en caressant le côté gauche de son menton parfait. Et je pense qu’on est d’accord : Ben n’écoute pas la voix de la raison.

— Je m’occuperai de Ben. Concentrons-nous sur notre stratégie.

Nos petits-déjeuners sont arrivés, et je m’y suis attaquée avec appétit. Je mourais de faim, je manquais de sommeil, et je ne m’étais pas changée depuis la veille. Je ne voulais pas voir ma tête. Mais j’étais aussi remontée.

On avait une chance d’attraper un de nos ennemis, et de lui soutirer des infos sur un autre. Pour la première fois en une semaine, j’ai eu l’impression de contrôler un peu la situation. J’ai embroché une saucisse de dinde, en imaginant que c’était ce gros naze de Cole. La Trinité aimait jouer ? Elle pensait que c’était nous, les chiots ? J’ai failli en rire.

On était des Viraux. Ma meute avait accompli des exploits qu’ils ne pouvaient même pas imaginer.

La Trinité ignorait totalement à qui elle avait affaire.

*
*     *

Dire que la rencontre a été tendue est un euphémisme.

Ben et Chance étaient assis l’un en face de l’autre à notre table ; Hi et Shelton entouraient Ben, prêts à le saisir s’il tentait quelque chose d’inconsidéré. J’étais assise à côté de Chance, en espérant que Ben n’y verrait rien de particulier.

— Nous avons une occasion, ai-je commencé lentement, un moyen d’attraper la Trinité pour une fois. Mais il faut qu’on travaille ensemble.

Ben, vêtu de son habituel t-shirt noir/jean, ne disait rien. Bras croisés, visage complètement fermé, il regardait dans le vide droit devant lui. Je n’étais pas complètement sûre qu’il m’écoutait. Hi tambourinait sur la table, vêtu d’une chemise hawaïenne bleue et jaune qui me faisait mal aux yeux.

— C’est quoi le plan, alors ?

— On a quelque chose qu’ils veulent. La nuit dernière, on a tendu un piège dans les fichiers que Speckman a piratés : l’endroit où se trouve le remède viral.

Shelton et Hi ont sifflé. Ben s’est agité sur son siège, mais sans rien dire.

— Chance et moi pensons que la Trinité va venir le chercher, ai-je continué, frissonnant à l’idée que je nous mentionnais tous les deux ensemble. Si c’est le cas, ce sera aujourd’hui. Cet après-midi.

Shelton, vêtu d’un polo vert citron et d’un short blanc, m’a demandé d’un air concentré :

— Pourquoi aujourd’hui ?

— À cause de l’endroit où le remède est censé être caché.

J’ai expliqué à mes camarades le message qu’on avait ajouté au fichier.

— On sait que Speckman a vu l’info tôt ce matin. Il ne pourra pas y résister. Donc, quand la Trinité viendra, on les coincera. Et on essayera une dernière fois de les faire coopérer.

— Ils refuseront, m’a dit Ben, sans même se retourner.

Peut-être qu’Ella acceptera. Je me suis rappelé ses yeux dans la cafétéria.

— Je crois que Ben a raison, a dit Hi. S’ils ne collaborent pas, on fait quoi ?

— Alors, on fera ce qu’on a à faire, ai-je répondu avec une froideur qui m’a effrayée.

J’ai exposé mon plan sans fioritures.

Tous les garçons me fixaient. Même Ben. Hiram est devenu livide. Shelton s’est vigoureusement tiré le lobe de l’oreille. Chance me considérait avec attention, comme s’il percevait une différence pour la première fois. Je n’ai pas hésité.

Je me suis rappelé le contact étrange que j’avais ressenti sur le Sewee lorsque la Trinité nous regardait du haut des falaises. L’attaque mentale que Cole m’avait infligée sur le Yorktown.

La Trinité était dangereuse. C’étaient des chiens enragés, rôdant la nuit en ville. Ils nous avaient agressés. Pris au piège. Essayé de nous vendre à une officine obscure des services secrets. Et voilà qu’ils se déchaînaient, abusant de pouvoirs qu’il valait mieux ne pas invoquer. Il fallait les arrêter, d’une manière ou d’une autre.

— Voilà ma proposition, ai-je conclu à voix basse, mais avec une détermination de fer. J’ai besoin de savoir si vous êtes avec moi. Et surtout, si vous êtes prêts à collaborer.

Personne n’a répondu pendant un moment, puis Hiram a acquiescé, suivi de Shelton et Chance, même si Shelton a avalé bruyamment sa salive.

Ben a scruté Chance avec férocité, puis il a fermé les yeux et marmonné quelque chose. Il a rouvert les paupières, et a déclaré en me regardant droit dans les yeux :

— D’accord. Pour toi.

— Bien.

J’ai ignoré le petit frisson que je ressentais. Pas le temps de jouer les fofolles.

— Parce que c’est fini, les conneries. Demain, il y aura une seule meute de Viraux à Charleston. La nôtre.

34.

Un silence mortel régnait dans le lycée de Bolton.

Les activités du samedi avaient pris fin une heure plus tôt, et le campus ressemblait à une ville fantôme. Soudain, des bruits de pas ont résonné dans le couloir. Trois formes sombres sont apparues.

— C’est là, a dit une silhouette élancée avec une longue natte noire en tapant sur mon casier. Mais je ne connais pas la combinaison.

Salut, Ella.

J’entendais le moindre mot. Je sentais leur haleine. Je voyais le moindre pli sur leurs vêtements. Mes yeux brûlaient d’une lueur dorée. J’attendais que notre piège se referme. J’étais accroupie derrière une porte de classe à moins de trois mètres, le cœur battant. Mais mes pouvoirs me rassuraient. En flambée, je me sentais pleine de confiance, même contre des adversaires plus puissants. L’une des silhouettes s’est retournée. J’ai plongé au sol en cachant mes yeux, priant pour que leur rayonnement ne me trahisse pas derrière la fenêtre. Les garçons étaient en position, eux aussi. Certains moins volontaires que d’autres.

Un membre de la Trinité – le plus grand – a claqué des doigts :

— Cole, ouvre ça tout de suite.

— Comme tu veux, Willie.

Souriant, Cole a tiré un vilain marteau de son sac à dos.

— J’ai la clé parfaite.

Ella s’agitait à côté, comme si elle avait mal digéré.

— Pourquoi ils garderaient le remède dans le casier de Tory ? Ça n’a pas de sens.

— Les chiots pensaient que personne n’irait fouiller là, a répondu Speckman négligemment. Et ils auraient eu raison, si Claybourne n’en avait pas parlé dans son journal d’amoureux.

Cole a éclaté d’un rire de hyène, mais Ella a semblé d’autant plus inquiète.

— Exactement, a-t-elle insisté. Alors, pourquoi il ferait ça ?

Ella n’était pas stupide. Je n’aimais pas le tour que prenaient ses réflexions.

J’ai envoyé le signal.

— Shelton, à toi.

J’ai senti son hésitation dans notre lien.

Cole faisait tourner son marteau, se préparant à fracasser mon casier.

— Tout de suite, Devers !

— Bwwwaaaaahhhh !

La porte de mon casier s’est ouverte en grand, prenant le trio par surprise. Avant qu’ils réagissent, Shelton a braqué un extincteur sur leur figure.

— C’est le blackout, crétins !

Shelton a tiré la poignée. Le couloir a disparu dans un nuage de poussière blanche.

— Allez ! On y va !

Des portes se sont ouvertes dans le couloir. J’ai pris une bouffée d’adrénaline, et j’ai foncé vers Ella, qui toussait entre ses mains à quelques mètres de moi. Je l’ai jetée au sol. Chance et Ben ont saisi par-derrière un Speckman crachant et hoquetant. Hi a glissé sur ses genoux, saisissant Cole aux jambes, tandis que Shelton lui décochait un coup d’épaule dans les côtes. Des corps volaient. J’ai tenté de coincer Ella au sol, cherchant un lien dans ma poche. L’avantage de la surprise ne durerait que quelques secondes – mais les menottes en plastique m’ont glissé des doigts. Ella tremblait de tout son corps. Elle s’est glissée sous moi comme un serpent, roulant sur le dos et faisant passer ses genoux entre nous. J’ai entrevu ses yeux flamboyants, puis Ella m’a projetée dans le hall comme une poupée de chiffon.

J’ai heurté le sol et rebondi dans les casiers en face. Tout est devenu flou. J’ai vu Ella s’enfuir dans le bâtiment.

Non. Pas encore.

J’ai regardé les garçons. Cole a fait un bond de deux mètres, écartant Hi et Shelton comme des mouches. Derrière lui, Speckman a esquivé un coup de poing de Ben, puis l’a saisi par le bras et projeté sur Chance.

Je me suis relevée en vacillant et j’ai plaqué Speckman.

Il m’a esquivée facilement, me regardant trébucher d’un air méprisant. Cole et Speckman ont couru après Ella. J’ai titubé vers mes amis, éparpillés dans le couloir comme des débris à marée basse.

Notre embuscade était un échec total.

— Qu’est-ce qu’ils sont forts ! a envoyé Hi en aidant Shelton à se relever.

— Tu me gênes tout le temps ! a crié Ben à Chance.

— Tu peux pas l’avoir tout seul ! a répliqué Chance exaspéré. Pour une fois, Blue, sois avec moi !

— Ils s’enfuient.

J’ai couru après la Trinité, envoyant un message inaudible aux garçons, revoyant mon plan à l’improviste.

Le couloir se terminait sur un embranchement. Reniflant, j’ai senti que la Trinité avait pris à droite, vers le fond du lycée. J’ai envoyé un autre message, espérant qu’il ne soit pas trop tard. Ben est arrivé à mes côtés, haletant.

— Ils sont plus forts que nous, en effet, a-t-il envoyé d’un air morose. Je savais ce que cet aveu lui coûtait.

— Il faut qu’on soit plus rusés au combat.

Chance et Shelton nous ont rattrapés, Hi juste derrière.

— On doit les coincer, ai-je expliqué à voix haute pour que Chance entende. Mais on ne les aura pas à la force brute. Pas tant qu’ils sont en flambée.

— Qu’est-ce qu’on peut faire ? a demandé Shelton. Ils sont Viraux depuis moins d’un mois, mais on ne fait pas le poids.

La réponse m’a frappée comme un éclair.

— Bien sûr ! On a tout fait de travers. Il faut qu’on montre à ces petits nouveaux ce qu’on a appris.

J’ai été interrompue par des aboiements furieux un peu plus loin.

Un message s’est glissé dans mon esprit.

— Venez !

J’ai déboulé dans le couloir et tourné à gauche. Devant nous, la Trinité reculait avec précaution, s’éloignant d’une sortie de secours. Speckman a claqué la porte en grognant, coupant les aboiements au-dehors.

— Merci, Cooper.

Derrière la porte, j’ai senti son sourire canin.

En nous voyant, la Trinité a filé par une double porte.

— Le gymnase, a dit Chance. Ils cadenassent toujours les sorties du fond, le week-end ?

— Oui. Il n’y a pas d’autre issue.

On a couru à la double porte, qu’on a ouverte lentement. Le gymnase était zébré d’ombres ; la seule source de lumière filtrait des fenêtres en hauteur. Largement assez pour les Viraux, pourtant.

Le plafond disparaissait sous une nuée de fanions mauves et blancs. Des gradins étaient disposés contre le mur des deux côtés, révélant un demi-hectare de parquet luisant. Au milieu, un griffon onduleux relevait agressivement la tête. Il y avait des sorties de secours à chaque coin de la pièce, fermées et verrouillées.

La Trinité se tenait au milieu, bras croisés, l’air arrogant.

— Ton chien n’est pas très amical. Tu devrais lui apprendre à respecter ses supérieurs, a lancé Speckman. Sa raillerie a résonné dans la pièce déserte.

J’en ai carrément ri :

— Quand il rencontrera un supérieur, je le lui dirai.

— Le remède n’est pas là, hein ? a lancé Ella à ses compagnons, mécontente. Je savais bien que c’était trop facile. Ils nous ont tendu un piège, et on a marché droit dedans.

Cole a haussé les épaules, faisant craquer ses jointures avec un sourire malveillant :

— Pas grave, hein. Si ces saletés veulent une autre raclée, ça peut s’arranger.

— On finira bien par le trouver, ce remède. Tu ne pourras pas le cacher éternellement, a lancé Speckman à Chance.

Je me suis avancée de quelques mètres.

— Pourquoi vous le voulez tellement ?

— Pour la même raison que toi, a dit Speckman. Comme monnaie d’échange.

Sa réponse m’a étonnée :

— Tu crois que tu peux acheter ces agents pour avoir la paix ?

— C’est ce qu’ils veulent, m’a répondu Speckman comme à un enfant. Ils veulent le résultat de nos recherches. Si on le leur donne, sans faire d’histoires, ils s’en iront.

— Non. Quel intérêt d’avoir un remède sans le virus correspondant ? Ils vont vouloir les deux, ou au moins une personne contaminée. Ce qui implique de capturer un Viral.

— Évidemment, a ricané Cole. Pourquoi tu crois qu’on vous a tendu des pièges ?

J’ai explosé.

— Vous seriez prêts à nous laisser pourrir en cage ? Pour sauver votre peau ?

J’ai cherché Ella des yeux. Au début, elle a soutenu mon regard, puis a fini par baisser la tête.

— On n’avait pas le choix ! a répondu Speckman avec véhémence. Les agents fouinaient dans le projet Soufre. Chance n’a pas été assez prudent, et on a fini par attirer leur attention. Et une fois que c’est arrivé, il n’y avait qu’un moyen de s’en sortir : quelqu’un devait devenir rat de laboratoire. Eh bien, pas moi !

— Mais ce n’est plus vrai, a dit Ella en levant soudain la tête.

Cole et Speckman se sont tournés vers elle en bloc : l’un étonné, l’autre irrité.

— Si on prenait l’antidote, a dit Ella d’une voix tremblante, il n’y aurait plus de Viral à capturer.

J’en suis restée bouche bée.

Une solution tellement simple – et pourtant, je ne l’avais jamais envisagée.

— Prendre l’antidote ?

Speckman s’est rapproché d’Ella, blême.

— Quoi, tu veux redevenir faible ? Redevenir une victime ?!

— Non, a frissonné Ella. Ça, jamais.

— C’est bien ce que je pensais, a dit Speckman. Renoncer à être Viral ! Qui ferait ça ? Non, merci.

J’observais Ella. Elle avait failli dire ou faire quelque chose, mais je sentais qu’elle changeait d’avis.

— C’est ballot, a commenté Cole. Il n’y a pas de remède ici, de toute façon. Rien qu’un groupe de mauviettes et une bagarre que j’attends…

— N’en sois pas si sûr.

J’ai fait signe à Chance.

Il a sorti la boîte métallique de sa poche et l’a montrée à tout le monde.

Speckman a gloussé de plaisir.

— Bête jusqu’au bout, hein Claybourne ?

Il s’est avancé, la main tendue.

— Je vais le prendre. Tout de suite.

35.

Tout est arrivé très vite.

Mes amis et moi étions déployés en ligne, bloquant la seule issue.

Speckman et Cole arpentaient le parquet, le visage tordu par une expression bestiale. Au bout d’un instant, Ella les a rejoints, le regard durci.

— Ils se parlent, a prévenu Chance. Mais ils ne savent pas trop le faire.

Il a tressailli, portant la main à son front.

— Ils viennent de me couper.

— On s’entend très bien, s’est moqué Speckman. Comme vous.

Mon cœur s’est emballé.

C’était ça le mieux qu’ils pouvaient faire ?

La Trinité débordait de confiance, comme des chats encerclant un oiseau blessé. Ils avaient toutes les raisons d’être sûrs d’eux. L’expérience avait montré qu’on ne faisait pas le poids.

Mais on savait plus de choses qu’eux. On avait surmonté des épreuves autrement plus redoutables que celle-ci. On avait affronté des assassins. Des kidnappeurs. Des malades mentaux. Des voleurs. On avait risqué notre vie une dizaine de fois. Pourquoi avoir peur de trois jeunots aux yeux rouges, qui distinguaient à peine leur gauche de leur droite ?

J’ai envoyé un message à ma meute.

Ils sont incapables d’agir ensemble. Il est temps de leur montrer ce qu’on a dans le ventre.

Fermant les yeux, j’ai plongé dans mon subconscient. J’ai invoqué la connexion télépathique qui me reliait à mes amis. Un réseau flamboyant s’est allumé dans mon esprit – des lignes brillantes et bourdonnantes qui me reliaient à chaque Viral.

Je me suis concentrée, transformant les liens en vecteurs. Puis j’ai projeté mon esprit dans ce canal, l’ouvrant et l’approfondissant.

J’ai ressenti un choc, comme un plongeon dans l’eau froide. Un mécanisme qui se mettait en place. J’ai senti mon esprit se fondre avec celui des autres. Ben. Hi. Shelton. Moi. Et Cooper, qui rôdait autour du bâtiment. Ma meute s’est unie d’une manière inimaginable pour la Trinité. Corps et âme. Mes sens étaient les leurs. Les leurs étaient les miens. Nos pensées se sont unies. Quand j’ai ouvert les yeux, le monde avait changé.

J’ai vu la Trinité approcher de quatre points de vue différents.

Hi, Shelton. Occupez-vous de Cole.

J’avais à peine lancé mes instructions que les deux garçons ont bondi. Speckman a esquivé par la gauche, Ella par la droite. Shelton et Hi ont heurté Cole simultanément, l’envoyant rouler en arrière.

— Lâchez-moi, les geeks !

Cole a tenté de se relever, mais les deux autres le clouaient au sol. Ensuite tout a bougé. Speckman a voulu saisir Hi par-derrière, mais Hi l’a vu dans les yeux de Ben. Hi a roulé sur le côté, lâchant le bras de Cole et réapparaissant dans son dos. De sa main libre, Cole a tenté de frapper Shelton, mais celui-ci a vu le coup par mes yeux. Shelton a esquivé, puis repoussé le minable, le déséquilibrant. Cole a glissé sur le parquet. Speckman s’est retourné à temps pour encaisser le coup de poing de Ben à la mâchoire. Il a titubé en arrière, crachant du sang.

— Tu vas me le payer !

Speckman a chargé Ben, l’attrapant par l’épaule – mais Chance s’est glissé par-derrière et a garrotté Speckman, luttant pour le clouer au sol.

— T’es… pas plus fort… que moi… mon pote ! a soufflé Chance. On sort de la même niche !

Rugissant, Speckman lui a décoché un coup de coude en plein dans le ventre.

— J’ai toujours été meilleur que toi, Claybourne ! Toujours !

Speckman a attrapé une poignée de cheveux de Chance et tiré fort.

Chance a poussé un hurlement, lâchant prise peu à peu. Speckman était près de se libérer.

Ben a frappé Speckman au menton. Encore. Et encore. J’ai tressailli, mais Speckman s’est remis debout en râlant, repoussant Ben et Chance. Il a titubé de côté, agitant les poings en l’air.

Une ombre a filé dans mon dos. Grâce aux yeux de Shelton, j’ai vu le pied d’Ella qui se tendait vers moi. Je me suis aussitôt baissée, sentant le coup passer juste au-dessus. Je me suis relevée d’un bond et j’ai roulé à gauche, ayant perçu l’attaque suivante d’Ella dans les yeux de Hi. Ella a serré les mâchoires en me voyant hors de portée. Elle a regardé Hiram, puis moi.

— Comment tu as…

Je lui ai mis un coup de poing en pleine figure, la projetant de côté. Ella s’est pliée en deux. Je lui ai décoché un coup de pied au ventre. Haletante, elle s’est effondrée. Je partais déjà aider mes amis. Cole avait pris Hiram à la gorge. Shelton gisait sur le dos. J’ai attaqué Cole. Il m’a repérée tardivement, se retournant au moment où je frappais. Je l’ai touché à l’oreille, et on a tous deux poussé un hurlement de douleur. Cole a vacillé, lâchant Hi. Celui-ci a pirouetté et expédié un coup de boule à Cole. Dans un gémissement, celui-ci est tombé sur le parquet, le feu éteint dans ses yeux. Speckman a tourné la tête pour voir Cole affaissé au sol.

— Ben, maintenant !

Ben s’est jeté sur Speckman, l’enserrant dans sa poigne.

— Chance, aide-moi !

Ses yeux rouges luisant, du sang coulant de son nez, Chance s’est précipité pour cogner Speckman à la mâchoire. Le chef de la Trinité s’est effondré. Ben l’a retourné, ses yeux dorés étincelant de haine. J’ai senti une vague de triomphe en le voyant marteler Speckman de ses poings. Speckman s’est écroulé, le regard vide. Ben l’a frappé encore. Encore. Encore.

— Ben, arrête ! Tu vas le tuer.

— Tant mieux.

— Arrête !!

Ben s’est écarté de Speckman, puis lui a craché au visage.

Chance lui a donné une tape dans le dos. Je me suis raidie, ne sachant pas comment Ben allait réagir. Haletant, il a brandi un poing ensanglanté. Poussant un soupir las, Chance lui a claqué les paumes.

— Tory, attention !

J’ai vu ce que Shelton voyait – mais trop tard.

Ella m’a décoché un coup de poing dans les côtes, chassant l’air de mes poumons. Je me suis écroulée et Ella m’a sauté dessus, me giflant.

— Tout est ta faute ! a-t-elle sifflé. Me faire enlever par ce monstre. Devenir mutante. Ces types qui me pourchassent ! Tout ça, c’est ta faute !

Ella m’a saisie par les cheveux et a cogné ma tête contre le parquet. La pièce s’est mise à tourner. Ella allait réitérer sa manœuvre quand… un grondement menaçant m’a fait trembler jusqu’aux os. Grincer des dents. Saisie d’une pâleur mortelle, Ella a reposé ma tête tout doucement et a reculé avec précaution, la lueur rouge disparaissant de ses yeux. Je me suis redressée sur un coude, me demandant ce qui arrivait. J’ai senti une langue rose géante me lécher le visage.

— Sœur amie.

— Pile à temps, mon grand.

J’ai caressé mon chien.

Puis je me suis détournée pour vomir sur le parquet.

36.

C’était fini.

Cole était étalé sur le parquet, inconscient, mais Shelton et Hi se sont quand même amusés à le ligoter avec des cordes à sauter, discutant bruyamment des nœuds les plus efficaces.

Speckman était assis à terre, le dos contre les gradins, les poignets attachés par une dizaine de liens en plastique, ce qui lui donnait l’apparence d’un homme en prière. Mais cette posture suppliante était démentie par son regard furieux.

Chance et Ben le surveillaient.

Aucun des garçons ne flambait. Et moi non plus. Mes pouvoirs s’étaient évanouis. Ce qui m’inquiétait : la Trinité pouvait flamber de nouveau à volonté. Nous pas.

Il fallait espérer qu’ils l’ignorent.

Ella était recroquevillée sur les fesses au milieu de la pièce. Cooper lui accordait toute son attention. De la sueur luisait aux tempes d’Ella. La peur embrumait ses yeux vert silex.

— Tory ? a-t-elle demandé d’une voix frémissante.

J’ai sorti trois liens en plastique de ma poche.

Ella a jeté un regard à Cooper, qui a montré les dents. Elle m’a fait un petit signe de tête. J’ai noué ses poignets, faisant attention à ne pas trop serrer les liens. L’espace d’un moment, j’ai eu une affreuse envie de pleurer. Ella était mon amie. Ma meilleure amie, en dehors de la meute de Morris Island. Je ne voulais pas la ligoter, je voulais la prendre dans mes bras ! Mais je savais que cette période était révolue.

Elle m’en veut pour tout. Et tout ce que je pourrais dire n’y changera rien.

— Viens.

Après avoir tapoté Cooper, j’ai aidé Ella à se relever, puis l’ai accompagnée à l’endroit où Speckman gisait, fulminant, le dos aux gradins. Ella s’est laissé faire, des larmes sur les joues. Cole nous a rejoints en gémissant, se débattant dans son cocon de cordes. Hi et Shelton l’ont forcé à se lever et l’ont mené tels deux policiers jusqu’à ses compagnons.

La Trinité était alignée par terre.

Ils nous regardaient. Et vice versa.

Sur chaque visage se lisait la même question : et ensuite ?

— Va chercher le sac, ai-je dit à Shelton, assez fort pour que la Trinité l’entende. Et va jeter un œil à la porte d’entrée – pour s’assurer que personne n’a appelé la police par exemple.

Shelton est sorti en vitesse. On l’a attendu les bras croisés, tâchant d’avoir l’air intimidants, mais j’étais sûre que ça ne marchait pas.

Ella, tête basse, évitait mes yeux. Cole, lui, regardait partout. Mais Speckman nous défiait en silence, un rictus méprisant aux lèvres – qui s’est quelque peu dissipé lorsque Cooper s’est placé devant lui, le fixant avec une fureur canine. Shelton est revenu avec mon sac à dos.

— Rien à signaler dehors.

— On devrait les livrer aux fédéraux, a suggéré Ben, suivre leur scénario. Leur faire subir ce qu’ils avaient prévu pour nous.

Cole s’est agité dans sa prison de corde :

— Allez, mec. Fais pas ça, quoi. On est tous Viraux ici.

Hi a ricané :

— Ah, alors comme ça on est tous dans le même bateau ? À partir du moment où on vous a ficelés comme des dindes de Thanksgiving, plutôt que l’inverse ?

— C’était pour rire, a mollement tenté Cole. Une blague, quoi.

— Moi, mon moment préféré, ça a été de glisser sur une tyrolienne depuis le porte-avions, a dit Shelton, sarcastique. Qu’est-ce qu’on s’est marrés ! Heureusement, votre plan pour nous livrer aux Men in Black a échoué.

— On n’aurait pas dû faire ça, a murmuré Ella. On n’aurait jamais dû contacter ces agents. (Elle s’est tournée vers Speckman, furieuse.) Toute cette vendetta était débile. On aurait dû collaborer avec eux, pas essayer de détruire d’autres Viraux.

— C’est de leur faute à eux, Ella, a répondu Speckman en agitant ses mains liées. C’est à cause de Tory et des autres crétins que tu as été enlevée. Et c’est Chance et ses expériences à la con qui nous ont rendus malades. Ils nous ont transformés en monstres. Ils ont failli nous tuer. Tu veux oublier ça ?

Ella a hésité.

J’ai éclaté.

— C’est pas moi qui ai fait enlever Ella, pauvre débile !

J’ai inspiré profondément pour me calmer, puis je me suis adressée à Ella :

— Je suis désolée de t’avoir impliquée là-dedans. J’essayais d’aider d’autres personnes. Je m’en veux énormément de ce qui t’est arrivé – j’ai même risqué ma vie pour te sauver. Mais ce n’est pas moi la responsable. C’est le salaud qui t’a enlevée.

Speckman a ouvert la bouche pour protester, mais j’ai continué :

— Quant à ta maladie, je pense que tu peux remercier Will Speckman. Et lui seul.

Ella m’a regardée de travers :

— Tu veux dire quoi, là ?

— Ne l’écoute pas ! s’est écrié Speckman.

— Ce qu’elle veut dire, est intervenu Chance, mielleux, c’est que tu n’as pas pu attraper le supervirus par accident. Il ne se transmet pas comme ça. La forme que Speckman et moi avons créée est différente de la souche qui a infecté Tory. La nôtre n’est pas contagieuse par voie aérienne, ni même par contact physique. Le virus doit être injecté ou ingéré.

— Comment ça ?

Speckman s’est mis à tirer sur ses liens, mais il était solidement attaché.

— Ne les écoute pas, Ella ! Ils essayent de nous diviser.

Je me suis penchée sur ma coéquipière et lui ai pris la main :

— Ce que je veux dire, c’est que Speckman vous a contaminés délibérément. Tous les deux, ai-je ajouté à l’attention de Cole.

— Menteuse ! a hurlé Speckman.

— Will voulait sa propre meute, a ajouté Chance, et il me reprochait de l’avoir licencié. Donc il s’en est pris à vous. Son colocataire pas trop malin…

— Hé, a protesté Cole.

— … et sa nouvelle amie rencontrée en thérapie, celle qui avait récemment subi une expérience traumatisante.

— Une fille vulnérable, a ajouté Hi, qui pourrait être manipulée pour éprouver du ressentiment.

Ella a écarquillé les yeux.

— Je… je n’en ai jamais voulu à Tory… de rien… pas avant que Will… le camping !!

Elle a jeté un regard horrifié à Speckman.

— Toute cette histoire, c’était un piège depuis le début ! Espèce de salaud !

Elle s’est mise à pleurer. Je l’ai serrée dans mes bras. Cole s’est tourné vers Speckman :

— C’est vrai, mec ? Tu nous as refilé le virus ?

Speckman est resté silencieux. Cole a contemplé ses chaussures, puis :

— Le burrito ! La seule fois où tu m’as invité à déjeuner. Pas cool, mon pote.

Speckman a failli protester, puis s’est contenté de hausser les épaules.

— Oui, OK. Oui. Tu le regrettes ?

— Pas cool, mon pote, a répété Cole, mais son air déçu a vite disparu. Nan, aucun regret. C’est cool d’être Viral. Qui voudrait être normal quand on peut sauter par-dessus les murs ?

— Espèce de salopard !

Ella m’a échappé et a foncé sur Speckman. Elle lui a envoyé un coup de pied dans les côtes.

— Je te faisais confiance !

Speckman a tressailli.

— Mais tu ne serais jamais sortie avec moi, pas vrai Ella ? a-t-il répliqué d’un ton venimeux. Tu savais ce que j’éprouvais, mais tu voulais qu’on soit juste « amis ». Tout ce qui t’intéressait, c’était que je t’écoute ressasser tes malheurs !

— On était en thérapie ! a explosé Ella. On n’était pas là pour « flirter » !

— Eh bien, le virus nous a rapprochés en tout cas, a ricané Speckman. On forme une meute à présent. Tu pourras me remercier plus tard.

Ella a répondu par un nouveau coup de pied. Je l’ai écartée.

— Je n’ai jamais voulu ça…, a sifflé Ella. Je ne le veux pas…, a-t-elle ajouté d’une voix brisée.

— C’est drôle que tu en parles…, est intervenu Chance, la boîte métallique à la main. J’ai un antidote pour Viraux.

Il a soulevé le couvercle, révélant une petite fiole d’un liquide vert, avec cinq autres doses à l’intérieur.

— Les agents du gouvernement nous pourchassent, et ils veulent deux choses : des Viraux pour leurs expériences, et cet antidote.

Il s’est approché d’Ella avec une fiole :

— Tu veux en sortir ?

Ella contemplait la solution vert clair entre les doigts de Chance.

— Oui. J’ai vécu assez de trucs dingues comme ça. J’en ai marre d’être du gibier.

J’ai fait signe à Shelton, qui a sorti un canif de mon sac et a coupé les liens d’Ella. Elle m’a remerciée du geste.

Chance a tendu la fiole à Ella.

— J’ai procédé par rétro-ingénierie du virus. Tu n’as plus qu’à boire ça. Le sérum n’a ni goût ni odeur, et il a agi extrêmement vite sur les souris.

— Des souris. Fabuleux. (Ella s’est tournée vers moi.) Tu pourras me pardonner ?

— C’est déjà fait, ai-je répondu à ma propre surprise.

Il m’avait fallu des mois pour pardonner à Ben, et il était moins coupable qu’Ella. Mais je comprenais, à présent. Speckman avait manipulé Ella alors qu’elle touchait le fond. Elle aussi était une victime. En plus, je voulais retrouver mon amie.

D’une main tremblante, Ella a pris la fiole, ôté le bouchon et avalé l’antidote.

Rien ne s’est passé. Ni modification impressionnante, ni réaction violente. Ella a rendu à Chance le récipient vide. Il s’est tourné vers les deux autres, ligotés contre les gradins.

— Ça risque rien, mon pote, a répondu Cole en s’agitant dans ses cordes. Je bois pas ton truc. Viral jusqu’à la mort.

Speckman regardait Chance comme un chien enragé.

— Ne t’approche pas de moi avec ça.

Puis il a fermé les yeux – les a rouverts –, ses iris incandescents pareils à des volcans.

Speckman a bandé ses muscles pour arracher les dix couches de plastique. Mais même les Viraux ont leurs limites. Au bout de quelques instants, il s’est effondré, épuisé. Il n’en avait pas fini pour autant. Il a posé son regard brûlant sur moi.

J’ai senti une forte pression dans mon crâne, comme si mon cerveau était coincé dans un étau. Shelton aussi a porté la main à ses tempes.

Remarquant ce que faisait Speckman, Cole a fermé les yeux à son tour – puis les a rouverts, enflammant ce qui était à sa portée. Il a visé Chance, qui a titubé et failli lâcher la boîte. L’instant d’après, c’était Ben qui grimaçait de douleur. C’était différent. Aucune subtilité. Une attaque en force pure. Les gars de la Trinité n’essayaient pas de crocheter la serrure, ils brûlaient nos maisons.

— C’est une attaque ! a grincé Chance. Ils n’essayent pas de lire nos pensées, ils veulent les effacer !

J’ai senti une crise de panique existentielle. Tous mes instincts hurlaient « danger ». Si je baissais la garde, tout mon être disparaîtrait. Speckman ricanait, savourant le moment :

— Vous n’avez jamais compris, jamais accepté votre infériorité. Même ligoté, je suis trop fort pour vous. Vous unissez vos esprits, les morveux ? Mais moi, je les brise !

La pression s’est accentuée. J’ai senti mes défenses se fissurer.

Un grondement a résonné. La douleur s’est arrêtée subitement. J’ai levé la tête. Cooper se tenait au-dessus de Speckman, les mâchoires autour de sa gorge. Les yeux écarlates de Speckman brillaient de terreur. Il s’est figé, n’osant pas bouger d’un centimètre. Cole s’écartait de Cooper en rampant comme un ver, la lumière rouge déjà éteinte dans ses yeux.

— Au… secours…, a chuchoté Speckman.

— Coupe ta flambée, lui ai-je ordonné, même si j’étais aussi inquiète que lui. Les incisives de Cooper s’enfonçaient dans le cou de Speckman. Un coup de mâchoires, et il était mort.

La lueur écarlate a disparu.

— Cooper, assis.

À mon infini soulagement, Cooper a lâché Speckman et reculé d’un mètre. Soudain, il lui a violemment aboyé dessus. Une tache sombre est apparue sur le pantalon de Speckman.

— Ici, mon chien.

Cooper est venu se frotter contre ma jambe. Je lui ai caressé le dos à mon tour, muette de gratitude. Hi et Shelton ont saisi Cole, qui tentait de s’éloigner en rampant. Ils l’ont reposé contre les gradins, échangeant un regard épuisé. Tout le monde était conscient qu’on avait échappé de justesse à un bain de sang. Je me suis plantée devant Speckman, qui avait du mal à respirer.

— Peut-être que ça te plaît d’être un Viral, mais tu n’es pas assez responsable pour ça. Tu représentes une menace. On espérait pouvoir faire la paix, mais c’est clair que ça n’arrivera jamais. Donc, tu dois partir.

— Qu’est-ce que tu dis ? a glapi Cole. Tu vas… nous tuer ?

Il regardait Cooper d’un air terrifié.

— Ta gueule, crétin, lui a répondu Speckman, tendu comme une bête traquée. Ils n’ont pas le cran de nous assassiner de sang-froid. Tu le vois pas ?

— Tu as le choix, lui a dit Chance en sortant deux fioles de la boîte. Soit tu prends l’antidote tout de suite, soit on te laisse aux agents.

— Mais je veux pas être guéri, a pleurniché Cole. Ma vie craignait, avant. Je me tiendrai bien, promis !

— Désolée, ai-je répliqué d’un ton ferme. Après l’attaque mentale, c’est terminé.

Speckman m’a dévisagée d’un air méprisant.

— Je ne boirai pas.

— Parfait ! J’espère que tu te plairas en cage.

Speckman s’est mis à rire :

— Haut les cœurs, Cole. T’as pas remarqué ? La petite fille n’a pas le cran de faire la vilaine.

— Je vais le faire. Tiens, regarde.

Speckman a fourré ses mains menottées dans sa poche. Un téléphone portable est tombé. D’un coup de pied, il l’a expédié vers moi.

— Vas-y. C’est le premier numéro enregistré. Ces agents sont venus interroger Ella à votre sujet, ils lui ont même donné une carte. Je ne sais pas qui ils sont, mais ils surveillent cette ligne.

Quelle arrogance, ce type !

J’ai ramassé le téléphone.

— C’est votre dernière chance, crevards.

Speckman a levé les yeux au ciel :

— Tu bluffes. Et mal.

Au bord de l’explosion, Cole a trouvé la force de dire :

— Willie a raison. T’appelleras pas.

J’ai déverrouillé l’écran et trouvé le numéro. J’ai plongé mes yeux dans ceux de l’adversaire. Speckman n’a pas cillé.

Il me connaît. Bon Dieu, il a raison.

Dans un cri, j’ai jeté le téléphone, le réduisant en morceaux. Cole a poussé un soupir de soulagement. Speckman s’est contenté de rire. J’ai fait signe à mes compagnons d’approcher. Hi et Shelton ont obéi. Chance est aussitôt entré dans le vif du sujet. Ben restait silencieux.

— Eh, les matons, a appelé Cole d’une voix traînante. Je peux avoir de l’eau ?

— Ella, ai-je demandé, tu peux donner de l’eau à ces raclures ? Il y a des bouteilles dans mon sac.

Ella a acquiescé. J’ai repris ma conversation à voix basse avec ma meute.

— Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? a demandé Ben.

— Qu’est-ce qu’on peut faire d’autre ? On a abattu notre dernière carte.

Ella s’est agenouillée à côté de Cole, lui fourrant le goulot dans la bouche.

— Sale vermine…

Cole a englouti la moitié de la bouteille, l’air blessé. Ella a jeté l’autre à Speckman, le fusillant d’un regard haineux. Speckman a attrapé la bouteille avec dextérité, malgré ses mains liées.

— Merci, chérie, a dit Speckman avec un clin d’œil.

J’ai cru qu’Ella allait lui sauter à la gorge.

— Ella ?

— Oui ?

— Ne fais rien d’inconsidéré, d’accord ?

— Pas de problème, a répondu Ella en versant le reste de la bouteille dans la gorge de Cole. J’espère que vous allez vous étouffer tous les deux.

— Moi aussi je t’aime, a répliqué Speckman en ouvrant sa bouteille avant de l’engloutir.

Ella s’est redressée, s’est rajustée soigneusement, puis a giflé Speckman.

Ah, quand même !

Speckman a voulu lui jeter sa bouteille à la figure. Il a raté son coup. Hi a récupéré le récipient à toute allure, puis l’a retourné. Vide.

J’ai respiré pour la première fois depuis un moment. Une main s’est posée sur mon épaule. Ben, tout sourire. Je l’ai serré impulsivement dans mes bras, tandis que Hi se claquait les paumes avec Shelton et Chance. Puis Hi s’est agenouillé, me présentant la bouteille comme un trophée sportif. J’ai ébouriffé ses cheveux en sueur. Ella nous regardait, perplexe :

— Qu’est-ce qui se passe ? Vous avez décidé de… ce que vous allez faire d’eux ?

— Tout va bien ! a crié Shelton, esquissant un pas de danse. La partie est terminée !

Là-dessus, il s’est lancé avec Hi dans un numéro improvisé de square dance – Ben comptait même les pas.

— Hé ! a crié Ella en tapant du pied, comme si elle repartait un peu en flambée. Expliquez-moi !

— Il fallait juste aider ces vilains garçons à prendre leur médicament, a expliqué Chance en montrant la bouteille d’eau vide. Ils ont tout pris !

Cole s’est tourné vers Chance, complètement perdu.

— Quoi ? T’as des médocs ?

Mais c’était Speckman que je scrutais. Il en avait les yeux qui lui sortaient de la tête.

— Non ! a-t-il hurlé, se débattant dans ses entraves. C’est pas juste !!

J’ai éclaté de rire :

— Ah, on s’intéresse à la justice maintenant, Willie ?

— Je comprends toujours pas…, a dit Cole.

— C’est la flotte, abruti, lui a expliqué Speckman, l’air totalement défait. Ils ont mis l’antidote dedans. On a perdu nos pouvoirs en buvant…

— Ah, a soufflé Ella en regardant la bouteille qu’elle tenait à la main.

Puis elle s’est mise à rire :

— Ah, tant mieux.

Cole me dévisageait bouche bée :

— Pas sympa, cousine.

Je lui ai fait mon plus beau sourire. Pas la moindre compassion pour ces menteurs minables, manipulateurs, ces brutes terroristes.

Non. J’ai lâché la bouteille et me suis frotté les mains.

— Je t’ai eu !

QUATRIÈME PARTIE

PAROXYSME

37.

Les reniflements de Speckman résonnaient dans tout le gymnase.

Cela faisait plus d’une heure qu’on retenait les garçons de la Trinité. Avec une fascination morbide, je me suis représenté le proviseur Paugh débarquant au travail pour y trouver des élèves de son établissement en pleine prise d’otages dans son propre lycée. Sans compter le chien-loup rôdant sur le terrain de basket.

Les pleurnicheries incessantes de Speckman me tapaient sur les nerfs. Après avoir découvert qu’on lui avait fait prendre le remède par ruse, le caïd Speckman s’était liquéfié en gelée frémissante.

— Combien de temps encore ? ai-je demandé à Chance.

— Je ne sais pas vraiment. Lors des essais, l’antidote a marché presque immédiatement, mais c’était sur des souris. Je n’ai aucune idée de la durée du processus chez les humains. Évidemment (Chance affichait maintenant un air coupable), je n’ai jamais testé ce sérum sur un sujet humain. J’ai reçu les fioles hier seulement. Elles ont été fabriquées par un labo clandestin à Singapour.

Hi lui a mis une claque dans le dos :

— Y’a plus qu’à espérer que ça ne les tue pas !

— C’est pas drôle, l’ai-je réprimandé.

On jouait avec le feu, mais on n’avait pas eu le choix. Speckman et Cole étaient dangereux. Ils n’avaient plus aucun droit d’être Viraux.

En supposant que l’antidote marche.

Une idée m’est venue.

— Ella !

Elle a levé la tête en me voyant approcher. Je lui avais simplement demandé de rester, en espérant qu’elle ne cherche pas une confrontation. Mais Ella avait acquiescé d’un air las, et s’était recroquevillée dans un coin. Depuis, elle n’avait pas fait un geste ni prononcé une parole.

— Ella ?

Je me suis agenouillée à côté d’elle et lui ai pris la main. Elle s’est tendue, mais ne l’a pas retirée.

— Tu viens me dire que tu laisses tomber le foot ?

Une blague vaseuse, mais j’étais contente qu’Ella l’ait tentée. Je m’inquiétais de son état d’esprit.

— Il faut s’assurer que le remède marche. Avant de libérer Cole et Speckman, je veux dire.

— Je ne suis pas prisonnière, moi aussi ? a demandé Ella.

— Pas du tout. On te fait confiance à présent. Tous. Je… on sait que tu as été trompée. Que Speckman t’a maltraitée. Tu es libre de partir quand tu veux.

— Mais tu as besoin que j’essaye de flamber d’abord, a soupiré Ella.

— Oui. Tu as pris le sérum avant les deux autres. On saura s’il a fait effet.

Ella s’est lentement relevée.

— Je me sens bizarre. J’ai la tête qui tourne. La potion magique de Chance m’a bien fait de l’effet, mais je n’ai pas essayé d’allumer mes pouvoirs.

Je lui ai proposé mon bras, mais elle a refusé. Ella a fermé les yeux, contracté les mâchoires. Elle est restée là immobile quelques longues secondes, le front sillonné de plis. Puis tout son corps s’est détendu. Elle a rouvert les yeux : ils étaient du même vert splendide.

— C’est parti. (Sa voix s’est brisée.) Ça vaut mieux, j’imagine, mais j’ai l’impression d’avoir perdu un morceau de moi.

Je l’ai prise dans mes bras. Elle a sangloté.

— Je suis vraiment désolée, Ella.

Insuffisant, mais je ne trouvais rien à dire d’autre.

— Ce n’est pas ta faute. Rien de tout cela ne l’était. Je m’en rends compte maintenant. J’espère qu’on pourra être de nouveau amies. Je ne m’attends pas à ce que…

Je l’ai étouffée dans une nouvelle étreinte.

— C’est déjà oublié. Promis.

Cette fois-ci, Ella m’a serrée à son tour. Passé notre « moment tendresse » (comme s’en moquait Ella de son ton sarcastique habituel), on est revenues voir les garçons, très occupés à faire semblant de n’avoir rien vu.

— Vous avez de la chance, les gars, a déclaré Ella en montrant ses yeux. Ça ne brille plus. Je suis officiellement exclue du club des mutants. Je peux pas dire que je le regrette.

Un mensonge, sans doute. Mais pour la bonne cause. Chance s’est approché d’elle. Elle s’est raidie sous son regard inquisiteur.

— On fera des tests plus tard, lui a-t-il promis. Des dizaines. Je suivrai ton état de santé aussi longtemps que nécessaire, et je vérifierai bien l’absence d’effets secondaires. Je ne t’abandonnerai pas. Tu es avec nous maintenant.

Ella a rougi jusqu’aux racines de ses cheveux noir corbeau.

— Merci, Chance.

Hummm…

— On peut les libérer ? a demandé Hi en montrant Cole et Speckman.

— J’imagine qu’il le faut, ai-je répondu. Pas qu’ils le méritent…

— Laisse-moi faire, a dit Ben à Shelton en lui prenant son canif. J’espère presque qu’ils tentent quelque chose…

On s’est approchés de nos prisonniers, vautrés contre les gradins. Hi et Shelton ont tenté de défaire le carcan de cordes à sauter dont ils avaient entouré Cole, mais pour finir Ben a dû les scier. Cole l’observait, sur le qui-vive.

Il s’est relevé et éloigné un peu.

— Euh… ben merci. Vous êtes cool, les gars. Désolé de toutes ces bagarres.

Hi a levé les yeux au ciel :

— Reste à la fac, Cole. Sérieux. Et restes-y longtemps.

Désorienté, le jeune débraillé s’est contenté d’acquiescer. Ben s’est penché sur Speckman, qui avait enfin arrêté de pleurnicher. Il contemplait mon ami avec une répugnance évidente :

— C’est pas fini, Blue. Loin de là.

Ben s’est redressé :

— Tu veux qu’on te libère ou pas ?

Speckman a ricané, mais tendu les poignets. Ben a tranché les liens un par un. Les deux garçons se sont redressés d’un bond.

Speckman, qui nous dominait tous, a serré les poings.

Chance est venu se mettre aux côtés de Ben.

— C’est une mauvaise idée…

Speckman a soudain fermé les yeux et s’est mis à trembler de tout son corps. Il a rouvert les paupières : une flamme rouge brûlait dans ses iris. Speckman a poussé un rire triomphant. Mon cœur s’est arrêté de battre. Cooper a montré les dents.

L’antidote n’avait pas fonctionné ! Il faudrait… Puis le sourire de Speckman a disparu. Il s’est pris la tête à deux mains.

— Non, non… NON !!

La lueur écarlate a vacillé, puis disparu. Speckman est tombé à genoux, tétanisé. Puis il s’est effondré, martelant le sol de ses poings.

— Vous m’avez tout pris, a gémi Speckman. Comment vous avez pu ?

— Tu ne nous as pas laissé le choix, Will, ai-je répondu d’une voix impitoyable. Tu n’es pas digne d’être Viral.

— Allez, mon pote, a dit Cole en prenant Speckman par le bras. On se casse.

Speckman s’est laissé conduire à la sortie. Mais sur le seuil, il s’est retourné vers nous, le visage défiguré par la haine.

— Vous me le payerez !

Il a craché par terre.

— D’une façon ou d’une autre. Je le jure !

Puis il a poussé Cole par la porte et a disparu.

— Il va me manquer, ce gars, a commenté Hi imperturbable. Il a tout un tas de grandes qualités.

Ella m’a tirée par la manche.

— Je devrais y aller, aussi.

Contre toute attente, elle m’a souri :

— N’oublie pas, on a un match mardi.

Je l’ai encore serrée fort dans mes bras :

— Je ne le raterai pas.

Ella a salué les autres et, sur un dernier regard pour Chance, s’est dirigée vers la porte. J’ai surpris Chance qui la contemplait.

Tiens, tiens…

La voix de Shelton m’a tirée de mes pensées.

— Donc, maintenant, c’est à nous de décider.

— Décider quoi ? a demandé Ben en traînant des pieds.

Shelton l’a regardé d’un air étonné :

— Si on prend nous aussi ce sérum.

J’ai reçu ses mots comme une décharge électrique. La question se posait pour nous tous. C’en était fini de l’éviter.

— Hein ?!? a fait Ben, incrédule. Jamais.

— Il a raison…, a dit Hi, sans prêter attention à Ben. Ces agents nous pourchassent encore. La nuit dernière, ils ont envahi le super château de Chance pour embarquer un Viral ! Ils ne vont pas renoncer. Il faut qu’on décide ce qu’on est prêts à risquer.

— Je ne renoncerai jamais à être Viral, a affirmé Ben avec obstination. Jamais.

— Même si ça te coûte ta liberté ? a répliqué Hi. Ou ta vie ?

Ben allait lui répondre, mais Chance l’a coupé :

— Et sa vie, à elle ? a-t-il lancé en me désignant. Tu prendrais le risque ?

Ben a pâli, mais n’a rien trouvé à répondre.

— Combien de fioles il nous reste ? a demandé Shelton. Après avoir traité la Trinité, je veux dire.

— Plein.

Chance a ouvert la boîte et écarté les deux fioles les plus à droite. Elles étaient vides : leur contenu avait été transféré dans les bouteilles d’eau.

— J’ai deux fioles pleines, et il n’en faut pas beaucoup pour que l’antidote fasse effet.

— Comment tu le sais ? ai-je demandé.

— Je n’en suis pas absolument sûr, a aigrement répondu Chance, mais nos essais cliniques indiquaient qu’une petite quantité devrait suffire.

Le silence est retombé.

Je contemplais le liquide vert – déchirée.

En temps normal, je n’aurais jamais envisagé d’abandonner mes pouvoirs. Mais les « soldats de l’Empire » avaient changé la donne. Notre secret était éventé, et il était tombé dans les pires oreilles. La dernière fois, on leur avait à peine échappé. Qui sait ce qui arriverait ensuite ?

Risquer sa vie pour être Viral ?

— C’est devenu trop dangereux, a dit Shelton calmement. Je ne crois pas que cette fois on puisse s’en tirer.

— Ils nous mettront en cage, ils nous couperont en lamelles et rondelles, a fait Hi en se passant la main sur la figure.

Ben, agité, a marmonné quelques jurons, puis m’a regardée en face :

— Je ne veux faire prendre de risques… à personne.

— Nous sommes décidés, alors ? a demandé Chance en sortant les deux fioles.

Ben serrait les dents, mais il a acquiescé. Shelton avait ôté ses lunettes pour s’essuyer les yeux.

— Oui, a-t-il murmuré.

Hi a fait oui de la tête – puis détourné le regard.

Chance me fixait des yeux :

— J’y vais si tu y vas.

J’ai repensé à toutes les aventures de dingues qu’on avait vécues avec nos pouvoirs. On avait escaladé le phare de Morris Island. On s’était battus sur Turtle Beach. On avait rôdé dans des forêts et des marécages obscurs. « Cambriolé » la bibliothèque de Charleston. Fui les flics. Ouvert des tombes. Creusé sous la ville. Traversé le port à la nage, au cœur de la nuit.

Toutes ces nuits folles, ces situations dangereuses.

Tout cela parce que nous étions Viraux. Uniques. Une race à part.

Mais cela ne vaut pas notre liberté.

— Nous n’avons pas le choix, ai-je dit, sentant les larmes me monter aux yeux. Nous devons nous protéger.

J’ai tendu la main. Chance m’a donné une fiole. D’une main tremblante, j’ai ôté le bouchon et porté le récipient à mes lèvres.

J’ai dit adieu.

J’ai senti un choc contre ma jambe.

Cooper me regardait intensément, les yeux brillants.

D’autres souvenirs ont parcouru mon esprit.

Cooper et moi, trottant le long de la côte. Luttant sur mon lit. Randonnant dans Loggerhead Island. Assis tous les deux, admirant le coucher du soleil dans Schooner Creek, nos esprits liés, nos âmes en harmonie.

Le chien-loup et moi partagions un lien spécial, unique au monde.

Une manière étrange et merveilleuse de communiquer. L’intimité inimitable de la meute. J’ai écarté la fiole. Impossible de renoncer à ce lien.

— Non.

J’ai rendu le sérum à Chance, puis je me suis penchée sur Cooper pour lui gratter les oreilles.

— Je ne jugerai personne, mais je ne peux pas sacrifier une partie de moi-même. Je ne pourrais pas vivre sans.

— Merci, mon Dieu ! s’est écrié Ben.

— Tu es sérieuse là ? a gémi Shelton. Ce n’est pas comme les fois d’avant. Il y a des types qui nous traquent !

— Désolé, Shelton, a dit Hi avec un soupir de soulagement, mais c’est pareil pour moi. Mon corps est trop sexy pour revenir à la normale. Je suis homme-loup jusqu’au bout. La meute à vie, tout ça.

Chance lui a posé la main sur l’épaule avec un sourire sardonique :

— J’espère que vous me laisserez une place, maintenant. Ma meute d’origine n’existe plus.

— Vous êtes fous…, a dit Shelton. Complètement cinglés.

— Il faut que tu décides par toi-même, Shelton. Quel que soit ton choix, nous le respecterons.

— Pourquoi vous ne voulez pas entendre raison ? a gémi Shelton.

— Ta décision t’appartient, a dit Chance en lui tendant une fiole. Fais ce qui te semble bien.

— Fais confiance à ton instinct, Shelton, ai-je ajouté.

Shelton nous a regardés l’un après l’autre, l’air peiné, puis a pris la fiole. Un instant s’est écoulé – et il a levé les yeux au ciel.

— C’est bon, laissez tomber. Je vais pas lâcher ma propre famille.

Tout le monde a applaudi quand il m’a fourré la fiole dans la main.

— Puisqu’on ne va pas les utiliser…, a dit Chance.

On a tous compté ensemble :

— Un…

— Deux…

— Trois !

Chance et moi avons lâché nos fioles et les avons écrasées sous nos talons.

38.

— On est une belle collection d’imbéciles heureux !

Shelton contemplait tristement les flaques vertes sur le parquet.

— Alors, comment on déjoue les agents ?

La question à un million.

— Je ne sais pas.

L’heure était à l’honnêteté totale, même si la vérité faisait peur.

— J’ai l’impression que la situation s’aggrave. Avant la nuit dernière, ils n’avaient essayé de nous attraper que dans des endroits à l’écart.

— Les endroits où la Trinité nous avait attirés, a dit Ben en regardant Chance de travers. Les pièges des yeux rouges, qui visaient les dorés.

Chance n’a pas cédé :

— Ces types en avaient aussi après moi, tu sais. Dans ma demeure ancestrale, où je ne peux plus retourner désormais.

— Ce qui m’intéresse, ai-je repris, c’est qu’il y a eu du changement. Les agents ont perdu patience. Ils ont essayé de nous kidnapper en plein South of Broad… dans le Manoir Claybourne, bon Dieu !

— Ce qui nous amène à la question suivante : vont-ils encore frapper ? Est-ce qu’ils vont arrêter les politesses… et se mettre au boulot pour de bon ? a demandé Hi.

Cooper m’a de nouveau cogné la jambe. Je l’ai regardé. Impossible de savoir ce qu’il avait en tête.

— On devrait aller à mon bureau, a proposé Chance. L’immeuble Candela dispose d’une sécurité maximale. Impossible d’en extraire quelqu’un sans témoin.

— Et on fera quoi ? a demandé Shelton irrité. On vivra là jusqu’à la fin de nos jours ? Il faudra bien qu’on rentre à un moment. Tu as peut-être des problèmes dans ton immense manoir de contes de fée, mais Morris Island est l’un des coins les plus isolés d’Amérique. Si ces tarés veulent vraiment nous avoir, ils pourraient brûler tout notre quartier et personne ne s’en rendrait compte, merde !

J’en avais la chair de poule. Shelton avait raison. Les agents nous avaient manqués au Manoir Claybourne, mais Morris Island était le meilleur second choix. S’ils décidaient de nous capturer à tout prix, rien ne les arrêterait. Glacée, j’ai imaginé une attaque de notre petite communauté endormie. Nos familles en « dommage collatéral ». Tout de suite, en direct de Morris Island, où une explosion de gaz impressionnante a coûté la vie à…

— Tory ?

Hi m’observait.

— Ça va ? m’a-t-il demandé. Tu as une expression bizarre sur la figure.

Je ne savais pas quoi répondre. Tout à coup, je venais de comprendre tout le danger qu’on courait. On n’arrêterait jamais ceux qui nous traquaient. Et ils ne nous lâcheraient jamais.

— On devrait se séparer, a dit Chance tout à coup.

Toutes les têtes se sont tournées vers lui.

— C’est évident ! a expliqué Chance, raffermi. Les Men in Black n’interviennent que lorsqu’on est tous ensemble. Ils craignent sans doute de rater quelqu’un – que l’un d’entre nous s’enfuie et, en désespoir de cause… parle à la police. Ou aux médias, j’imagine.

— Ils nous ont déjà ratés, a noté Hi. La nuit dernière. Et à qui on pourrait bien parler ?

— Ils savent bien qu’on ne peut en parler à personne, a ajouté Shelton d’un ton lugubre. On est pris au piège par notre propre secret. Si on raconte à nos parents qu’on est poursuivis par des agents secrets du gouvernement, ils en crèveront de rire. Ou ils nous enverront chez le psy. Et si on le leur prouve en leur montrant nos pouvoirs…

J’ai tiqué. Et si c’était la réponse ? Le moment était-il venu de nous révéler en famille ?

J’imaginais la tête de Kit en voyant mes iris s’allumer. Rien que l’idée me rendait malade. Est-ce qu’il pèterait un plomb ? Est-ce qu’il s’enfuirait en hurlant, loin de sa fille, ce monstre aux yeux dorés ? Je ne voulais pas le savoir, mais on n’avait guère le choix.

— On se sépare, alors, hein Chance ? a lâché Ben d’un ton acide qui m’a tirée de mes pensées.

Ben avait le cou cramoisi, signe certain qu’il perdait son calme.

— Laisse-moi deviner : Tory et toi, vous allez filer en douce, en nous laissant nous débrouiller, les trois minables ?

— Ben ! ai-je aboyé. Filer en douce ?

— Mon bureau, c’est l’endroit le plus sûr ! a protesté Chance. C’est pas là qu’il faudrait amener Tory ?

Ben est allé se planter devant Chance.

— Pas en ta compagnie, Claybourne. Et on sait tous ce que tu mijotes.

— Vraiment ? a répondu Chance avec un vilain sourire. Tu crois que tu es au courant, Ben ?

Ben a blêmi.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? Qu’est-ce qu’il dit, Tory ? Tu n’as sûrement pas envie de partir encore avec lui, non ? C’est dangereux.

— Qui t’a nommé son protecteur ? s’est moqué Chance.

J’ai explosé.

— Ça suffit !

Les deux garçons m’ont dévisagée, surpris. Cooper s’est approché de moi, l’œil sur eux.

— Ben ! Chance ! ai-je craché. Un mot en privé. Là, au centre du terrain.

Shelton et Hi se sont écartés.

— Euh… ouais… pas de problème, a dit Hi en regardant ailleurs. Allez-y, les gars, discutez un peu. Nous, on va euh…

— On va là-bas, a ajouté Shelton en poussant Hi dans le fond. Prenez votre temps. Viens, mon chien, a-t-il conclu en traînant un Cooper récalcitrant par le collier.

Je n’y tenais plus.

— J’en ai assez de ces conneries !!

Tous deux ont parlé en même temps :

— Tu peux pas faire confiance à ce sale gosse de riche…

— J’essaye seulement…

J’ai bel et bien tapé du pied.

— Qu’est-ce qui vous fait penser que je m’intéresse à l’un de vous ? ai-je quasiment crié, trop furieuse pour mâcher mes mots. Vous vous chamaillez comme des gosses de deux ans. Et dans notre situation, en plus ! C’est ridicule.

Ils se sont mis à bouder tous les deux. J’aurais pu en rire si nous n’avions pas couru un danger mortel. J’ai donc continué mon réquisitoire :

— J’en ai plus qu’assez que vous vous agressiez constamment. C’est épuisant ! Donc, je vais le dire une bonne fois pour toutes à haute et intelligible voix pour que vous l’entendiez bien tous les deux : je ne vais pas choisir de petit ami cette semaine. Et si je le faisais aujourd’hui, ce serait sûrement ni l’un ni l’autre !

Silence.

J’ai marqué une pause dans ma diatribe, les narines palpitantes. Je pensais vraiment ce que je venais de dire ? Chance regardait ses chaussures, avec l’air d’un accusé à tort. Ben était un masque indéchiffrable. Il s’était retiré dans sa coquille, et ne laissait rien paraître. Inquiète d’être allée trop loin, je me suis radoucie.

— Eh, on est à deux doigts de devenir une expérience médicale. C’est ça l’important. Rien d’autre. Vous ne comprenez pas ?

Ils n’ont pas eu le temps de répondre. Deux hommes en costume noir sont entrés par la double porte.

Coupe en brosse. Moustache.

Moustache a souri, révélant deux rangées de dents tordues et brunâtres. Le visage de Brosse était de pierre, sauf une cicatrice d’un rouge agressif sur sa joue.

— Attention ! ai-je crié, mais bien trop tard.

Toutes les sorties de secours se sont ouvertes à la volée. Des binômes d’agents en uniforme noir ont pris position à chaque issue – un sans arme, l’autre tenant le même bizarre fusil à canon court qu’on avait vu la nuit d’avant.

Shelton et Hi ont foncé nous rejoindre au milieu du terrain.

Ben a fermé les yeux…

— Ben, non ! ai-je sifflé, mais mon ami ne m’a prêté aucune attention, se concentrant en silence, tandis que les agents nous encerclaient.

Pour finir, il a lâché dans un souffle :

— Ma flambée ne veut pas venir. Chance, c’est à toi.

Chance m’a jeté un regard interrogateur. Il calculait quelque chose.

Avant que j’aie pu réagir, Cooper a bondi de l’ombre des gradins, chargeant Brosse et Moustache, les crocs à l’air. Grondant méchamment, il a foncé sur les agents, surpris. Le temps a ralenti.

Moustache a hurlé quelque chose. Un agent s’est aussitôt agenouillé, visant le dos de Cooper.

— Non !

Je me suis jetée vers lui, mais Chance m’a retenue.

Une petite détonation étrange a retenti. Une ligne s’est formée dans l’air, droit sur mon chien. Cooper s’est tordu de douleur, poussant un jappement pitoyable, avant de s’effondrer.

— Lâche-moi ! ai-je crié à Chance en tentant de me dégager.

Il m’a serrée de plus belle :

— Tu ne peux rien faire pour lui !

— Cooper ! ai-je balbutié, les larmes aux yeux. Salauds !

La voix rocailleuse de Moustache a retenti dans le gymnase :

— Vous voulez bien venir calmement ? Ou est-ce que mes gars doivent réutiliser leurs fusils paralysants ?

Paralysants.

J’ai observé Cooper. Il respirait. J’ai failli m’effondrer de soulagement. Je me suis écartée de Chance :

— Ça va.

Ben s’est interposé entre les agents et moi :

— Qu’est-ce que vous voulez ?

— Vous savez bien, a répondu sèchement Moustache, les yeux durs sous un duvet de cheveux gris hérissés.

C’était lui qui parlait ; Brosse avait à peine bougé depuis leur entrée.

— Et vous n’avez pas le choix, a conclu Moustache.

J’ai vu que Ben était prêt à se battre, à mains nues, si nécessaire. Moi aussi.

Je me suis redressée, essuyant mes larmes. En flambée ou pas, je n’allais pas me laisser encager gentiment. Mais Chance m’a soufflé à l’oreille :

— Fais ce qu’ils disent.

Ben a tourné la tête vers lui :

— Claybourne, tu…

— Pas le temps ! a coupé Chance. Il faut me faire confiance !

Il m’a regardée d’un air suppliant.

— J’ai un plan, a chuchoté Chance. Mais il faut qu’on reste conscients.

J’ai acquiescé. J’allais faire confiance à Chance – une dernière fois. Luttant contre tous mes instincts, j’ai contourné Ben, et, sous les yeux terrifiés de Shelton et de Hi, j’ai levé les mains en l’air, déclarant aux agents :

— On se rend.

39.

Les quelques minutes suivantes ont été confuses.

Des agents s’approchaient de tous les côtés. Personne n’a porté la main sur moi, mais toute résistance était inutile, c’était évident. On était en infériorité numérique. Ils étaient armés. Nos flambées étaient vidées. Derrière ses lunettes miroir, Coupe-en-brosse arborait un masque de pierre. Moustache s’est contenté de montrer un coin du gymnase. Ses hommes vêtus de noir nous ont embarqués vers l’endroit désigné.

Vingt mètres nous séparaient de la porte. Le rectangle brillant du soleil ressemblait à une bouche prête à nous engloutir. Les rayons de l’après-midi m’aveuglaient. On nous a poussés dehors comme du bétail. Moustache aboyait des ordres, tandis que son partenaire regardait, distant.

— Prenez le sac de la fille et cette boîte métallique. Et l’animal, aussi. Il figure dans le dossier.

J’ai compris notre erreur. Quelle bêtise ! Encore une…

Moustache avait lu les archives de Chance. Ce matin-là, le document de Candela avait enregistré deux « J » dans les métadonnées. Deux consultations non autorisées du fichier secret. Deux. On avait supposé que Speckman avait accédé deux fois au fichier. Lourde erreur. Ces pourritures avaient trouvé notre appât, eux aussi.

Moustache nous a fait contourner le bâtiment. J’obéissais docilement, à peine consciente de ce qui se passait. Était-ce la dernière fois que je voyais la lumière du jour ? Quelqu’un saurait-il jamais ce qui nous était arrivé ?

Une fois encore, Ben a trouvé ma main. Il semblait désemparé et furieux.

J’ai saisi la main la plus proche de l’autre côté. Shelton. J’ai vu Hi qui entrelaçait ses doigts avec lui, et la meute de Morris Island a formé une chaîne humaine. Maigre consolation, mais c’était déjà ça. Chance marchait seul à quelques mètres de nous, le visage impénétrable.

On nous a poussés dans une petite allée de service derrière le bâtiment principal. Des agents se regroupaient autour de trois véhicules noirs : une berline que nous connaissions et deux camionnettes sans vitres à l’arrière. Leurs portières arrière étaient ouvertes. Dans la première, j’ai reconnu les trois formes recroquevillées.

Cole. Speckman. Ella.

La Trinité.

Le regard paniqué d’Ella s’est posé sur moi. Je sentais sa terreur. La même que la mienne.

— On ne sait rien ! a crié Speckman. Honnêtement ! Vous n’avez pas besoin de nous !

Les portières ont claqué, le réduisant au silence. Je me suis arrêté net, atterrée de ma propre myopie. Combien de temps ces hommes nous avaient-ils attendus, resserrant leur étreinte sur Bolton, tandis qu’on affrontait la Trinité à l’intérieur ? En prenant au piège le petit poisson, on en avait attiré un bien plus gros.

Artisans de notre propre chute. Quelle imbécile j’avais été !

J’ai pensé à l’antidote de Chance, séchant sur le parquet. J’ai lutté contre la panique. La Trinité devrait s’en sortir – le sérum avait ôté leurs pouvoirs. Mais ma meute ? Que trouveraient ces psychopathes s’ils nous disséquaient cellule par cellule ?

Moustache s’est arrêté devant le second van.

Le nôtre.

Serait-ce la dernière chose que je verrais ? L’intérieur sombre d’une camionnette de kidnappeur ? Le mur d’enceinte élevé de Bolton empêchait toute vue de l’extérieur. J’ai pensé à crier, mais je savais que c’était inutile. Personne ne m’entendrait. Pas ici, un samedi. Cette embuscade avait été parfaitement préparée et exécutée.

— Mettez le clébard là-dedans, a dit Moustache en montrant la berline noire.

Horrifiée, j’ai vu deux agents jeter Cooper dans le coffre.

— Ne faites pas de mal à mon chien, ai-je grondé.

— Vous voulez bien monter gentiment, ou vous avez besoin… d’aide ? nous a demandé Moustache sans me prêter attention.

J’ai fusillé l’homme du regard, mémorisant son visage à la peau grêlée, ses sourcils épais couleur de cendre et sa dentition irrégulière. Oui, je me souviendrais de cette sinistre figure. J’ai senti une main dans mon dos. Chance, le visage fermé :

— Obéis, Tory. Monte.

J’ai acquiescé. Quel choix avais-je ?

Ravalant ma peur, je suis montée dans le van sans mot dire.

Je devais faire confiance à Chance. C’était tout ce qui me restait.

Des bancs métalliques des deux côtés. Rien d’autre. Hi est monté derrière moi, les mains tremblantes. On a aidé Shelton à grimper. Ben ensuite, boule de colère rentrée. Il serrait les dents, la mâchoire tendue à rompre. Je savais que sans moi, il se serait battu.

J’ai tourné la tête.

Chance se tenait contre le pare-chocs, nous observant tristement. Ma gorge s’est nouée. Il ne faisait pas mine de nous suivre.

Oh, non !

— Je le savais, a susurré Ben.

J’ai senti mes défenses flancher. Incapable de parler, de respirer.

Il nous a vraiment trahis. Pourtant j’y ai cru, jusqu’au bout.

Moustache a cogné Chance dans le dos :

— Monte. Vite. (Il a fait signe à deux agents de s’avancer, pendant que Brosse restait impassible.) Sinon, tu auras notre traitement spécial.

Chance a ricané au nez du vieux dur, puis est monté dans le van, s’asseyant en face de moi. Je sentais qu’il bouillait, mais je n’ai lu que du chagrin dans son regard.

— Je suis désolé, Tory. Tout est ma faute.

Les portières se sont refermées.

*
*     *

Les kilomètres défilaient sous nos pieds. J’ignorais où on allait – notre prison roulante était sombre, vide et sans fenêtre, puant l’essence et le métal rouillé. Seule lumière : une ampoule fissurée au plafond. Les bancs étaient en acier dur et froid, vissés aux parois. Personne n’avait pris la peine de nous menotter.

Pourquoi ils le feraient ? Ils n’ont rien à craindre.

J’étais assise entre Shelton et Ben. Hi et Chance en face. Nos genoux se cognaient à chaque cahot sur la route, mais on s’en moquait. C’était une procession funéraire, et on le savait tous.

Ben a brusquement saisi Chance par le bras :

— Pourquoi tu t’es pas battu ? Tu peux flamber quand tu veux !

Chance s’est dégagé d’un geste sec :

— Je t’ai prévenu de ne pas me toucher !

— Tu as dit que tu avais un plan, a confirmé Hi.

— Tu vois une issue ? a demandé Shelton avec espoir.

Chance a hésité :

— En quelque sorte.

Il s’est radossé au van, perdu dans ses pensées. J’ai fini par perdre patience.

— Je ne sais pas qui sont ces hommes, où ils nous emmènent ou ce qui risque d’arriver quand on y sera. Mais je crains que ce soit notre dernière fois tous ensemble.

Chance m’a regardée du même air attristé. À quoi pouvait-il bien penser ?

— Dans le gymnase, a commencé Chance en s’adressant à tout le groupe, je n’aurais pas pris l’antidote. Même si vous l’aviez pris. Je ne veux pas perdre ce qui me rend différent, quel que soit le risque. Mais j’ai attiré ces salauds sur nous, même involontairement. C’est de ma faute. Je suis vraiment désolé.

— On t’a fait confiance en montant dans ce van, ai-je répondu. Dis-nous ton idée.

Chance a relevé sa jambe de pantalon.

— Ils auraient vraiment dû nous fouiller.

Un petit paquet était attaché à son mollet. Chance l’a ôté et a ouvert son couvercle velcro. Cinq fioles vertes se trouvaient à l’intérieur.

— C’est ce que je pense ? a demandé Shelton.

— Oui. Je me suis dit que ce serait prudent d’avoir un stock de réserve, juste en cas d’urgence.

— Cinq fioles exactement, a fait Ben, mécontent. Encore tes fichus secrets.

— Je dirais que c’est un secret malin, non ? a riposté Chance.

Le plan de Chance était évident à présent. Pour échapper à ce piège, on devait prendre l’antidote.

Nous rendre normaux. Quelconques. Ordinaires. Pour retrouver notre liberté, on devait cesser d’être Viraux. Ben s’est écarté :

— Je… je ne veux toujours pas le prendre.

— Enfin on a dépassé ça, Benjamin ! a lancé Shelton. Regarde où on en est !

Hi s’est tordu les mains :

— Est-ce que ça va marcher ? On était infectés par une souche différente.

— Ça va marcher, l’a assuré Chance – mais j’ai perçu un tremblement dans sa voix. La réaction génétique de nos organismes était fondamentalement la même pour les deux virus. Cet antidote en supprime les effets.

— Tu en penses quoi, Tory ? a demandé Hi. On est dans la panade. Je ne vois pas d’autre issue.

Je contemplais le liquide vert répugnant. Je le détestais de tout mon être. J’aurais voulu écraser le cylindre de verre sous mon pied, comme les précédents.

Ce sérum me changerait. M’altérerait. Je ne le voulais pas. Mais cette fois, il n’y avait pas le choix.

— Je vais boire.

Hi a acquiescé, tout comme Chance. Shelton semblait presque pressé.

— Je n’en prendrai pas ! a juré Ben.

— Il ne faut pas que ces types trouvent le supervirus, a frissonné Hi. Demande-toi : pourquoi ils ont besoin de nous, ces sales types du gouvernement ? Pour fabriquer des armes, gros malin ! Des armées de Viraux ! Tu veux avoir ça sur la conscience ?

— Je veux revoir mon père et ma mère, a dit Shelton. Et vous aussi, j’imagine.

Ben a donné un coup de poing contre la paroi.

Je lui ai posé la main sur le genou :

— On sera toujours une meute, Ben. Quoi qu’il arrive.

Pas de réponse.

Tout à coup, le van a pris un virage serré, nous projetant sur le côté.

— Plus le temps, a dit Chance. Qui boit en premier ?

Shelton a tendu la main. Des larmes coulaient derrière ses lunettes.

— Je vous aime, les gars.

Puis il a descendu le liquide d’une gorgée. Chance a tendu la fiole suivante à Hiram. Avec un sourire tremblant, celui-ci a réussi à dire :

— Santé, hein ? On se retrouve de l’autre côté.

Il a bu sa dose, puis a claqué des lèvres :

— Ça a un goût de chou.

Chance s’est tourné vers moi. Je lui ai fait signe de boire.

Il a levé la fiole fragile, la faisant tourner doucement.

— J’aimerais ne vous avoir jamais rencontrés, a-t-il murmuré.

Puis il a avalé l’antidote.

Il restait deux doses. Je savais que Ben résisterait. Le van a ralenti, pris un autre virage sec, puis s’est mis à rebondir sur un chemin non goudronné. J’ai croisé les bras.

— Si tu ne bois pas, Ben, moi non plus.

Ben avait l’air traqué. Puis il s’est donné un coup de poing dans la cuisse.

— Bon Dieu !

L’air dévasté, il a ajouté :

— Tu me connais trop bien, Victoria.

Ben a tendu la main sans regarder. Chance lui a donné une fiole. Ben a fermé les yeux, marmonné une prière, et bu.

Le van s’est arrêté d’un coup. Des portières ont claqué. Chance a fourré la dernière dose dans ma main, puis récupéré les fioles vides et les a cachées dans son paquet velcro.

Je contemplais le liquide vert. Tintements de clés. Voix qui résonnaient derrière les portières. Tout le monde me regardait. J’hésitais. Le moment était venu, pourtant j’étais paralysée.

C’est tellement injuste. Mais quand est-ce que la vie est juste ?

J’ai ouvert le petit tube, et j’ai avalé le liquide détestable.

Puis j’ai jeté la fiole par terre, la réduisant en miettes.

40.

— Niez tout en bloc ! ai-je soufflé.

Chance a rangé l’étui dans sa ceinture, puis a chuchoté quelque chose à Hi, qui a hoché la tête d’un air sinistre. Shelton s’est écarté des portières et a touché Ben, qui lui a posé une main rassurante sur l’épaule. Les portières métalliques se sont ouvertes, faisant tressaillir tout le monde. Moustache et Brosse se tenaient devant nous ; le premier avec un sourire affreux, l’autre un masque de pierre.

— Allons-y, a dit Moustache avec un coup d’œil à sa montre.

On est sortis un par un du van, aveuglés comme des taupes par le vif soleil de l’après-midi. J’ai frissonné en reconnaissant l’endroit. Je le connaissais. J’y avais déjà été. On se trouvait en face du bâtiment bas près de la base militaire. Un panneau isolé annonçait au-dessus de l’entrée, en lettres noires : Ministère de la Défense. Annexe des Opérations spéciales. L’endroit bourdonnait d’activité : une demi-douzaine de gardes en uniforme sans insignes entouraient les lieux, armes à la main, les yeux cachés derrière des lunettes noires. Les fenêtres de la bâtisse étaient réfléchissantes, mais je sentais des dizaines d’autres présences à l’intérieur.

Derrière nous, le sentier gravillonné sinueux montait à la grille rouillée où je m’étais cachée la veille au soir. Pas d’erreur : on avait été kidnappés par notre propre gouvernement. Mais quel service ? Quelle agence ? Dans quel but ? À qui ces hommes rendaient-ils des comptes ?

Hi m’a donné un coup de coude :

— Regarde.

Le second van. Portières ouvertes. Vide. Où avaient-ils emmené la Trinité ? Qu’en avaient-ils fait ? J’ai pensé à Ella, enlevée une seconde fois. Mon cœur s’est presque brisé. À cet instant, un costaud chauve en blouse de labo immaculée est sorti vivement du bâtiment. Le visage rouge, barbu, avec un cou de taureau, il a foncé vers Moustache en levant nerveusement les yeux vers le ciel.

— Vous êtes fous ? a-t-il hurlé. Décharger à l’extérieur, en plein jour !

Moustache a présenté sa montre au scientifique énervé :

— Il n’y aura pas de couverture satellite dans le secteur pendant encore quatorze minutes, Dr. Keegan. On est au fond des bois, et ces locaux n’ont pas de sous-sol…

— Emmenez-les avec les trois autres, c’est tout, a lâché Keegan qui retournait déjà vers le bâtiment. Et vite, avant qu’on vous voie !

Moustache l’a regardé partir, puis a craché par terre.

— Vous l’avez entendu. En avant.

Personne n’a bougé. Moustache a pris Shelton par le bras. Ben s’est jeté sur lui et a repoussé l’agent, s’interposant. Coupe-en-brosse s’est retourné, rajustant sa cravate, le visage impassible derrière ses lunettes noires. Mais je sentais la violence à venir. Et Ben qui l’attendait. Moustache s’est raidi, les mains dans les poches.

— Alors c’est comme ça, hein, mon garçon ? Je ne mettrais pas la patience de mon collègue à l’épreuve, si j’étais toi.

Des soldats se dirigeaient vers nous. Ça allait mal tourner. Je me suis adressée directement à Moustache, faisant signe à Ben de reculer.

— Nous allons coopérer, ai-je déclaré. Mais il doit y avoir une erreur. Je ne sais pas ce que vous attendez de nous, mais la violence est inutile.

Ben s’est un peu détendu.

— Une erreur ? a ri Moustache. J’étais sur le toit l’autre soir, jeune fille. Je vous ai vus voler. Aucune erreur.

Des soldats nous entouraient, le doigt sur la gâchette de leurs armes étranges. Mon instinct me hurlait de m’enfuir. Courir vers les bois. Prendre le risque. Mais je devais garder mon calme, ou la situation risquait de dégénérer. Prenant Shelton par la main, je me suis dirigée vers le bâtiment. Il m’a suivie docilement. J’ai surpris Chance et Hi échanger un regard à la dérobée.

Qu’est-ce qu’ils mijotent ?

Le commando de Moustache nous a encerclés et nous a conduits à un sentier qui longeait le bâtiment, bordé d’arbres des deux côtés. Moustache et Brosse suivaient sur nos talons. Je ne connaissais toujours pas leurs noms. Le sentier s’est rétréci au bout de dix mètres dans les bois. Derrière moi, Hi s’est mis à tousser frénétiquement. Je me suis retournée. Mon ami crachait dans son poing, ses bonnes joues rougissant à toute vitesse.

— Je crois que j’ai avalé un insecte, a-t-il hoqueté.

Chance s’est mis à lui taper dans le dos, mais Hi a toussé de plus belle.

— J’ai aussi de l’asthme, a crachoté Hi. Et une gingivite.

— Qu’est-ce qui se passe ? a grogné Moustache. Pas de blagues, le petit gros. C’est pas à un vieux singe qu’on apprend à faire des grimaces.

Les gardes se sont arrêtés, hésitants. Moustache les a écartés, bousculant Chance pour atteindre Hiram. Hi est tombé sur un genou, tremblant de tout son corps, des larmes dégoulinant sur la figure.

— Ma sciatique !

Mais c’était Chance que je regardais. Je l’ai vu glisser la main sous sa chemise, ôter le paquet velcro, et le laisser tomber dans les aiguilles de pin.

Plus aucune trace de l’antidote.

J’ai détourné les yeux pour ne pas attirer l’attention sur Chance. Heureusement, Hi nous faisait un show digne des Oscars.

Je me suis maudite d’avoir cassé la fiole à l’intérieur du van, mais j’ai rapidement écarté cette pensée. Même si les agents avaient l’idée de vérifier, il ne restait plus grand-chose de récupérable. L’antidote était parti. C’était lui qui avait attiré ces agents à Bolton. Mais… et le supervirus ? Et notre ADN ?

Chance est remonté sur le sentier, tapotant de nouveau Hi dans le dos. Presque aussitôt, la toux s’est arrêtée.

— Eh bien, le pollen est méchant cette année, a conclu Hi en se redressant et en s’essuyant les yeux.

Moustache l’a attrapé par le col et l’a tiré vers lui. Brosse nous observait à l’arrière, impassible derrière ses lunettes miroir. Hi regardait l’agent, sans oser bouger d’un poil. Une éternité a paru s’écouler, puis Moustache a lâché mon ami en jurant.

— Allez, on boucle les gosses, a-t-il aboyé. Pas envie de me faire encore engueuler.

Il a poussé Hi dans le sentier. J’ai rattrapé mon ami, et on est repartis. Vingt mètres plus loin, on est arrivés à une porte métallique à l’arrière du bâtiment. Moustache a cogné deux fois du plat de la main.

Une caméra de sécurité a zoomé sur son visage aux traits grossiers.

La porte s’est ouverte dans un cliquetis de serrure. On nous a poussés à l’intérieur, en file indienne.

Des veaux à l’abattoir.

*
*     *

Je me suis réveillée dans le noir.

J’ai frotté mes yeux ensommeillés. J’avais la nette impression que plusieurs heures s’étaient écoulées. J’avais une migraine lancinante. J’ai senti un air frais et filtré souffler sur le côté. Stupéfaite, j’ai vu que j’étais vêtue d’une chemise d’hôpital. Rien d’autre.

Je me suis redressée d’un coup, luttant contre la panique. Des images me revenaient. Un long couloir violemment éclairé. Des hommes à la mine sombre en blouse blanche, carnet de notes à la main. On me poussait dans une minuscule pièce aux murs blancs. D’autres souvenirs sont revenus, me coupant le souffle. Ben – criant, se frayant un chemin vers moi à coups de poings, de griffes. Des soldats se jetaient sur lui, le clouant au sol, déchaîné. Ben fermait les yeux, bandant tous ses muscles. Pourtant, rien n’arrivait. J’ai revu Hi sautant dans la mêlée. Moustache coinçait la tête de mon ami sous son bras, le maintenant à terre tandis qu’une blouse blanche lui enfonçait une aiguille dans le bras. Des corps se jetant sur Ben jusqu’à ce qu’il arrête enfin de se débattre. Chance avait décoché un coup de pied dans la figure à un soldat qui tenait Ben. C’était bien ça ?

Le souvenir suivant m’a fait tressaillir : un troufion, la bave aux lèvres, tirant sur Chance dans le dos avec l’arme étrange qu’ils portaient tous. Shelton qui hurlait, quelque part, hors de vue.

Solitude. Les minutes qui passaient dans une pièce verrouillée. Puis une nuée de blouses blanches m’entouraient. Une longue aiguille. Un liquide bleu – un froid brûlant qui parcourait mes veines. Mon esprit se ramollissait, mes pensées s’éparpillaient. Une porte se refermait en claquant, emportant la lumière. Et j’étais là recroquevillée dans le noir, avec ces quelques fragments de souvenirs comme seule compagnie. Quel jour étions-nous ? Où était Cooper ? Kit s’était-il déjà aperçu de mon absence ?

À cette évocation de mon père, de nouvelles larmes me sont venues aux yeux. Dès le départ, j’avais mesuré le risque d’être Viral. J’avais craint que ce jour arrive. Mais je n’avais jamais vraiment réfléchi aux conséquences. Je n’avais jamais imaginé que je ne pourrais pas faire mes adieux. À présent, je n’avais que cela en tête.

Si je suis encore virale.

J’ai éprouvé une bouffée d’espoir, mêlée à de la tristesse. Pour sauver ma vie, il fallait que l’antidote ait fait effet. Mais l’idée de ne plus jamais flamber me laissait un goût amer dans la bouche.

Tu sais quel goût serait pire ? Celui de la mort. L’emprisonnement. Ne jamais revoir tes amis ou ta famille. Concentre-toi sur ce qui est important.

Je devais espérer que mes pouvoirs avaient bel et bien disparu.

Il n’y avait qu’un moyen de le savoir.

J’ai fermé les yeux, plongé dans mon subconscient.

Cherché le loup en moi.

Rien.

Aucune étincelle. Aucun jaillissement d’énergie.

Ma meute était silencieuse, mon esprit froid et immobile.

Quoi que j’aie été, cela avait disparu.

C’en était terminé d’être virale.

J’ai pleuré de plus belle. La sensation de perte m’écrasait. Je me suis recroquevillée sur moi-même, brisée, amoindrie, affaiblie.

Des néons se sont allumés au plafond, inondant la pièce d’une lumière blanche et crue. Je me suis levée d’un bond – prête à affronter ce qui venait. La porte s’est ouverte dans un bourdonnement. J’ai essuyé les larmes de mes yeux. Le docteur chauve et costaud est entré.

Keegan. Moustache l’appelait « Dr. Keegan ».

— C’était quoi, ça ? m’a lancé Keegan. Qu’est-ce que tu essayais de faire ?

J’ai levé les yeux au plafond : une minuscule caméra y était insérée.

— Avec une pression suffisante, vous faites tous la même chose, la même, à un moment ou un autre, a dit Keegan, l’air à bout de patience. Vous fermez les yeux, vous vous tendez. C’est comme ça que vous forcez la mutation ?

Mon cœur s’est arrêté. La mutation ? Et que voulait-il dire par « avec une pression suffisante » ?

— Je ne comprends pas, ai-je répondu, impassible.

— Bien sûr que si ! s’est emporté Keegan. Je mène cette enquête depuis des mois. J’y ai consacré plus de temps et d’argent que tu peux l’imaginer.

Il semblait remplir la pièce de sa masse ; la colère irradiait de ses yeux comme la chaleur d’un poêle. Je ne savais pas quoi répondre. Donc je n’ai rien répondu.

— Vous vous êtes jetés du haut d’un porte-avions, a repris Keegan. Vous avez sauté du toit d’un bâtiment de quatre étages. Les deux fois, vous vous en êtes tirés sans une égratignure ! Je ne me trompe pas ! L’enquête Phénix ne se trompe pas !

L’enquête Phénix ? Qu’est-ce que c’était ? Et depuis combien de temps enquêtait-on sur nous ? Que savaient-ils ?

Mon esprit échafaudait des probabilités, passait les faits au crible à toute allure.

Il n’exigerait pas des réponses s’il avait la preuve.

La porte s’est ouverte derrière Keegan. Deux hommes en blouse blanche et au visage sévère sont entrés. L’un d’eux tenait une très grosse seringue.

— Encore un test sanguin, a expliqué Keegan, le regard dur. Il faut qu’on analyse un peu plus en profondeur. J’ai lu les dossiers du petit Claybourne. On surveille Candela depuis des années, ce qui nous a conduits à vous. Tu le savais ?

Oui. Mais avec Chance, j’avais dépassé le stade du ressentiment. Il avait cherché des réponses. À sa place, j’aurais fait pareil. Les deux types s’approchaient. Je n’ai pas résisté. Pourquoi faire ? Je leur ai présenté mon bras – défiant Keegan du regard, tandis que l’aiguille s’enfonçait dans ma chair.

Je te hais. Je t’affronterai dès que je pourrai.

— Quelle attitude ! s’est exclamé le docteur. Vous êtes tous pareils, même ceux de l’autre groupe. Aucun de vous ne montre de peur normale. C’est parce que vous savez tous pourquoi vous avez été enlevés. Vous êtes bien plus que ce que vous prétendez être, les jeunes.

Le sang rouge coulait dans la seringue. Quelle histoire vas-tu raconter ? Que révéleras-tu à ces monstres atroces ? Les deux types ont reculé, remettant l’échantillon avant de quitter la pièce. Keegan me contemplait avec un sourire sinistre, tirant sur sa barbe.

— Réfléchis bien à la situation, Tory. Je sais que vous êtes différents. Spéciaux. J’ai besoin de comprendre. D’apprendre comment cela fonctionne. Et je peux extraire ces informations de plusieurs façons.

— Vous commettez une erreur, ai-je rétorqué.

— Non. Je n’aurais pas ordonné votre enlèvement en plein jour s’il m’était resté le moindre doute. Et bientôt… (il a agité mon échantillon de sang) nous aurons la preuve que je cherchais. Une puissance que seule notre Nation doit posséder, avant qu’une autre ne l’apprenne.

Une arme. Il veut que ce supervirus devienne une arme de guerre.

Mon Dieu, faites que ce ne soit pas avec mon sang.

— Qui êtes-vous ?

C’était la seule question qui m’importait.

— Nous sommes les sentinelles qui protègent l’Amérique, a répondu Keegan d’un ton pompeux. Le dernier carré. Tu ne nous trouveras sur aucun organigramme, mais les Nations tremblent au bruit de nos pas.

C’est un fanatique. Et je suis totalement en son pouvoir.

— Les gens vont nous chercher, ai-je dit sans parvenir à masquer le tremblement dans ma voix. Huit jeunes ne disparaissent pas comme ça.

Le visage de Keegan s’est encore durci :

— Tout peut être arrangé si cela en vaut la peine.

Là-dessus, il est sorti de la pièce.

41.

L’attente était interminable.

Mon regard faisait lentement le tour de ma cellule dénudée – ni fenêtre, ni ornements, ni mobilier en dehors du lit d’hôpital où j’étais assise. Rien pour me distraire. Rien pour me réconforter. Pendant la première heure, j’avais collé l’oreille à la porte, aux aguets du moindre indice sur l’endroit où mes amis étaient détenus, où Cooper se trouvait. J’ai fini par abandonner, revenant sur mon triste et maigre couchage, serrant la légère chemise d’hôpital autour de moi.

Mes derniers mots à Keegan sonnaient faux. Ces monstres pouvaient bel et bien nous faire disparaître. Il y avait des centaines de moyens de simuler des morts accidentelles, à supposer qu’ils veuillent même s’en donner la peine. Personne ne savait que nous étions allés à Bolton ce matin-là. Je doutais que les agents se soient laissé repérer. Si mon sang se révélait viral, qui sait ce qu’ils feraient ? Huit jeunes disparus, cela pouvait en valoir la peine, s’ils s’intéressaient plus au virus qu’à nos vies. Une deuxième heure s’est écoulée. Mon angoisse montait à chaque battement de cœur.

Au-dehors, où le temps avait encore de l’importance, on s’approchait sans doute du coucher du soleil. Est-ce que Kit me cherchait déjà ? Que ferait-il en voyant que je ne répondais pas au téléphone ? Les larmes me montaient aux yeux, mais je les ai refoulées. Je n’étais pas encore vaincue. Je voulais rentrer chez moi. Pour avoir la moindre chance, je devais garder la tête sur les épaules.

Soudain, la porte s’est ouverte. Keegan est entré, fulminant, le visage rouge, un tirage papier froissé au poing. Moustache et Brosse se tenaient dans son dos, impassibles.

— Qu’est-ce que cela signifie ? a demandé Keegan en me fourrant le papier sous le nez, les narines palpitantes de rage.

La fureur dans ses yeux m’a fait frissonner.

— Comment je pourrais le savoir ? ai-je répondu.

— Tes tests sanguins ! a éructé le docteur chauve. Normaux. Toutes les mesures sont normales. Comment tu as fait ça ?

Mon cœur battait à tout rompre dans ma poitrine. Le sérum de Chance avait fait effet !

C’est le moment de jouer les gourdes.

— Je ne comprends pas de quoi vous parlez ! ai-je pleurniché, lèvre inférieure tremblante. Qu’est-ce qui se passe ? Pourquoi on est ici ?

Keegan a claqué le papier sur mon lit, me faisant sursauter. Moustache s’est tourné légèrement vers Brosse, qui restait impassible. Avec leurs éternelles lunettes noires, impossible d’interpréter leur échange.

— Tu le sais bien ! a crié Keegan, tous les bourrelets de son cou frémissant d’indignation. Tous tant que vous êtes ! Je ne suis pas simplet. Je ne vous ai pas fait venir ici par hasard ! J’ai tous les documents de recherche sur l’expérience Soufre de Candela – Chance Claybourne a élaboré un supervirus génétiquement modifié, et il l’a fait en s’inspirant de vous !

Keegan a jeté un regard aux agents en costume noir devant la porte :

— Nous avons une dizaine de rapports détaillés sur des événements et des capacités qui sont inexplicables pour un humain normal. Ce dossier fait trois centimètres d’épaisseur !

Je me taisais. Mon instinct avait remarqué quelque chose. Keegan semblait s’adresser à Moustache et Brosse autant qu’à moi. Peut-être davantage. Le gros docteur se léchait les lèvres, agitant les mains, continuant de regarder les deux agents du coin de l’œil, comme pour évaluer leurs réactions. Les deux autres se contentaient de l’observer, le visage de marbre, sans réagir.

Intéressant. Qui est vraiment le chef ici ?

Continue ton numéro.

— Écoutez, M’sieur, ai-je dit d’une voix tremblante, en surjouant autant que j’osais, je n’ai aucune idée de ce dont vous parlez. Vous pensez que j’ai, genre, des superpouvoirs ?

Keegan s’est figé sur place, la sueur au front.

— Montre-moi tes capacités. Tout de suite. Ou je te les arracherai.

Cette fois-ci, je n’ai pas eu besoin d’imiter le tremblement dans ma voix :

— C’est pour ça que vous nous avez enlevés ? Pour nous tuer ? C’est du délire ! Je ne suis qu’une enfant !

Moustache a jeté un œil à Brosse, qui continuait d’observer Keegan.

— J’ai lu le dossier de Claybourne, a repris Keegan, agité. Il parlait longuement de toi. De ce que tu faisais, toi et tes amis. De la lueur dans votre regard. Tu ne t’en sortiras pas par des mensonges. Je veux voir une flambée. TOUT DE SUITE !

— Chance a été interné en hôpital psychiatrique ! ai-je répliqué en reculant, dos au mur. (Je ne doutais plus que cet homme était prêt à me faire du mal.) Chance a imaginé toutes ces histoires. Demandez-lui !

— Je lui ai demandé, a répondu Keegan, d’un ton empli de frustration. Je ne sais pas pourquoi, mais il te couvre. Mais j’ai vu ses recherches. J’ai parcouru ses notes.

— C’est un ado paumé qui joue les scientifiques, ai-je répondu en regardant à la dérobée le duo en noir, qui semblait nous écouter avec attention. Un gosse de riche trop gâté, sans amis, qui a inventé une histoire de fou pour se donner de l’importance. Chance a de graves problèmes. J’essaye de l’aider à séparer la réalité de la fiction.

J’improvisais, mais je continuais. Ces hommes n’avaient pas vu les dossiers de Karsten, seulement l’expérience Soufre chez Candela. Si j’arrivais à discréditer Chance, ils commenceraient peut-être à avoir des doutes.

— Je ne mens pas ! (J’ai brandi le papier froissé.) Vous en avez la preuve ici. Mes amis et moi, on n’est pas une meute de créatures imaginaires.

Sans prêter attention à Keegan, je me suis tournée vers les deux agents.

— On est des lycéens. On a nos examens le mois prochain. Je vais visiter des facs avec mon père cet été.

Libérant les larmes que je retenais, j’ai ajouté :

— Je veux rentrer chez moi.

— Menteuse ! a aboyé Keegan en m’arrachant le papier. Très bien. Les tests sanguins, ce n’est pas la seule méthode à ma disposition. Je trouverai les réponses que tu caches en toi, même si je dois les arracher une par une.

Mon cœur s’est arrêté. Prise au piège. Cet homme était prêt à me disséquer pour obtenir ce qu’il voulait. Et les pouvoirs qu’ils cherchaient n’existaient même plus.

— Vous êtes fou, ai-je gémi. Je n’ai pas de pouvoirs magiques. Laissez-moi partir, je vous en prie.

Keegan a hoché la tête, une lueur dangereuse dans le regard.

— Trop tard pour ça. Tu ne partiras jamais d’ici, Victoria Brennan. Tu m’appartiens, désormais. Tu es mon nouveau cobaye préféré.

Une main suante s’est insinuée jusqu’à moi. J’ai reculé, saisie d’horreur.

— Je trouverai ce que je cherche, mais cela ne te plaira pas. Malgré tous les revers, ce projet réussira !

Brosse s’est tourné vers Moustache et lui a fait un petit signe de tête. Moustache s’est avancé.

— Ce sera tout, Dr. Keegan.

Keegan a virevolté, l’air mauvais :

— Comment ça ? Vous allez bien me laisser un jour de plus. Je peux prouver ma théorie ! Je peux mener à bien ce projet ! Nous ouvrirons ces sujets et examinerons leurs cellules souches, qui ne peuvent pas…

— Par ici, docteur, lui a intimé Moustache d’une voix glaciale.

Keegan s’est figé, lâchant le papier, regardant autour de lui.

L’idée folle m’est venue qu’il allait tenter de s’enfuir.

Qu’est-ce qui se passe ?

— Je… je peux… le processus est encore imparfait à l’heure actuelle, mais… mais…

Keegan s’est dirigé vers la porte d’un pas chancelant, sans quitter Brosse des yeux.

— Laissez-moi vous montrer encore mes notes de recherche. Je ne me trompe pas ! Nous sommes à un cheveu de… Rien d’autre ne peut expliquer un phénomène qui…

Moustache a poussé Keegan dans le couloir et l’a suivi de près. La porte s’est refermée, me laissant seule avec Brosse au silence obstiné. Il m’a observée un très long moment avec attention. Je savais à présent qui était le chef. Derrière ses lunettes noires, je sentais son regard me transpercer. Je le sentais qui pesait son jugement. Le froid calcul dans ses pensées. Je me sentais mise à nue. Impuissante. Tous les mensonges que j’avais proférés étaient écrits au néon sur ma figure. Mais j’ai soutenu son regard froid sans broncher. Je savais que ma vie dépendait des minutes à venir.

— Le toit.

La voix de Brosse était étonnamment douce et aiguë.

— Une hauteur de quatre étages, dans un petit bassin.

— On nous poursuivait.

— Chance Claybourne a bien créé un supervirus. Et un antidote. Il a des dossiers sur les deux.

— Il a créé une illusion – autour de moi. Chance ne sait même pas faire des œufs brouillés, alors ne parlons pas d’un miracle médical. Tout ceci est une terrible erreur.

Brosse a réfléchi à ma réponse.

— Où sont les dossiers de Marcus Karsten ? Nous savons qu’il a mené sa propre expérience sur le parvovirus au LIRI. Nous pensons que vous avez vu des fichiers. Vous étiez impliqués ?

Je me suis mordu la langue, tâchant de prendre l’air hébété.

— Tes amis et toi, vous avez une longue liste d’ennemis. Un nombre stupéfiant, en fait, pour un groupe d’adolescents. J’en ai beaucoup entendu parler.

Je me suis forcée à rire :

— On se met toujours dans des histoires pas possibles, c’est bien vrai. C’est peut-être ce que Chance a remarqué au départ. Mais on n’est pas des créatures de conte de fées. Vous en avez la preuve devant vous.

Je lui ai montré le papier sur le carrelage. Brosse m’a regardée un moment en silence, puis il a ajouté :

— Tu veux savoir ce que je pense ?

J’ai acquiescé, craignant de répondre.

— Je pense que Keegan a raison. Je pense que vous avez attrapé un supervirus de ce Dr. Karsten. Je pense que ce virus vous a fait quelque chose. Je pense que vous mentez depuis tout ce temps.

Ça y est. Je suis fichue.

— Les éclats de verre dans le van, a ajouté Brosse avec un infime sourire. Pas beaucoup, mais je les ai remarqués. Une petite éprouvette, peut-être ? Mon collègue aurait dû vous fouiller. Heureusement, j’ai trouvé le paquet dont Claybourne s’est débarrassé dans les bois.

Oh, non !

— Mais qu’est-ce qu’il y avait à l’intérieur de ces fioles vides ? (Le sourire s’est élargi d’un cheveu.) L’antidote, à mon avis. Sans doute la même substance que nous avons récupérée sur le terrain de basket.

J’en suis restée médusée, essayant de cacher l’horreur que j’éprouvais.

Le sourire de Brosse a disparu :

— Tu l’as pris, pas vrai ?

Que pouvais-je répondre qu’il ne savait pas déjà ?

— C’est pour ça que ton sang est normal, a repris Brosse. Vous avez bu le sérum à l’intérieur du van. Je parierais que vous avez forcé l’autre groupe à le prendre aussi.

J’ai baissé la tête. Tous nos secrets révélés.

— J’aurais vraiment préféré que vous ne fassiez pas cela. Parce qu’à présent, vous m’êtes inutiles.

J’ai enfin réussi à demander :

— Qu’est-ce que vous allez nous faire ?

— Nous n’avons plus besoin de toi, Tory Brennan, a répondu l’agent d’une voix froide. Ni des autres. Nous avons les dossiers de Claybourne. Toutes les étapes pour recréer le supervirus. Et nous avons récupéré un échantillon de l’antidote. Pas beaucoup, mais assez. Tes amis et toi, vous avez essayé de nous en empêcher, mais finalement, nous les avons. Maintenant, il faut régler les derniers détails.

— Je vous en prie… Non.

— Dommage que je n’aie jamais pu vous voir en action, a repris Brosse. J’avais tellement envie de voir le spectacle. Ces dernières semaines, j’ai écouté au moins trente fois une conversation entre Claybourne et toi. J’ai tapé moi-même la transcription. Tu sais, c’est la première fois où il t’a dit qu’il pouvait flamber, qu’il s’était contaminé, que ses yeux étaient rouge flamme, pas dorés. Et qu’il y avait d’autres Viraux.

Mon sang s’est glacé dans mes veines. Échec et mat.

L’agent souriait, sa bouche cruelle tordue en un rictus amusé.

— Des pouvoirs. Des flambées. Une meute. Tout ça avait l’air tellement… passionnant. Mais c’est fini maintenant. Pour vous tous. Dommage, comme je disais.

Brosse a soudain ôté ses lunettes noires – et m’a regardée de ses yeux bleus perçants. Puis il s’est approché, son visage couturé à quelques centimètres du mien. L’homme me terrifiait, mais je n’ai pas détourné les yeux. Je savais que la question suivante serait décisive.

— Peux-tu garder un secret, Tory Brennan ? a-t-il demandé à voix basse.

— Si je le dois.

Il m’a fait un grand sourire, révélant des dents parfaites.

— Je l’espère pour ton bien.

Là-dessus, il s’est levé et dirigé vers la porte. Saisie d’une impulsion folle, j’ai demandé :

— Monsieur ?

Il s’est retourné.

— S’il vous plaît, ne faites pas de mal à mon chien. Il s’appelle Cooper. C’est encore un chiot.

Poussant un grognement amusé, Brosse a quitté la pièce. J’ai enfoui mon visage entre mes mains, secouée de sanglots. Un instant plus tard, la porte s’est ouverte à nouveau. Un type en blouse blanche est entré, une seringue à la main. Il s’est approché de moi avec méfiance.

J’ai tendu le bras.

Qu’aurais-je pu faire d’autre ?

42.

Je me suis réveillée sous mille piqûres de lumière.

Plic.

Plic plic plic.

Une brise légère agitait mes cheveux. Mes membres semblaient bizarrement disjoints, comme s’ils ne m’appartenaient pas et que je les avais simplement empruntés à quelqu’un d’autre. J’étais allongée sur le dos. Dans l’herbe, ai-je soudain compris en me redressant d’un coup. Les points de lumière se sont transformés en étoiles, à mesure que la vue me revenait. Les bruits de la nuit m’entouraient. Grenouilles. Criquets. Froissements de feuilles. Quelqu’un a gémi à ma gauche. J’ai aperçu un polo vert clair à dix mètres.

— Shelton !

J’ai couru à lui.

— Ça va ?

D’un geste automatique, Shelton a cherché ses lunettes. Je les ai trouvées dans sa poche et les ai glissées sur son nez. Je me suis soudain rendu compte que je portais à nouveau mes propres vêtements. J’ai frissonné au souvenir de l’aiguille. Ces scientifiques aux yeux morts qui me rhabillaient. Une impression totale de violation.

— J’ai un goût de mort dans la bouche, a déclaré Shelton en se redressant. Hé, où on est ? Et depuis combien de temps…

Il s’est tu, se souvenant sans doute de sa cellule à murs blancs.

— Je ne sais pas.

J’ai scruté la clairière, mais rien de connu.

— Mais on est seuls et dehors, pas attachés à des lits d’hôpital. C’est déjà mieux.

Shelton s’est levé, jambes flageolantes.

— Où sont Ben et Hi ? Et Chance ?

— Ici, a grogné quelqu’un.

J’ai couru à la voix et découvert Hi vautré contre un arbre, la tête entre les mains.

— On est morts ? Parce que si le paradis c’est une forêt sinistre avec seulement vous dedans, je vais être sacrément déçu.

— On est vivants ! Je pense…, ai-je répondu en cherchant des signes des autres.

Chance est entré dans la clairière d’un pas titubant, les cheveux en bataille, se tenant les côtes. Il a montré l’endroit d’où il venait :

— Ben est là-bas. Il est encore dans les vapes. Je crois qu’ils l’ont bien assaisonné.

J’ai foncé dans la direction indiquée et trouvé Ben immobile près d’un chèvrefeuille. Chance devait l’avoir traîné là, avant de lui replier les bras sur la poitrine. Ben ressemblait à un gisant de tombeau, ce qui m’a noué l’estomac.

— Ben !

Je suis tombée à genoux.

Il respirait. Mon cœur est reparti.

— Je te l’ai dit, a marmonné Chance dans mon dos. Il s’est juste fait un peu cogner.

Ben avait l’œil gauche fermé par un coquard. Il avait dû se battre jusqu’au bout. Bien sûr.

— Idiot, ai-je reniflé, en lui berçant la tête. Courageux et idiot.

Ben s’est agité, murmurant des paroles incompréhensibles. Puis il a chuchoté :

— Tory.

Quelque chose a fondu en moi.

Hi et Shelton sont arrivés au moment où Ben se réveillait, désorienté. Puis il s’est levé d’un bond, agressif.

— Du calme, Ben ! On est seuls.

Ben a virevolté maladroitement :

— Où on est ?

— Dans les bois.

Chance a montré un sentier sur notre droite :

— J’ai vu quelque chose là-bas, mais je devais m’occuper de Ben avant.

Ben vacillait :

— Qu’est-ce qui s’est passé ? Où est ce gros con de toubib ?

— Je ne sais pas, ai-je répondu en frissonnant à ce souvenir. Mais on ne devrait pas perdre de temps à le retrouver. Allez, on s’en va.

— Pas de problème ! a dit Shelton en courant vers le sentier. Par là ?

J’ai acquiescé. Ce choix en valait un autre.

Le sentier descendait et virait sèchement dix mètres plus loin. Les arbres disparaissaient.

J’ai su aussitôt où nous étions.

— Oh, bon sang…, a soufflé Hi. C’est le même endroit ?

Devant nous se trouvait le bâtiment militaire bas où on nous avait emprisonnés, Dieu sait combien d’heures auparavant. On était revenus derrière. Sauf que ce n’était presque plus un bâtiment.

Les portes et fenêtres avaient disparu. Tous les panneaux et le mobilier avaient disparu, y compris les caméras. Même de l’extérieur, l’intérieur était manifestement vide. Aucune lumière. Des poutres apparentes, des couloirs déserts. Ce n’était plus qu’une coquille battue par le vent, sa carcasse de béton chancelante couverte de graffitis.

— C’est une ville fantôme…, a dit Shelton. Comme si l’endroit n’avait jamais existé !

— Ils sont partis, a ajouté Chance sombrement. On n’a jamais été là.

L’ampleur de l’opération me coupait le souffle.

— Personne à accuser. Rien à voir. Aucune trace de ce projet.

— En supposant qu’on soit assez bête… pour en parler à quiconque, je veux dire, a ajouté Hi.

Je me suis rappelé le dernier avertissement de Brosse.

Ça n’a pas d’importance. Ils ont fini par avoir ce qu’ils voulaient.

Des voix se sont fait entendre, portées par le vent. Saisie par une bouffée d’adrénaline, j’allais m’enfuir dans les bois. Soudain, j’ai reconnu un nom.

— Ella !

Je suis sortie de derrière le bâtiment.

— Tory, attends ! a lancé Ben.

Mais je n’ai pas obéi. J’ai couru sur le chemin gravillonné, repérant la Trinité regroupée autour d’un véhicule garé ; ils essayaient de forcer la porte avec un cintre. Inexplicablement, c’était l’Explorer de Ben. Quelqu’un l’avait déplacée là. Je me suis arrêtée net. Cole m’a aperçue et a tapé sur l’épaule de Speckman. L’autre s’est retourné, puis s’est raidi subitement, l’air méfiant. Ella se tenait à quelques mètres d’eux. Elle a poussé un cri de joie en me voyant. On s’est étreintes à mi-chemin.

— J’étais tellement inquiète… Tout le monde va bien ? a demandé Ella.

— Oui. Et vous ?

— Ça va aussi. Le trouduc barbu nous a bombardés de questions, mais personne n’a parlé. Ils nous ont prélevé du sang et on a réussi les tests, sans doute.

Ella a aperçu Chance qui sortait juste des bois.

— Ton antidote doit avoir fait effet. Merci.

Chance s’est approché, souriant.

— Je l’ai eu, ce cinglé. J’ai dit que j’avais tout inventé. Que j’avais écrit de faux rapports pour impressionner Tory. Le docteur n’en croyait pas un mot, mais je pense que les agents ont gobé mon histoire. (Chance s’est frotté la mâchoire en grimaçant.) Ensuite, comme ils n’arrivaient pas à me faire flamber, ils étaient moins souriants.

J’ai détourné les yeux. Je ne voulais pas lui dire à quel point il se trompait. Pas encore, en tout cas. Pas ici. Ben a déboulé :

— Oh, vous laissez ma bagnole !

Cole a reculé, les mains levées :

— On voulait juste partir, mec. Ça a été, genre la pire journée de ma vie.

— J’espère que tu es content, Claybourne, a lancé Speckman d’un ton plein de fiel. Tu as tué nos pouvoirs. Mis fin à notre espèce.

— Si on est libres à présent, c’est seulement grâce à cela, l’a réprimandé Ella. Un peu de respect !

Je ne disais rien. Je ne voulais pas penser à ma vie non virale. Pas encore. Ben s’est planté devant Speckman.

— Tu as trois secondes. Un…

L’autre regardait Ben sans bouger. Cole semblait mal à l’aise. Chance est venu à côté de Ben, suivi aussitôt de Hi et Shelton. Cole a encore reculé.

— Eh, les gars, je cherchais juste une bagnole…, mais je peux tout à fait rentrer à pied. Pas de souci.

Là-dessus, il est parti au trot sur le chemin, en direction de la route.

— Fini les flambées, Willie, a dit Ben calmement. Rien que toi et moi.

— Et moi, a ajouté Chance.

— Et nous, ont dit Hi et Shelton en chœur.

Speckman les a regardés l’un après l’autre, puis s’est retourné en crachant :

— Ça en vaut pas la peine.

Lentement, pour montrer qu’il n’était pas intimidé, il a suivi Cole. Je l’ai appelé :

— Will ?

— Quoi ?

— Il va sans dire qu’on ne parlera pas de ça. De rien. À personne.

Speckman a encore craché, puis acquiescé. Et disparu sur le chemin.

— Ce Monsieur a des problèmes de gestion de la colère, a déclaré Hi. Sa maman ne l’a pas assez câliné. Ou assez grondé. L’un ou l’autre.

— Et comment nous on rentre chez nous ? a demandé Shelton.

J’ai tressailli. Kit. Whitney. Quelle heure était-il ? Quel jour ? Instinctivement, j’ai fourré la main dans ma poche. Mon iPhone était bien là.

— J’y crois pas, ai-je protesté en allumant l’écran.

Samedi. 22 h 15. On avait passé environ neuf heures en prison.

— Incroyable…, a dit Ben en contemplant ses clés de voiture. Dans ma poche !

Un texto m’attendait. Kit. Je l’ai ouvert en serrant les dents – comment j’expliquerais cela ?

— « OK, amuse-toi bien », ai-je lu à haute voix. Hein ? Quoi ?

J’ai consulté mes messages envoyés. D’après le téléphone, j’avais expédié un texto à mon père trois heures plus tôt.

— Pourquoi ma mère croit que je suis au ciné ? a grogné Hi, qui regardait lui aussi son téléphone.

— Ils nous ont inventé un alibi, ai-je conclu, incrédule.

— Les agents n’ont aucune envie qu’on se fasse prendre ! a lancé Shelton. Il faut que personne ne soit au courant. Hé, ça veut dire qu’ils vont nous laisser tranquilles, pas vrai ?

Les paroles de Brosse flottaient dans mon cerveau. Tu sais garder un secret, Tory Brennan ?

— Si on la boucle, je pense que c’est fini.

J’ai ajouté, montrant la bâtisse en ruine derrière nous :

— Qu’est-ce qu’on dirait, de toute façon ? On passerait pour ces dingues qui prétendent avoir été enlevés par des extraterrestres.

— Tu ne penses pas que c’étaient des extraterrestres, si ? a demandé Hi.

Ben lui a mis une tape sur la tête :

— Allez, banane. On rentre à la maison.

Souriante, j’ai bondi vers la voiture… puis je me suis arrêtée net. Une pensée que j’avais refoulée s’est brusquement imposée.

Cooper.

J’ai hurlé en direction des bois :

— Cooper ! Ici, mon chien !

J’ai attendu, retenant mon souffle, dans l’espoir d’un miracle. Puis j’ai crié encore :

— Cooper ! Ici, mon chien !

Ella a voulu me prendre dans ses bras, mais je me suis dégagée. J’ai fait semblant de ne pas voir leur embarras à tous.

Non. Tu te trompes. Forcément.

J’ai sifflé.

— Cooper ! Cooper ! On y va, mon chien !

Les secondes passaient – puis les minutes.

Une voix dans ma tête s’est mise à me parler calmement, me disant ce que je refusais d’entendre. C’était un bon chien. Je lui avais donné une vie meilleure. Il avait eu de la chance de me rencontrer. J’ai repoussé ces pensées empoisonnées. Je me suis rapprochée de la forêt, mettant les mains en porte-voix :

— Cooper ! Allez, mon chien !

Au moment où je perdais tout espoir, un aboiement a résonné dans les arbres. Un éclair est apparu dans les buissons.

Un éclair gris a jailli des bois. Cooper m’a projetée au sol. Des cris de joie ont explosé autour de moi. J’entendais mes amis se claquer les paumes, soupirer de soulagement. Quelqu’un a refoulé un sanglot – je suis à peu près sûre que c’était Hiram.

Mais je n’avais d’yeux que pour mon chien-loup.

Je l’ai serré dans mes bras, des larmes roulant sur mes joues. Il m’a passé sur le visage sa langue rose et râpeuse.

L’espace d’un instant, au moins, tout allait bien.

43.

Je me suis réveillée d’un rêve agité et déjà flou.

Je me suis redressée dans mon lit. J’ai contemplé les murs de ma chambre, tandis que mon esprit essayait d’assimiler la journée passée.

J’étais de retour à la maison. Intacte. Enfouie dans mon édredon comme tous les matins. Cela semblait irréel. Cooper m’a lancé un regard de reproche. Un ronflement à ma gauche m’a fait sursauter. Ella. Elle n’avait pas voulu se retrouver seule, même chez elle. Je comprenais.

— T’as perdu ton coin, hein mon chien ?

Je lui ai fait signe de me rejoindre. Cooper a bondi sur le lit, fourrant sa tête épaisse entre mes bras. Il a poussé un grognement de plaisir, s’étirant pour que je lui gratte le ventre. Je me suis exécutée. Ella a marmonné deux mots, mais sans se réveiller. Je savais qu’elle était épuisée.

À mesure que mon esprit s’éveillait, j’étais parcourue par des émotions contraires.

La joie du soulagement. J’étais vivante. Mes amis et ma famille étaient sains et saufs. Contre toute attente, on s’était sortis d’un piège mortel. On n’était plus des cibles.

Une tristesse infinie. Mes pouvoirs disparus. Je ne flamberais plus jamais. Les Viraux n’existaient plus. La veille au soir, Ben avait ramené tout le monde sur Morris Island, y compris Ella et Chance. Avec un chien de presque quarante kilos en plus, on s’était trouvés un peu à l’étroit. Kit et Whitney n’avaient même pas cillé en nous voyant débarquer, Ella et moi. Mon père m’a demandé comment était le film, et où Cooper avait passé la journée. Whitney voulait savoir si on avait faim. Des questions ennuyeuses et terre à terre, montrant qu’ils ne savaient rien de nos aventures. L’épreuve à laquelle on avait survécu. Et la perte que je devais endurer.

Mais c’était ainsi.

On avait répondu ce qu’il fallait, puis on était montées dans ma chambre, le chien sur nos talons. J’avais prêté un pyjama à Ella ; on était toutes les deux trop fatiguées pour parler, même si on avait pu mettre des mots sur ces derniers jours.

Qu’aurait-elle pu dire pour se faire pardonner ?

Comment aurais-je pu accepter une excuse quelle qu’elle soit ?

On s’était donc contentées d’une simple embrassade, avant de s’enfouir sous la couette. Le sommeil m’était tombé dessus avant que ma tête touche l’oreiller.

Aujourd’hui, c’est le premier jour.

Ella a fini par s’agiter et ouvrir les yeux, ses iris verts luisant au soleil matinal. Puis elle s’est tendue, comme écrasée par tout le poids de ses souvenirs. J’ai posé ma main sur son bras.

— C’est bon ! Tu n’as rien à craindre.

J’ai lu de la reconnaissance dans ses yeux, avec une pointe de culpabilité.

J’ai affiché un sourire peu sincère. Ella m’avait trahie, mais j’avais connu pire. Elle avait subi une manipulation sordide. Elle avait vécu un nouvel enlèvement aussi horrible que le précédent. Je ne pouvais pas lui en vouloir. Franchement, l’idée semblait ridicule. Tout avait changé maintenant. Je voulais juste retrouver mon amie. Ella a poussé un soupir.

— C’est vraiment fini, pas vrai ?

Elle n’avait pas besoin de le dire.

— Je crois.

Pourtant, je n’avais pas essayé de flamber encore. Je ne voulais pas.

— On devrait être reconnaissants. C’est ce qui nous a sauvés, non ?

— Oui. Ils nous ont laissés partir parce qu’on leur était inutiles. Pas de virus. Pas de preuve. Rien à prendre.

— Tu penses qu’ils reviendront ? a demandé Ella, inquiète.

Je me suis rappelé le regard qu’avaient échangé les deux agents. Moustache, qui avait quasiment viré le scientifique agité de ma cellule. La peur dans les yeux de Keegan. La panique qui perçait dans sa voix.

— Ils en ont fini avec nous, ai-je dit d’un ton ferme. Je ne sais pas qui sont ces agents, mais ils ont fermé boutique et vidé les lieux. Ils sont partis. Ces salauds n’ont pas trouvé ce qu’ils cherchaient.

Mensonge.

Ella s’est détendue un peu.

— Grâce à Chance, a-t-elle affirmé avec une chaleur dans la voix qui ne m’a pas échappé.

Une autre idée a fait son chemin dans mon esprit encore endormi.

— Oh, mon Dieu ! Chance dort chez Ben en ce moment.

— Comment c’est possible ? a dit Ella en riant.

— C’était le seul moyen. Les parents de Shelton posent des tas de questions, et Mme Stolowitski est parfois un cauchemar. Mais M. Blue sait à peine quand Ben est à la maison, et encore moins s’il a des invités. Il est assez relax.

— Espérons que Ben sera relax lui aussi. Avec Chance, je veux dire.

J’avais l’estomac noué.

— On devrait se dépêcher.

*
*     *

Un quart d’heure plus tard, Ella et moi étions derrière ma maison, à attendre les autres. Cooper est resté une minute à côté de nous, mais n’a pu résister à la course aux écureuils dans les dunes. Il s’est arrêté un peu plus loin, attendant ma permission. Je lui ai fait signe d’aller. Il a poussé un jappement, puis a foncé dans les dunes, heureux comme toujours lorsqu’il court sur le sable. Il semblait indifférent à la perte de mes pouvoirs, comme si rien n’avait changé entre nous. Ne sentait-il pas leur absence comme moi ?

C’est peut-être le mieux. On devrait tous s’efforcer d’oublier.

— Tu vis vraiment dans un endroit bizarre, a dit Ella en regardant Cooper filer dans les ajoncs et l’herbe des dunes.

On portait toutes les deux nos tenues de foot, mais la sienne lui allait mieux.

— On se croirait dans un autre monde, ici.

J’ai souri, agitant mes cheveux dans la brise océanique.

— J’adore mon île.

C’était vrai. Là où les autres voyaient l’isolement, je voyais… la liberté. La place de respirer. Autrefois, j’avais reçu un choc en arrivant ici. Cela ressemblait à une sale blague du destin. À présent, je n’aurais changé pour rien au monde.

Ma vie est bien. Et elle peut encore être géniale.

Une porte s’est ouverte et Hiram est sorti. Il s’est étiré copieusement, son t-shirt et son short à la limite de craquer.

— Salut, les filles !

Un peu après, Shelton est apparu, en polo blanc et short bleu. Les garçons se sont claqué les paumes puis nous ont rejointes nonchalamment. Pour la première fois depuis plusieurs jours, ils semblaient détendus.

J’ai jeté un œil vers la maison du fond.

— Quelqu’un a vu Ben et Chance ?

— Les deux super potes ?

Hi a haussé les épaules, puis grimacé. Je n’avais pas besoin de lui demander : il avait une piqûre cachée sous ses vêtements.

— Ben et Chance, ils doivent être en train de se faire des bracelets. Ou de se montrer leur journal intime.

— S’ils se battent encore, tu n’auras plus envie de rire, a déclaré Shelton. La prochaine fois, je les laisse se cogner, c’est tout.

La dernière porte s’est ouverte et Ben et Chance sont sortis, vêtus tous deux de jeans délavés et de t-shirts noirs. Pas étonnant, car c’était à peu près toute la garde-robe de Ben.

— Eh ! Les jumeaux ! a lancé Hiram en sortant son iPhone. Stop ! Laissez-moi vous prendre en photo.

— Fais-le, et je te jette à la mer, l’a prévenu Ben.

Chance s’est contenté de lever les yeux au ciel.

— Bouh ! a dit Hi en rengainant son téléphone. Dans quelques années, tu regretteras qu’on n’ait pas plus de souvenirs.

Notre cercle comptait désormais six personnes. Un silence gêné est retombé.

Tout à coup, je ne savais pas quoi dire, par où commencer, et quoi éviter. L’œil gauche de Ben n’était pas beau à voir, mais au moins l’enflure avait diminué. Quant à Chance, l’ecchymose mauve sur sa mâchoire commençait à jaunir. Tout le monde était amoché et endolori – on avait survécu à assez de bagarres pour une vie entière – mais Ben et Chance avaient encaissé le plus.

— Ça va ? leur ai-je demandé.

— Bien, a répondu Ben.

— Je survivrai, a répondu Chance en même temps.

Encore un long silence.

— Ces agents…, a repris Shelton. Ils savent où on habite, et comment nous trouver.

— Ils sont partis, a répondu Chance avec certitude. Je les ai convaincus que je délirais, et qu’ils avaient seulement mes dossiers Soufre sur lesquels s’appuyer. Je n’ai jamais mis les travaux de Karsten sur un serveur de Candela. Les seuls exemplaires sont enfermés dans mon bureau.

Je regardais mes chaussures. Les autres ignoraient visiblement ce que Brosse m’avait dit.

Je leur dis ?

— Le gros charlatan a fait allusion à des entretiens, a insisté Shelton, sans voir mon malaise. Ils ont fouillé dans notre passé, comme lorsqu’ils sont allés voir Madison. C’est pas bon signe.

— On a toujours été prudents, a répliqué Hi. Qu’est-ce qu’ils pourraient apprendre ? Des histoires à dormir debout, mais ce ne sont pas des preuves. Quand notre sang s’est révélé normal, ils ont laissé tomber, je crois.

J’ai ouvert la bouche – mais non. Ben m’a tapé sur l’épaule :

— Dis-le.

J’ai tressailli :

— Comment ça ?

— Tu nous caches quelque chose. Et je vois bien que ça te ronge.

J’ai soupiré. Pourquoi répandre une mauvaise nouvelle ? Mais Ben m’avait posé une question directe.

— Le plus jeune des agents, ai-je commencé, celui avec les cheveux courts et une cicatrice sur la joue. Il m’a dit des… choses inquiétantes.

Silence.

— Ils ont trouvé nos fioles vides. Celle que j’ai écrasée dans le van et l’étui que Chance a jeté dans les bois. Pire, ils ont trouvé le sérum qu’on a jeté dans le gymnase.

Chance a fait la grimace.

— Assez pour recueillir un échantillon ?

— Oui.

— Quelle importance ? a demandé Ben, lui parlant sur un ton civil pour la première fois à ma connaissance. Ils n’ont toujours pas le vrai virus, et ils n’ont pas prélevé notre sang avant qu’on prenne l’antidote. Je pensais que c’était la solution…

— Ils ne peuvent pas reconstituer le processus uniquement à partir du sérum, a énoncé Chance en réfléchissant. L’antidote traite seulement les effets secondaires des Viraux : ce qui est arrivé à notre ADN. Il ne permet pas de recréer le supervirus.

— Super, a dit Ella. Comme ça, ils ne pourront pas fabriquer de nouveaux Viraux.

— Non, Chance, ai-je répondu tristement. Ils ont tous nos dossiers, tous. Ils vont reproduire exactement l’expérience Soufre. Brosse jubilait : une fois l’antidote en leur possession, ces monstres disposent de tous les éléments. Il leur suffit de refaire le chemin à l’envers.

Chance, lui, arborait un grand sourire :

— Alors, ils resteront longtemps en rade.

— Explique.

— Soufre n’a pas marché, a déclaré Chance dans un grand rire. Pas une fois. J’avais des pages entières de méthodologie archivées, mais je n’arrivais pas à faire tenir l’enveloppe de protéines. Le supervirus n’a jamais survécu à son insertion.

Je le regardais, perplexe :

— Mais tu t’es rendu Viral, Chance. Ça a bien marché, non ?

— Il a fallu que je triche. Je suis revenu dans les notes de Karsten et j’ai trouvé le truc. Je pense que même lui n’avait pas compris la solution.

— Comment ça ?

— Lorsque Karsten a créé le parvovirus XPB-19, il a commis une erreur. Mais cette erreur était essentielle.

— Tu peux expliquer ? a demandé Hi.

— En version résumée, a ajouté Ben.

— Pour simplifier, Karsten a trop fait cuire son échantillon… D’abord, les bases. Les virus sont cultivés dans des labos en utilisant des cellules bactériennes comme hôtes. Étant plus petit, le virus est injecté – ou s’injecte lui-même – dans une cellule bactérienne et utilise le noyau et le métabolisme de l’hôte pour se répliquer. Donc, il vous faut un virus, un hôte bactérien – et un milieu de culture pour que la bactérie reste viable pendant le processus de réplication. Vous me suivez pour l’instant ?

Plus ou moins.

— J’ai utilisé une boîte de soixante millimètres, puis j’ai fait chauffer le milieu de culture à la température spécifiée par Karsten. Mais cela n’a jamais marché. La cellule hôte ou le supervirus disparaissait inévitablement. Après des semaines d’échecs, j’allais abandonner, mais j’ai parcouru une dernière fois les notes de Karsten. J’ai découvert un extrait que je n’avais encore jamais étudié. Un jour, il n’avait plus de boîtes propres de soixante millimètres, alors il en a utilisé une de cent cinquante millimètres à la place. Curieux, j’ai vérifié ses résultats, et j’ai découvert que c’était cet échantillon-là qui était devenu infectieux.

— C’était la taille de la boîte ?

— Non… J’ai continué à lire, et j’ai trouvé autre chose. Karsten avait tenté d’ajuster la température pour compenser la taille supérieure. Mais il s’est planté. D’après les résultats, au lieu d’augmenter de dix degrés, comme indiqué dans ses notes, il a accidentellement fait monter la température de trente degrés. Et voilà. L’élément crucial. La solution, c’était un milieu de culture nettement plus chaud. Tout à coup, la cellule hôte résiste, et le virus peut l’envahir facilement. Karsten n’a sans doute jamais su pourquoi son expérience avait réussi cette seule et unique fois.

Incroyable. Une erreur aussi infime, jamais repérée, avait changé le cours de ma vie. Tout à coup, je suis revenue au présent.

— Mais ce n’est pas dans tes notes, aussi ?

— Eh non ! Au moment où j’ai découvert cette erreur, j’étais en retard, et je n’ai pas compris son importance. On avait travaillé toute la nuit, Will et moi. Je n’ai même pas partagé cette théorie avec lui : je suis tout simplement allé augmenter la température sur notre échantillon en cours.

— C’est du délire, a soufflé Shelton. Et ensuite ?

— Le lendemain matin, on a tous les deux remarqué une différence : notre milieu de culture était quasiment cuit. On l’a examiné de près. Il fumait légèrement, et il dégageait une odeur atroce. J’allais le jeter quand Will a proposé qu’on le teste quand même… On était si près de… On n’a jamais fait attention…

— Qu’est-ce qu’il y a, Chance ?

— C’est comme ça qu’on a été infectés, a balbutié Chance. Speckman et moi avons touché le premier échantillon alors qu’il mijotait encore. On n’a pas pris de précaution. Peut-être qu’il est passé sous la peau, ou qu’on a inhalé des particules brûlantes. Mais c’est la seule explication logique.

— Et cette histoire de température ? a insisté Ben. Ça n’a jamais été écrit ?

— Non, a dit Chance, l’air encore halluciné. On a mené des tests. Le virus répliqué résistait. On a cultivé une seconde génération suivant la méthode traditionnelle. Le truc originel n’a jamais été enregistré. Je ne l’ai jamais expliqué à Will non plus.

J’ai réfléchi, envisageant toutes les combinaisons possibles. Puis j’ai bondi sur Chance et l’ai serré dans mes bras.

— Ces truands croient qu’ils ont la recette, mais en fait non !

Tout le monde a explosé de joie. On avait perdu nos pouvoirs, mais au moins ces tarés d’espions n’avaient pas trouvé la formule. Il n’y aurait pas d’arme nouvelle pour terroriser le monde. C’était déjà ça.

— Et les gars de la Trinité ? a demandé Shelton, soulagé.

— Ne vous inquiétez pas de ces débiles, a ricané Ella. Speckman est une brute, mais il a perdu son venin. Cole, lui, n’est qu’un abruti. On s’est inventé une histoire pour se couvrir il y a longtemps, et je suis sûre qu’ils s’y tiendront. Vous n’en entendrez plus parler.

— Euh… est-ce que quelqu’un a essayé ? a demandé Hi, gêné.

L’ambiance est retombée. Ben a détourné les yeux. Chance a secoué la tête. Ella et Shelton aussi. Une atmosphère funèbre pesait sur notre petit groupe. D’une certaine manière, c’était approprié. Avant de comprendre ce que je disais, j’ai demandé :

— Pourquoi ne pas essayer une dernière fois ?

Tout le monde m’a regardée – puis a acquiescé.

Je me préparais à l’échec.

— Tous ensemble. Je compte.

On a tous fermé les yeux.

— Un. Deux. Trois.

Plongeant au fond de mon subconscient, j’ai fait appel à toutes mes ressources, luttant pour trouver l’étincelle cachée au cœur de mon être. Le feu en moi.

Rien.

Le pouvoir avait disparu. La lumière s’était éteinte.

J’ai ouvert les yeux. On se regardait tous les six. Pas de lumière dorée. Pas de feu rougeoyant. Le sérum avait fait son œuvre.

— C’est tant mieux, ai-je conclu d’une voix étranglée.

Acquiescements. Haussements d’épaules.

Que dire d’autre ?

— Ben, a dit Shelton, tu te souviens quand tu ne pouvais pas flamber sans t’énerver ? Alors Hi t’a donné un coup de pied au derrière pour t’agacer, et tu l’as jeté dans l’océan ?

— Il l’avait bien mérité, a râlé Ben.

— Eh, je rendais service, a protesté Hi. Je me rappelle qu’une fois, Tory a voulu manger une souris.

— Beurk ! m’en parle pas.

Ella s’est mise à rire.

— Une fois, Cole a perdu sa flambée en transportant un rocher. Il est resté cloué au sol pendant une heure.

Tout le monde avait une histoire. Notre veillée funèbre. On échangeait des histoires de flambée pour s’égayer. C’était cathartique. Un moyen de dire adieu. Ben me souriait.

— Je me rappelle quand Tory a reniflé ce tas de merde d’oiseau au vieux phare. J’ai cru qu’elle allait vomir sur place.

— Je savais qu’elle était trop maligne, a dit Chance en riant. Toujours une idée derrière la tête.

Les deux garçons ont échangé un regard. Ils ont cessé de sourire. Quelque chose est passé entre eux. Brusquement, ils se sont tournés vers moi. Je lisais une question dans leurs yeux. Ils étaient déterminés à trouver une issue.

Ils ont parlé. Mon Dieu, ils ont parlé de moi.

Ils vont me demander de choisir.

Dans un éclair apeuré, j’ai compris que je ne pourrais plus retarder cette question. Et dans un nouvel éclair, j’ai compris que je n’en avais pas besoin. Inutile de remettre à plus tard. Il n’y avait pas de choix à faire. J’ai rencontré deux yeux sombres et intenses qui me dévisageaient avec intensité, désir, et crainte.

Malgré mon cœur qui battait la chamade, je me suis avancée, les jambes flageolantes au point que je me demandais si j’allais tomber. Mais j’ai fait un pas en avant.

Je me suis arrêtée devant Ben.

J’ai glissé ma main dans la sienne.

Et je l’ai serrée de toutes mes forces.

Ben a eu un petit hoquet de surprise. Sa poitrine palpitait. J’ai vu ses yeux étonnés. Et j’ai souri en rougissant. Un sourire niais est apparu sur son visage, un que je ne connaissais pas. Il m’a broyé les doigts.

Aucune décision à prendre.

Je me suis tournée vers Chance, qui m’observait d’un air triste. Puis il a soupiré, a esquissé une grimace désabusée mais fait un petit signe de tête.

Pas un mot prononcé, pourtant tant de choses avaient été échangées.

Le silence s’étirait, comme s’il acquérait une vie propre.

Enfin, Hi s’est éclairci la voix :

— Hum.

Le teint écarlate, je me suis rappelé que j’étais en public. Ella me regardait, stupéfaite, un sourire ravi sur le visage. Quant à Shelton, on l’aurait dit prêt à s’enfuir. Hi se grattait la nuque, grimaçant. Pourtant, personne ne disait rien. C’était le moment le plus délicat de ma vie.

— Euh…, a dit Hi. D’accord. Il vient de se passer plein de trucs là. Sans que personne n’ouvre la bouche bizarrement, mais heu… voilà. Donc on va…

— Il faut que je rentre, a coupé Chance, en consultant sa montre d’un air gêné. Ben, je peux t’emprunter ta voiture ? Mon chauffeur la rapportera cet après-midi.

— Hein ? Quoi ? a bafouillé Ben, qui regardait ma main, dépassé par les événements. Ah, oui, bien sûr.

Stupéfaite, je l’ai vu lancer ses clés à Chance. Ce dernier a croisé mon regard.

— Bonne chance pour tout.

Je voyais qu’il avait envie d’ajouter quelque chose, mais il s’est tu et s’est dirigé vers la voiture.

— Chance ? a glissé Ella.

Il a ralenti le pas.

— Oui ?

— Tu peux me ramener ? a demandé Ella avec un joli sourire, ses yeux verts étincelant. Je suis coincée ici, et on est quasiment voisins.

Chance s’est rengorgé, retrouvant un peu de son style habituel.

— Ce sera un privilège.

Ella m’a serrée dans ses bras à m’étouffer, ajoutant avec un regard malicieux :

— À plus tard, petite fripouille !

Puis elle s’est hâtée de rejoindre Chance, qui lui a ouvert la portière, puis a pris le volant, l’air revigoré.

Eh bien…

— S’il érafle ma bagnole…, a commencé Ben d’un air menaçant, mais personne ne l’a cru.

Il semblait soulagé. Et il ne m’avait toujours pas lâché la main. J’ai entendu un raclement de pied. Shelton et Hi étaient là, devant nous.

— Alors c’est comme ça, hein ? a soufflé Shelton.

— Heu, les gars…, ai-je commencé, l’estomac noué. Je sais que c’est bizarre, mais Ben et moi, on…

— Je n’ai même pas une chance d’exprimer mes sentiments, moi aussi ? a demandé Hi, peiné.

— Hein ?

— Alors comme ça, c’est décidé ? a lancé Shelton d’un air boudeur, en shootant dans un caillou. Qu’est-ce qu’il a de plus que moi, Ben ?

Je le regardais sans voix. Hi s’est mis à genoux et m’a contemplée avant de déclarer d’un ton solennel :

— Je ne peux plus le cacher, Victoria. Il faut que tu saches la vérité. Moi aussi je t’aime. Pour toujours et à jamais. Je veux être ton babouchka bien-aimé.

— Hi, je… je ne…, ai-je bégayé.

— Je vais vous tordre le cou, bande d’abrutis, a crié Ben, écarlate.

Hi a éclaté de rire, esquivant son coup de pied. Shelton essayait – en vain – de garder son sérieux.

— Je t’aime, Tory Brennan ! a crié Hi en se levant d’un bond, prêt à s’enfuir au moindre geste de Ben. Laisse-moi masser tes pieds déliés !

— Mon Dieu…, ai-je soufflé.

— Tais-toi, Hiram, a dit Shelton, sans cacher l’amusement dans sa voix. On rigole, Tory. Tout va bien. Et franchement, tout va mieux, maintenant.

— C’est moi qui organiserai le mariage, a exigé Hi. J’ai des idées précises sur les arrangements floraux et les décorations de table, et je suis prêt à faire le DJ.

Ben, gêné au possible, fusillait Hi du regard. Mais il ne lâchait pas ma main. Je l’ai attiré à moi, d’un geste soudain naturel.

— Merci, Hi. C’est toi le meilleur.

Hi m’a fait un clin d’œil.

J’ai perçu un mouvement à la périphérie de mon champ de vision.

Kit se tenait derrière la fenêtre de notre cuisine.

J’ai viré à l’écarlate.

Ben a suivi mon regard, puis lâché ma main comme un fer rouge.

Whitney est apparue à côté de Kit, interdit. En nous voyant, elle a failli sauter au plafond, puis s’est mise à parler avec mon père en agitant le doigt. Elle lui a pris le bras et l’a entraîné hors de ma vue. Au dernier moment, je suis sûre d’avoir vu mon père sourire.

— Ah, bah ! Tuez-moi !

— Bonne chance, a répliqué Hi en entraînant Shelton vers son garage. Allez viens, beau gosse. On va leur laisser un peu d’espace pour roucouler. J’ai un Grand Theft Auto 5 piraté dans ma chambre. Il faut qu’on y joue avant que ma mère le découvre et me tue.

— Mon dimanche est totalement libre, tout à coup, a dit Shelton. T’as encore tes mini-pizzas ? Ma mère n’achète jamais ces trucs.

Les garçons ont filé chez Hi, riant et plaisantant.

Je me suis retournée.

Ben me regardait, l’air effaré.

Il a ouvert la bouche, cherchant ses mots ; Shelton et Hi ont disparu dans la maison.

J’ai posé un doigt sur ses lèvres.

— Je sais, ai-je murmuré.

La tension a disparu. Ben s’est penché et a posé sa bouche sur la mienne.

Une vague tiède a parcouru mon corps.

Tout le reste a disparu.

À L’ATTENTION DE : DIRECTEUR WALSH [EXCLUSIVEMENT]

STATUT DU DOSSIER : TOP SECRET [NIVEAU 5]

AFFAIRE N° : 34687 [NOM DE CODE : ENQUÊTE PHÉNIX]

TYPE DE DOSSIER : RAPPORT DE CLÔTURE

DATE : 24 JUIN 2014

ENQUÊTEURS PRINCIPAUX : J. SALTMAN, B. ROGERS

Notes :

Nous recommandons par la présente de clore officiellement l’enquête Phénix. Les enquêteurs n’ont découvert aucune preuve substantielle de l’existence de l’objectif ciblé (voir Le Parvovirus Canin comme Arme – Dr. L.K. Keegan), et estiment que l’enquête ne possède plus d’intérêt opérationnel. (Voir les résultats d’analyse du sujet Phénix, les rapports A-H de détention du sujet Phénix, les essais cliniques Soufre, et la Note 31 de l’enquêteur, en annexe du présent rapport.)

Les enquêteurs ont :

1) démantelé et terminé le QG de campagne opérationnel QG CHARL-14 (« QGCOC-14 ») ;

2) démantelé l’Unité médicale spéciale Phénix ;

3) réaffecté l’équipe Bravo-Armes tactiques et l’unité de Support logistique Baker ;

4) terminé le Directeur de recherche Dr. Lester K. Keegan (« Dr. Keegan ») aux termes du Protocole de contrôle de l’information 51.A (« PCI 51.A-4.3 »)1.

Évaluation finale : L’Opération Phénix était dénuée de fondement.

Recommandations : En raison de la nature sensible des détentions et des essais médicaux de cette opération, ce rapport préconise la destruction immédiate de tous les documents associés à l’Opération Phénix.

[FIN DU RAPPORT DE CLÔTURE]

1. Le Dr. Keegan s’est montré instable et non coopératif lors de la dernière phase de cette opération, et manifestement d’une fiabilité insuffisante pour le niveau 5 d’accréditation. Eu égard à sa connaissance directe de l’Opération Phénix et à son soutien irrationnel de cette opération soldée par un échec, le risque potentiel encouru par l’Agence semblait inacceptable. Par conséquent, l’agent Rogers a fait usage du PCI 51.A-4.3 lors de la clôture du projet. L’affaire est donc terminée et le contrôle de l’information assuré.

Épilogue

Je suis sortie péniblement de mon lit au lever du jour.

Salle de bains. Brosse à dents.

Lundi matin. Lycée. Ella m’avait déjà envoyé un texto pour me rappeler de prendre mes protège-tibias. On avait un match cette semaine, et j’étais bien décidée à jouer.

La vie. Retour à la normale.

J’ai pensé à Ben et souri en me brossant les dents. Retour pas complètement à la normale, mais là ça allait. Une demi-heure pour me préparer. Mon copain m’attendrait sur le quai.

Ben. Mon copain.

Mon petit ami.

Wow.

J’ai terminé mon brossage de dents. Et j’ai croisé mon regard dans la glace. Les yeux verts. Et qui le resteraient toujours, désormais. Quelque part au fond de ma poitrine, un sanglot montait. Je l’ai ravalé.

Non. Je ne pleurerai pas. Si je commence maintenant, je risque de ne jamais arrêter.

J’avais reçu un don fabuleux, et je l’avais perdu. C’était douloureux, mais l’expérience m’avait enrichie.

Vraiment ?

Je contemplais la fille aux cheveux rouges et aux taches de rousseur. Celle au regard triste. Je lui ai parlé.

— Ce que j’ai perdu ne me définit pas.

Rien que des mots.

— Je ne suis pas amoindrie.

Pas vrai.

Je tremblais. Des larmes me montaient aux yeux.

D’un souffle, j’ai continué :

— Je suis encore moi-même. Je ne suis pas brisée.

Un mensonge. Mais nécessaire à dire.

— Je ne regarderai pas en arrière, seulement en avant. Ma vie va reprendre son cours.

Une coquille vide, une ruine.

Mais c’était obligatoire. Il fallait que je l’intègre. Respirant profondément, je me préparais à ma première longue journée sans être virale. J’ai baissé la tête. Je pensais à Cooper. À Ben. À Shelton et Hi. Ma meute, les liens brisés par un sort cruel et des hommes encore pires. La tristesse s’est transformée en colère. Une fureur blanche qui brûlait dans mes veines.

Je ne VEUX PAS changer.

Un déclic dans mon cerveau. Modification. Redémarrage.

Je me suis figée.

Une chaleur m’a envahie.

Tout à coup, je me suis sentie en paix. Comme si la douleur était partie, remplacée par une force tranquille que je n’avais jamais ressentie auparavant.

Des fourmillements dans les doigts. Une décharge électrique a parcouru mon échine.

Dehors, Cooper a poussé un hurlement.

J’ai levé les yeux.

Souffle coupé.

Une fille me regardait avec assurance.

Calme et indomptée.

Les yeux brûlant d’une flamme bleu pâle.

Remerciements

Rival n’aurait pas été possible sans le soutien hors pair d’Arianne Lewis chez G. P. Putnam’s Sons, et celui de toute l’équipe de Penguin Young Readers Group. C’est sur vous que tout repose, et nous vous devons une reconnaissance éternelle.

Encore et toujours des remerciements à Don Weisberg chez Penguin et Susan Sandon chez Random House UK, pour avoir soutenu Tory et sa meute dès le départ. Et, comme toujours, nous sommes profondément redevables à Jennifer Rudolph Walsh et toute l’équipe de William Morris Endeavor Entertainment. Merci d’avoir gardé le bateau Reichs à flot.

Enfin, un immense et sincère merci à nos fidèles lecteurs. C’est pour vous que nous nous levons le matin, écrivons jour et nuit… et limitons la durée de nos siestes l’après-midi. Merci de faire ce voyage avec nous et de lui donner un sens.

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Titre original : Terminal

© 2015, Kathy Reichs et Brendan Reichs

© XO Éditions, Paris, 2016, pour la traduction française

© Photo12.com

EAN : 978-2-84563-867-9

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

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